Четыреста зим прошли с того рокового дня, когда Эйрина Морозных Волос была прикована к ледяному алтарю, и мир все еще томился под бесконечной белой пеленой. Поселения людей пришли в упадок, многие из них исчезли под сугробами, в то время как другие цепко цеплялись за существование в тени древних руин. Рассказы о более теплом мире превратились в легенды, а легенды в мифы, так что мало кто верил в то, что солнце когда-либо сияло истинным теплом на лице Средиземья.

В одном из таких поселков, расположенном в долине, где горы служили небольшим укрытием от самой суровой зимней ярости, жила семья Северного Народа. Их жилище было скромным, но прочным, построенным из камня и дерева, спасенных из руин глубокой эпохи, его стены были плотно защищены от холода, а очаг был глубоким, чтобы вместить драгоценный огонь, стоявший между жизнью и леденящей тьмой.

В один из вечеров, когда ветры начали завывать свой скорбный ветер вокруг карниза их дома, юный, двенадцатилетний юноша, стоял на пороге их жилища, не сводя глаз с темнеющего неба.

«Мама, — позвал он, и в его голосе звучали ясные нотки юности, несмотря на серьезность его слов, — приближается буря».

Нори, оторвалась от работы, и на ее лице отразились заботы человека, пережившего много подобных бурь. Она быстро поднялась и направилась к двери, где стоял ее сын.

«Опять?» — спросила она, хотя вопрос не требовал ответа. Она опустила взгляд на север, где на вершинах сгустились тучи, темные, как тень. «Быстро в дом, дитя. Я позову остальных.

«Да, мама», — ответил Эрни, демонстрируя послушание, свойственное детям, выросшим в землях, где выживание не терпело непослушания. Он повернулся и поспешил внутрь, где огонь отбрасывал длинные тени на стены, украшенные гобеленами увядшей славы.

Нора целеустремленно шла сквозь сгущающийся мрак, повышая голос против поднимающегося ветра, когда звала своего мужа Артура и их дочь Хильгу, которые отправились охранять скудный скот от надвигающейся бури. Звери, потомки более выносливых пород, которые приспособились к вечной зиме, были немногочисленны, но ценны, они давали шерсть, которая поддерживали семью в самые темные месяцы.

Вскоре все собрались в безопасности своего дома, деревянная дверь была заперта от шторма, который теперь завывал голосом тысячи призраков. Огонь в очаге танцевал и мерцал, отбрасывая их лица янтарным светом, когда они прижимались друг к другу в поисках тепла и комфорта.

Эрни, всегда любопытный, несмотря на суровость их существования, смотрел на мать глазами, в которых мелькали незаданные вопросы. Наконец, когда семья расположилась вокруг очага, он дал волю своим мыслям.

— Мама, — начал он голосом, звучащим сквозь вой бури, — не расскажешь ли ты нам легенду, о которой говорят старейшины деревни? Рассказ о девушке, судьба которой подарила эти бесконечные зимы?

Нори нахмурилась, тени сгущались на ее обветренных чертах. «Откуда вы узнали эту историю?» — спросила она резким от беспокойства голосом.

Взгляд Эрни упал на стертые камни очага. «Я слышал шепот, когда шел среди жилищ», — признался он. «Старики говорят об этом, когда считают, что молодые уши не слушают».

Артур, человек сурового вида, но нежного сердца, он, обменялся многозначительным взглядом со своей женой. «Возможно, время пришло», — сказал он, и его низкий голос звучал в пределах их дома. «Они уже в том возрасте, чтобы знать бремя, которое наши предки возложили на нас».

Нори вздохнула, и этот звук смирения говорил о древних печалях. Она собралась с мыслями, руки теребили юбки, словно сплетая сказку из нитей памяти.

— Хорошо, — сказала она наконец. — Я расскажу вам о давно минувших днях, когда владычество бесконечной зимы еще не обрушилось на земли человеческие.

Она смотрела на пламя, как будто видя в нем видения давно минувших веков. «Четыреста лет прошло с момента рождения ребенка, не похожего ни на кого другого. Ее волосы были белыми, как снег, глаза голубыми как глубокий лед, и ее приход ознаменовал поворот в судьбе всех, кто жил под небом».

Огонь потрескивал, посылая искры вверх, как звезды, восходящие, чтобы присоединиться к своим сородичам в небесах. Кильга, девочка с глазами, в которых была не по годам мудрость, подошла поближе, чтобы послушать эту историю.

