В этом мире выжить можно, только став сильным. Улитка Джейс когда-то безоговорочно верила в эти слова. Кто именно их произнёс, Джейс уже не помнила. В памяти всплывал образ пробегавшего мимо людоящера, но тогда она ещё не понимала язык Бездны, так что, возможно, она сама себе их внушила. Он жил по этому принципу еще до того, как стать магическим существом.

Вонючие улитки — так называлась раса Джейс. Взрослые особи обычно достигали пяти сантиметров в длину. Они относились к низшим существам этого уровня Бездны, питаясь гниющими растениями и личинками комаров, готовыми вылупиться в болотах.

Как и у многих обитателей Бездны, после спаривания вонючие улитки быстро погибали. Но произошло совершенно случайное события в детстве, при котором Джейс заползла на ногу ящерицы и попала в небольшое болото, где не было других улиток.

Благодаря врождённому интеллекту, превосходящему сородичей, жажде выжить и отсутствию партнеров для размножения, Джейс, рискуя жизнью, годами пожирал личинок комаров, пока не достиг своего предельного уровня — 18-го. И тогда, совершенно случайно, она наткнулась на повреждённое яйцо дракона. Именно эта кладка Трансцендентного существа помогла ей прорваться на ранг выше и услышать Голос Мира.

Из смертного существа она преобразовалась, минуя стадию трансформации, и сразу стала Магическим. Обретя разум и такой ранг, она дала себе имя — Джейс.

Ее иллюзорная способность была крайне слабой и не могла причинить вреда. Но случайное использование, дало возможность осознать, что даже такая незначительная сила позволяет манипулировать могущественными людоящерами. Тогда он создал иллюзию дракона — и людоящер, перед которым он прежде трепетал, упал ниц, дрожа от страха.

С этого момента Джейс начала сомневаться в том, что сила — единственный путь к выживанию, и постепенно забыла эти слова. Теперь она считала, что превосходный интеллект и умение обманывать глупых обитателей Бездны — вот верный выбор.

Благодаря своей хитрости за эти годы она даже подчинила себе племя людоящеров и косвенно спровоцировала появление монарха слайма, сделав его их бойцом. Но всё, чего добилась Джейс, рухнуло, когда она встретил странное существо по имени Систем. Кто бы мог подумать, что в Болотах Монеда вдруг появится странное Магическое существо, способное уйти невредимой после схватки с монарх-слаймом? Более того, это существо обладало ещё более высоким интеллектом, словно читало ее мысли.

Пойманная, улитка попыталась солгать, но потерпела неудачу. Тогда Джейс решила притвориться покорной, выжидая момент для побега. За эти дни она изучила внешность и силу пятерых подчинённых Система.

Все шестеро, включая самого Властелина принадлежали к разным расам, которых Джейс за двадцать лет в Бездне никогда не встречала. Более того, четверо из них были Магическими существами, но, что удивительно, не враждовали между собой, сохраняя полную гармонию. Даже в племени людоящеров, где правил Трансцендентный вождь, магические особи постоянно боролись за власть. А уж в нейтральных землях, где существа часто сменяли друг друга, такое и вовсе было немыслимо. Улитка не могла понять, почему эти существа не восстают против Система.

Особенно ее удивило, что Систем поручал подчинённым отмечать территорию вместо себя. Разве у этого Магического существа не было чувства достоинства?

----------

После дней наблюдений Джейс поняла, что его иллюзии раскрывают и Систем, и та, кого называли Тенью. Полагаться на эту свою способность, чтобы спастись от обоих, было явно нереально. Скорость передвижения улитки крайне мала, а учитывая, что она находилась на глубине в сотни метров, побег занял бы слишком много времени. Даже если бы ее удалось выбраться, она могла стать добычей других обитателей Бездны. Поэтому план с побегом пришлось отбросить.

Тогда Джейс решила использовать подчинённых Система, обманув этих глупых существ, чтобы они помогли ей сбежать. Но после нескольких попыток контакта она отказалась от этой идеи — она даже не осмелилась лгать им, потому что знала, что стоило обмануть их, как они тут же донесут об этом Систему. Любая его ложь будет раскрыта. А после этого Систем съест его как лакомство.

За эти дни Джейс убедилась в жестокости Система — тот без колебаний убивал и пожирал даже покорившихся ему существ Бездны. Более того, она обнаружила, что тот умеет управлять гигантским магическим слаймом, что ещё больше напугало улитку.

Всё, что оставалось Джейс, — скрывать свои истинные чувства, наблюдать и ждать и подходящий момент.

----------

Но однажды, когда Магическое существо, которого Систем называл бабочкой, активировало магический артефакт, появилось почти тысяча существ, которых Систем называл «муравьями».

Сначала Джейс не придала им значения — они казались слишком слабыми. Лишь Рыцари-муравьи, которые были около 50 см в длину, обладали хоть какой-то силой, но их было не больше тридцати. Казалось, эти муравьи не были угрозой в Бездне. Но чем больше Джейс наблюдала за ними, тем больше понимала их отличие от обычных местных обитателей. Ее удивление быстро сменилось шоком.

Эти муравьи кардинально отличались от других существ Бездны: они не убивали друг друга за ресурсы, они сотрудничали друг с другом и действовали даже эффективнее людоящеров. А их королева, Линда, откладывала по сотне яиц ежедневно. Как и у комаров, через несколько недель рождались новые муравьи.

Джейс поняла: если Трансцендентные Ящеры не уничтожат Система немедленно, то муравьи рано или поздно захватят Болота Монеда. Но если подумать, то это было бы совершенно невозможно и глупо, со стороны людоящеров нападать на них.

Даже если племя заметит Система, как их вождь сможет атаковать на глубине в тысячу метров в узких тоннелях? Пока Систем не нарывается на неприятности, его муравьи рано или поздно завоюют весь регион.

И Джейс осознала, что если она хочет сбежать, нужно действовать сейчас, иначе ей никогда не удастся выбраться…

ПП: Признаюсь в своей некомпетентности и сообщу, что я в душе не чаю какой у кого пол. В частности, у улитки и у Тени. Но привыкнув к гаремам, все они будут женского пола.