За окнами скромного жилища начала сгущаться буря, и ветры набирали силу и ярость, завывая среди заснеженных деревьев, как древние духи зимы, давно забытые жителями более теплых земель. Таков был путь северных лесов в самый глубокий холод, когда даже самые выносливые люди искали укрытия от пронизывающего мороза.

"Кильга, — сказала брату с растущим беспокойством, глядя глазами через стекло, — наши родители слишком долго там.

И все же сердце брата не успокоилось. — Но смотри, как приближается метель, — сказал он голосом, выдающим укоренившуюся в нем тревогу.

Кильга устремила свой взгляд в небо, заметив, как небо теперь скрыто облаками, темными, как тени под горами древности. «Наши родители всегда возвращались перед яростью шторма. Все будет хорошо, — ответила она, хотя в ее сердце начало прорастать зерно сомнения.

Брат кивнул, на его лице все еще было выражено беспокойство.

Ветер усиливал свое наступление на их жилище, и первые хлопья снега падали с неба все быстрее, превращаясь в белую завесу, скрывавшую мир за ее пределами. Так началась настоящая метель, буря снега и льда, которая, казалось, отделила их маленький дом от всего остального, что жило и дышало в Средиземье.

Брат снова подошел к окну, напрягая глаза в ослепительной белизне, которая кружилась за окном. — Кильга, ты видишь что-нибудь в этой метели?

Кильга присоединилась к нему у окна, прищурив глаза от яркого света, отраженного от снега, такого же яркого и пронзительного, как блеск мифрила под полной луной. — Нет...

Они стояли, как часовые, у окна, прислушиваясь к скорбным крикам ветра и стараясь подавить нарастающую волну страха в своих сердцах, но их забота о родителях росла с каждым мгновением, как тени, удлиняющиеся на закате дня.

И вдруг, словно распахнувшись от какой-то невидимой руки судьбы, дверь распахнулась настежь, и отец, спотыкаясь, переступил порог. На нем были следы человека, который боролся с самой стихией: его тело было покрыто инеем, руки окоченевшие от холода и испачканы багровым свидетельством своих испытаний. На его лице было много царапин, как будто сам лес пытался удержать его от возвращения, и его одежда была разорвана во многих местах.

—Где мама? — вскрикнула Кильга, и в ее голосе был полон ужаса, охватившего ее сердце, когда она поспешила к нему.

Их отец, с трудом втягивая дыхание в грудь, заговорил с усталостью человека, прошедшего долгий путь через опасности: «Кильга, не будем сейчас об этом говорить... Иди, разожги очаг для большего тепла».

Кильга постояла неподвижно, не сводя глаз с его ран, но, увидев серьезность на его лице, она молча кивнула и быстро принялась делать то, что он велел.

Эрни, чей взгляд не сводился с лица отца, задал вопрос, который мучил его с того момента, как отец появился у их двери: «А как же мама? Где она ?»

Отец, изо всех сил пытаясь снять свою рваную одежду, вздохнул, который, казалось, нес в себе груз многих печалей: «Эрни, как старший, ты должен знать... Когда мы с твоей мамой вошли в лес, метель внезапно обрушилась на нас, как внезапная тьма. Мир превратился в ничто, кроме белизны, и мы ничего не могли видеть перед собой. Мы пытались найти друг друга по звуку наших голосов, но в наших попытках мы только отдалялись друг от друга. Я последовал за ее зовом, но он внезапно прекратился... Я едва нашел дорогу обратно к тебе.

Эрни, чувствуя, как будто его сердце сжимается ледяной рукой, спросил дрожащим голосом: «А мама?» Глаза его теперь блестели непролитыми слезами, как утренняя роса на листьях .

Отец, опустив глаза вниз, как человек, несущий весть о великой скорби, ответил едва слышным голосом: «Не знаю...»

Эрни больше не мог сдерживать горя, которое кипело в нем, зная, что его мать может остаться одна в лесу, во власти бушующей бури.

Отец поднялся на ноги, едва удерживая равновесие, и с лихорадочной настойчивостью стал рыться в шкафу, вытаскивая из него теплые одежды, словно готовясь к какому-то отчаянному поручению. Он поспешно переоделся, не обращая внимания ни на холод, который впивался в его плоть, ни на усталость, которая стремилась завладеть им. Эрни, все еще не оправившись от потрясения, наконец нашла в себе силы спросить: «Отец, куда ты?»

Отец, сжимая в руках шерстяные вещи, ответил с краткостью человека, который сосредоточен на одной цели: «Я иду искать Нори».

Ни минуты не мешкая, он продолжил свои приготовления, схватил два факела, поспешно надел верхнюю одежду и, не оглядываясь, вышел из дома, плотно закрыв за собой дверь.

Эрни стоял, как заколдованный, его мысли разлетались, как листья перед бурей, пока он пытался осмыслить все, что произошло. Его глаза видели беспорядок, оставшийся после отца, но его разум не мог заставить себя осмыслить то, что произошло.

Кильга, вернувшись к брату, посмотрела на него глазами, полными беспокойства: «Куда ушел отец?»