«Когда слезы лились из глаз ребенка, — продолжала Нори, — небо темнело, и по всей земле бушевали бури. Но когда радость наполняла ее сердце, солнце пробивалось сквозь облака, принося моменты благословенного тепла в мир, который становился все более холодным».

Она замолчала, глядя теперь куда-то вдаль, словно глядя за стены их жилища в прошлое, окутанное туманом времени.

«Жители ее деревни, наши предки, устали от непредсказуемых бурь, которые следовали за ее эмоциями. Урожай был неурожайным, охотничьи отряды терялись, и они всегда смотрели на седовласого ребенка с подозрением и страхом в сердце».

— Как ее звали? — тихо спросила Кильга, ее голос едва различился сквозь вой ветра.

«Ее имя потеряно для нас», — ответила Нори, хотя те, кто был сведущ в древнейших знаниях, могли бы признать это неправдой. Ибо имя той было вычеркнуто из записей людей, как будто стерев ее имя, они могли стереть вину за то, что было сделано. Но старейшины деревни, движимые страхом и руководствуясь древними и страшными знаниями.

Глаза Эрни расширились, и свет костра отразился в их глубине. «Что они с ней сделали?»

Голос Нори стал тяжелым под тяжестью греха предков. «Они отнесли ее в ледяную пещеру, расположенную высоко в северных горах. Легенда гласит, что эта пещера была посвящена, богу снега и бури в старом пантеоне. Стремясь умилостивить это божество, они... Они привязали Младенца к алтарю изо льда».

У Кильги перехватило дыхание, рука поднялась, чтобы прикрыть рот. — Они принесли ее в жертву?

«Да», — ответила Нори, «Они вбили железные гвозди в ее маленькие руки и ноги, привязав ее ко льду в качестве подношения своему холодному богу».

Ветер снаружи, казалось, завывал громче при этих словах, как будто сама стихия помнила и оплакивала страдания ребенка.

«Но их действия не принесли спасения, которого они искали», — продолжила Нори, вернув себе голос. «Когда последний гвоздь был забит до дома, пещера рухнула, запечатав ребенка в своем замерзшем сердце. Мужчины сбежали, полагая, что их подношение принято, но они серьезно ошиблись».

Она посмотрела на каждого члена своей семьи, ее глаза были серьезными. «Бог был не умиротворен, а разгневан их жестокостью. В гневе своем он обрушил на наш мир бесконечную зиму, которая до сих пор охватывает нас. Солнце больше не дает тепла, времена года больше не меняются. Это цена, которую мы платим за грехи тех, кто совершил их раньше».

На семью воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием костра и скорбным пением ветра. Снаружи буря набирала силу, как будто сам рассказ этой истории всколыхнул древние силы с новой яростью.

— Это печальная история, — прошептал наконец Эрни. — Но правда ли это? Или просто сказка, рассказанная для того, чтобы запугать детей и заставить их повиноваться?»

— Правда это или фантазия, но это не имеет значения, — сказал Артур, поднимаясь, чтобы разжечь огонь. «Это наследие, переданное нам, и в нем заключается мудрость, если у кого-то есть глаза, чтобы увидеть его».

Голос Кильги был мягким, но ясным. «Мне жаль ее, этого безымянного ребенка. Если эта история правдива, то она сильно страдала не по своей вине.

Нори кивнула с серьезным выражением лица. «Такова была их судьба, такова и наша — терпеть последствия. Теперь к вашим кроватям, всем вам. Завтрашний день приносит новый труд, потому что в этой неумолимой стране выживание требует постоянной бдительности».

Семья разошлась по своим спальням, хотя некоторые засыпали медленно, их разум был наполнен видениями седовласого ребенка и алтаря изо льда.

На следующее утро

Рассвет неохотно пробивался над заснеженным пейзажем, хотя «рассвет», возможно, был слишком щедрым термином для тусклого серого света, который просачивался сквозь вечный облачный покров. То немногое, что достигало земли, усиливалось нетронутым белым одеялом, которое покрывало каждую поверхность, создавая призрачное сияние, которое просачивалось через щели в закрытых ставнями окнах семейного дома.

Эрни проснулся рано, по своему обыкновению, выведенный ото сна необычной яркостью, которая обещала временную передышку от ярости бури. Он подошел к окну, его дыхание затуманивало маленькое ледяное стёклышко, служившее окном, и он вгляделся в преображенный мир.

Там, где еще вчера возвышались знакомые очертания их поселения, теперь лежал ландшафт, измененный ветром и снегом. Сугробы выше человеческой головы прислонялись к стенам их дома, в то время как тропинки между жилищами исчезли в белом пространстве.

«Кильга!» — крикнул он, взволнованный, несмотря на трудности, которые принесет сильный снегопад. «Приходите и посмотрите, сколько снега выпало!»

Подошла его сестра, все еще закутанная в меха, которые согревали ее всю ночь. Она стояла рядом с ним у окна, с задумчивым выражением лица, глядя на изменившийся мир за окном.

— Действительно, — пробормотала она, и в ее голосе не было энтузиазма брата. «Много выпало...»

Эрни повернулся к ней, и в его памяти еще была свежа история прошлой ночи. — Что ты думаешь о легенде, которую рассказала нам мать? О снежном ребенке и разгневанном боге?

Кильга вздохнула, и ее дыхание создало новые узоры на ледяном стекле. — Я не знаю, что и думать, — призналась она, не сводя глаз с бесконечной белизны. «Но мое сердце болит за ребенка из сказки. Если такие события действительно происходили, она заслуживала более доброй участи, чем та, которая ей уготована».

Эрни пожал плечами, в его ответе был очевиден прагматизм молодости. «Я думаю, что это не что иное, как фантазия, сказка, придуманная для того, чтобы напугать детей и заставить их вести себя хорошо. Как может простая девушка управлять погодой? Это напрягает веру до неузнаваемости».

Кильга отвернулась от окна, ее глаза встретились с глазами брата. В ее взгляде была глубина, которая заставляла Эрни неловко дрожать, как будто она воспринимала истины за пределами его понимания.

— Много странных чудес обитало в мире до прихода Долгой Зимы, — тихо сказала она. «Наша деревня хранит много тайн, и кто может с уверенностью сказать, какие силы могли существовать в давние времена?»

Эрни уставился на сестру, удивленный убежденностью в ее голосе. — Неужели ты веришь в то, что такое возможно?

Кильга ничего не ответила, но сомнение мелькнуло на ее лице, как тени, отбрасываемые потухшей свечой. Она молча вышла из комнаты, оставив Эрни наедине с вопросами, множащимися в его голове, как снежинки в метель.

Снаружи снова начал подниматься ветер, и на северном горизонте сгустились тучи, более темные, чем кузнечный дым. Короткая передышка подходила к концу; Приближался еще один шторм, чтобы добавить своего бремени к и без того заснеженной земле.

Но глубоко в сердце северной вершины, куда не заглядывал ни один живой глаз за четыре столетия, что-то шевельнулось. В ледяной камере, сохранившейся от холода, более глубокого, чем любой естественный холод, маленькая фигурка оставалась приколотой к алтарю из замерзших слез. Ее белые волосы, нетронутые временем, рассыпались вокруг головы, как ореол инея, и хотя ни одно дыхание не сходило с ее губ целую вечность, ее плоть оставалась неиспорченной прикосновением разложения.

И в глубине глаз, которые были свидетелями жестокости людей, но никогда не теряли своей невинности, начал светиться слабый огонек, как первая звезда, появившаяся на вечернем небе. Возможно, обещание или предупреждение о том, что еще впереди.

Ведь не все легенды – это просто сказки, рассказанные для того, чтобы напугать детей в темноте. Некоторые считают истины более древними и могущественными, чем могут постичь умы людей. А некоторые жертвоприношения, хотя и приносятся в невежестве и страхе, создают узы, которые не может разорвать даже смерть.

Ветер завывал все громче, унося с собой шепот давно непроизносимого имени: Эйрина, дитя зимы, чьи слезы вызывали бури, а смех — солнце. Эйрина, принесенная в жертву на алтарь страха. Эйрина, чья история так печально закончилась.

Шепот на снегу

Последующие дни принесли в поселение труд и лишения, так как жители изо всех сил пытались расчистить тропинки между жилищами и освободить скот из заснеженных укрытий. Мужчины и женщины одинаково трудились от серого света рассвета до тех пор, пока тьма снова не поглотила землю, их дыхание висело в облаках перед ними, их руки были грубыми и потрескавшимися, несмотря на толстые кожаные и меховые перчатки.

Эрни помогал с роботой вместе со своим отцом, изучая способы выживания, которые передавались из поколения в поколение. Они рыли траншеи в сугробах, которые были выше каждого из них, создавая узкие коридоры, которые соединяли их дом с домами соседей и с общим залом, где жители деревни собирались на встречи и праздники.