Эрни, как человек, пробуждающийся от сна тени, успел произнести: «Искать Мать».

Кильга нахмурила брови, чувствуя, что с их семьей случилось несчастье: «Что случилось с мамой?»

Эрни тяжело вздохнул и, собравшись с духом, как воин перед битвой, пересказал сестре слова отца о том, как их мать потерялась в лесу среди яростной бури. Кильга, услышав эту историю, не смогла сдержать слез. Она прижала руки к лицу и заплакала, чувствуя, как страх и отчаяние нахлынули на нее, как холодные воды зимнего ручья.

Эрни, стараясь сохранить силы ради сестры, подошел к ней и обнял ее, шепча слова утешения: «Не плачь, Кильга. Отец найдет ее. Он силен сердцем и рукой; Он не оставит ее в одиночестве».

Но даже когда он произносил эти слова утешения, в его тоне сохранялась неуверенность. За их стенами свирепствовала метель, и холодный ветер казался предвестником того, что еще может случиться.

Их отец, Артур, сжимая в руках два факела, пламя которых танцевало и мерцало, как последняя надежда в темнеющем мире, мчался по заснеженному лесу. Свет факелов едва освещал тропинку перед ним, но этого было достаточно, чтобы он не сбился с курса. С отчаянной энергией он размахивал огнем, крича изо всех сил, на которые были способны его легкие: «Нори!

Он двинулся вперед, не обращая внимания на ветки, которые жестоко царапали его лицо и руки, стекая свежей кровью, которая смешивалась с замерзшими слезами на его щеках. Боли он не испытывал, потому что все его существо было сосредоточено на одной цели — найти Нори. Пронизывающий ветер резал его кожу, как лезвия тысячи маленьких ножей, но для него это не имело значения. В каждом шаге звучала отчаянная надежда, как будто каждый шаг мог приблизить его к ней.

"Нори!» Он снова закричал, и его голос эхом разнесся по лесу, как рог какого-то древнего героя, взывающего к своей возлюбленной через лиги времени и пространства. Но ответа ему не приходило, кроме воя бури, которая с каждым мгновением становилась все сильнее, как будто сама стихия сговорилась против его поисков.

Вдруг, не заметив коварного склона под ногами, он не держался на ногах, и его бросило вниз. Его тело завертелось в вихре снега и битого льда, и он ударился о землю с такой силой, что у него перехватило дыхание из легких. Факелы были выброшены из его рук, и их пламя погасло, оставив его во тьме, такой же совершенной, как та, что обитает в самых глубоких залах под горами. Тем не менее, с большим усилием он поднялся, стиснув зубы от охватившей его боли, и, хотя он едва мог стоять, он продолжал свой путь.

"Нори! Где ты? – закричал он, и голос его становился все более отчаянным, как голос человека, который видит, как ускользает его последняя надежда. Он все еще бежал, спотыкаясь и падая, но каждый раз поднимаясь снова, не желая поддаваться отчаянию.

«Слышишь ли ты голос мой? Нори!» Этот последний крик был лишь отчаянной мольбой, растворяющейся в снежной буре, когда он углублялся во мрак леса, где даже самые храбрые люди могли потерять и свой путь, и свою храбрость.

Затем, словно вызванный какой-то древней магией, неизвестной человеческому роду, за спиной Артура засиял слабый голубой огонек. Он резко обернулся и увидел видение, которое, казалось, относилось скорее к царству снов, чем к миру наяву: девушка, одетая в белое, как чистейший снег, платье, с волосами такого же оттенка, стояла спиной к нему. Ее фигура казалась призрачной на фоне бушующей вьюги, как будто она не была полностью от этого мира, а скорее была духом древнего леса, пришедшим гулять среди смертных. Едва Артур осознал это зрелище, как почувствовал, как силы покидают его члены, и в мгновение ока сознание покинуло его.

Когда он лежал без чувств на холодной земле, перед его мысленным взором возникло видение: Нори, стоящая спиной к нему, ее волосы мягко колышутся на ветру, которого он не мог почувствовать, и легкая улыбка играла на ее губах. Она медленно повернулась к нему лицом и, глядя ему в глаза взглядом, который, казалось, пронзил его душу, произнесла слова, которые упали на его сердце, как камни в тихую лужу:

— Не ищи меня, Артур. Если этот сон придет к тебе, то знай, что я вышла за пределы кругов этого мира. Заботься о наших детях и находите радость в тех днях, которые остаются для вас. Я люблю тебя, Артур.

Мужчина попытался ответить, достучаться до нее, отрицать правдивость ее слов, но его голос не выдержал, застряв в горле, как птица, запертая в клетке. Он мог только протянуть к ней руку, тщетный жест тоски и отрицания, когда образ Нори начал тускнеть, рассеиваться, как снег на ветру, пока, наконец, она совсем не исчезла. Артур оставался один в безмолвной темноте, чувствуя, как его сердце сжимается от боли, более тяжкой, чем любая рана клинком или стрелой, — боли утраты и сознания того, что некоторые разлуки смертным людям не в силах предотвратить.