Кильга помогала матери сохранять продукты, которые они хранили, на случай долгих месяцев дефицита, которые ждали впереди. Корни, собранные, были тщательно отсортированы, а те, у которых были признаки гнили или гниения, были отложены для немедленного использования. Мясо, копченое и сушеное, подвешивалось к стропилам — драгоценный ресурс, который можно было бы порционировать с особой тщательностью.

И все же, пока они трудились, Эрни не мог выбросить из головы историю, рассказанную его матерью. Его взгляд часто привлекался к северной вершине, видимой в ясные дни, где, как гласит легенда, снежное дитя встретило свою судьбу. В горе было что-то такое, что звало его, чувство важности, которое он не мог ни объяснить, ни игнорировать.

Вечером третьего дня после бури, когда семья снова собралась у очага, в дверь постучали — три резких стука, которые прорезали уютную тишину. Артур встал, чтобы ответить, его рука инстинктивно переместилась к ножу за поясом, потому что посетители с наступлением темноты часто приносили плохие вести.

Когда он вернулся к очагу, он был не один. С ним шел Хольгар, деревенский охотник и старейшина преданий, человек средних лет, повидавшего слишком много зим.

— Приветствую этот дом и всех, кто в нем живет, — произнес Хольгар с формальной интонацией человека, привыкшего сохранять старые обычаи. — Я пришел посоветоваться с молодым Эрни если он и его родители захотят.

Нори обменялась обеспокоенным взглядом с мужем, прежде чем кивнуть в знак согласия. —Какое у вас дело с нашим сыном?

Хольгар тяжело устроился на предложенной ему скамье, и его кости скрипели почти так же громко, как и деревянное сиденье под ним. Он изучал Эрни глазами, которые, казалось, воспринимали нечто большее, чем просто плоть.

— До меня дошли слухи, — начал он размеренным тоном, — что юный Эрни задает вопросы о Легенде о Снежном Дитя.

Эрни почувствовал, как к его щекам прилил румянец, несмотря на холод, который никогда не покидал их жилище. — Я не хотел причинить вреда. Это было всего лишь праздное любопытство.

Хольгар поднял руку, ожидая дальнейших объяснений. «Нет ничего плохого в стремлении к знаниям, юный. На самом деле, цель моего существования — сохранять и делиться знаниями нашего народа». Он помолчал, его взгляд теперь переместился на каждого члена семьи по очереди. «Но некоторые сказки несут в себе ответственность, а некоторые вопросы, однажды заданы, ставят их на тропинки, с которых нет пути назад».

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня и далекими стонами ветра. Даже Артур, обычно стоически относящийся к зловещим словам, казалось, затаил дыхание.

— Легенда, которую поделилась твоя мать, — продолжал Хольгар, его голос понизился до шепота, заставляя всех наклониться ближе, — это всего лишь фрагмент большой истории. История, которую тщательно охраняли, чтобы знание о ней не навлекло еще большее бедствие на наш и без того страдающий народ».

Кильга , которая хранила молчание на протяжении всего разговора, теперь заговорила мягким, но ясным голосом: «Какое бедствие может быть больше, чем бесконечная зима, которая уже охватила нашу землю?»

Глаза Хольгара встретились с ее глазами, и в них Эрни увидел проблеск узнавания, как будто старик заметил в его сестре что-то такое, чего не видели другие.

— Есть судьба хуже холода и голода, юная дева, — серьезно сказал он. «Есть наказания, которые простираются за пределы могилы, и грехи, которые взывают об искуплении на протяжении веков».

Он повернулся к Эрни с серьезным выражением лица. «Вы спросили, правдива ли эта легенда. Теперь я говорю вам, что это так, хотя многое было потеряно или намеренно затемнено в повествовании. Дитя зимы было реальным, как и ее силы и ее ужасная судьба».

Эрни почувствовал холодок, который не имел ничего общего с температурой в комнате. — Как вы можете быть уверены?

— Потому что я один из потомков Даренна того, который забил последний гвоздь, — ответил Хольгар с чувством вины предков. «Бремя знания прошло через мою линию, отца к сыну, от матери к дочери, непрерывная цепь памяти и сожаления».

Он залез в складки плаща и вытащил маленький предмет, завернутый в выцветшую синюю ткань. С благоговейной осторожностью он развернул его, обнажив черный от времени и ржавчины гвоздь, длиной с человеческую руку.

— Это должен был быть пятый гвоздь, — объяснил он, его пальцы слегка дрожали, когда они парили над древним железом. «Предназначено для ее сердца, чтобы завершить ритуал. Но пещера рухнула, прежде чем ее можно было использовать, и Даренн унес его с собой как напоминание о своем участии в этом священном ритуале».

Нори издала тихий звук отчаяния, прикрыв рот рукой. «Зачем вы приносите такую страшную реликвию в наш дом? И зачем делиться этим с моим сыном?»

Хольгар завернул гвоздь с той же тщательностью, с которой он его обнажил. «Потому что в течение четырехсот лет мы терпели последствия действий, предпринятых в невежестве и страхе. Четыреста лет мы ждали пришествия Того, Кто мог бы исправить то, что было сделано».

Его взгляд снова остановился на Эрни с такой силой, что мальчику захотелось отпрянуть в тени. — И потому что ваш сын избран.

— Избранный? — Голос Артура резко повысился, в его тоне прозвучал отцовский инстинкт защиты. «Избран кем и с какой целью?»

Хольгар вздохнул, внезапно взглянув на каждого из своих многих лет. «Силами, находящимися за пределами нашего понимания, для задачи, которую я не могу полностью объяснить. Но знай вот что: сны приходили к нему, не так ли?

Все взгляды были обращены на Эрни, который застыл в шоке. Ибо откуда старик мог знать о снах, которые преследовали его во сне с той ночи, когда он рассказывал рассказ? Сны о беловолосой девушке, прижатой ко льду, с открытыми и сознательными глазами, несмотря на гвозди, которые должны были принести смерть освобождению. Сны, в которых она говорила с ним, хотя ее губы не шевелились, рассказывая ему о мире, где солнце согревает землю, а под лазурным небом растет зелень.

«Я... Мне ничего не снилось, — соврал он тихим голосом в внезапно гнетущей тишине.

Хольгар кивнул, как будто поверил ему,то о чем давно подозревали было ошибочным.

— Нет, — мягко возразил Хольгар. «Они начались с момента вашего рождения, но только сейчас вы осознали их. Снежное дитя наблюдает за тобой, ожидая, когда ты станешь достаточно сильным для того, что ждет тебя впереди.

Кильга наклонилась вперед, и в ее глазах сверкнула странная смесь страха и восхищения. «Что она хочет от моего брата?»

Выражение лица Хольгара стало отстраненным, как будто он смотрел на видения, скрытые от других глаз. «Освобождение», — прошептал он. «Месть. Заживление. Возможно, все, а может быть, и ни одного. Умы существ, подобных ей, не похожи на наши, поскольку они не связаны ни временем, ни законами, управляющими смертной плотью».

Он снова сосредоточился на Эрни, его взгляд был сосредоточен. «Но знайте: мечты будут продолжаться, становясь все сильнее и настойчивее. И когда придет время, когда она сочтет тебя готовым, она позовет тебя на северную вершину, в ледяную пещеру, где ее смертное тело все еще лежит в мучениях.

— И что тогда? — спросила Нори, в ее голосе был явный страх. «Какая судьба ждет моего сына в этом проклятом месте?»

Хольгар медленно покачал головой. — Этого я сказать не могу. Знания, передаваемые по моей линии, говорят только о призвании, а не о том, что последует. Никто из тех, кто внял зову, не вернулся, чтобы рассказать свою историю».

Тяжелая тишина опустилась на комнату, нарушаемая только медленным, ровным потресканиваем дров в камине. Каждый член семьи погрузился в свои мысли, размышляя о последствиях слов хранителя знаний.

Эрни наконец заговорил, его молодой голос звучал ровно, несмотря на тяжесть судьбы, которая легла на его плечи. «Я вам не верю », — просто сказал он.

Хольгар кивнул. Пробормотал он. «Но выбор, когда он придет, будет только за вами. Ни пророчество, ни сон, ни одно предупреждение хранителя знаний не могут заставить вас идти по пути, который отвергает ваше сердце.

Он с трудом поднялся, собирая плащ. «Я сказал то, что пришел сказать. Теперь это знание принадлежит вам, и вы можете делать с ним все, что хотите. Но помните: Снежное Дитя ждет, и ее терпение, хотя и безгранично, не безгранично».

С этими словами он поклонился семье и ушел, исчезнув в темноте, как тень, возвращающаяся в ночь, которая ее породила.

Он оставил позади себя семью в смятении, их комфортный мир был перевернут с ног на голову откровениями о древних заблуждениях и пророческих призваниях. И в сердце Эрни , сына Артура , было посажено зерно —, которое со временем приведет его,

Ветер снаружи усиливался, с новой яростью гнал снег на стены их жилища. Но впервые на памяти живущих в его вое прозвучала нота, которую не было слышно уже четыре столетия: слабейший шепот надежды.