Выйдя из штаб-квартиры [Проводников], Аперио и ее дочь увидели Лаэлию и группу искателей приключений, неловко переминающихся с ноги на ногу в гробовом молчании. Глаза бывшей паладина округлились, как только она заметила Ферио, ведущую за руку крылатую Богиню. Впрочем, такой реакцией отличалась только она. Остальные, конечно, были удивлены, увидев Аперио, но в их глазах не было и проблеска узнавания.

— Ферио? — прошептала Лаэлия.

Огненноволосая Богиня прищурилась, услышав свое имя.

— Это та самая, что пыталась тебя убить?

— Да, — ответила Аперио. Она чувствовала, что Ферио не обрадуется встрече с той, кто покушался на жизнь ее матери, как бы ничтожны ни были шансы на успех. Она крепче сжала руку дочери, и ее предположение подтвердилось: Ферио резко дернулась в сторону бывшей паладина. Камень треснул под ее ногами, когда она попыталась сделать шаг вперед, но не смогла сдвинуться с места.

Аперио осталась невозмутимой, наблюдая за потугами дочери. Она почти не прилагала усилий, удерживая ее руку, но Аперио все еще плохо контролировала свою силу. Ее хватка, казалось, не причиняла Ферио боли, но ни одна из них и близко не использовала свои способности в полную силу.

По крайней мере, я так думаю.

Ее дружеский поединок с Ферио, возможно, даст ей лучшее представление о том, насколько сильной она стала.

Если она согласится.

Не добившись успеха, Ферио повернулась к матери. Она посмотрела на удерживающую ее руку, а затем немного сжалась.

— Прости, мама, но сама мысль о том, что кто-то пытался причинить тебе вред... это сводит меня с ума. Я не хочу снова тебя потерять.

Последние слова она произнесла едва слышным шепотом, настолько тихим, что даже Аперио едва расслышала.

Слова Ферио отозвались в душе Аперио теплом, которое она не могла до конца определить, но которое ей, тем не менее, нравилось. Отводя непослушные пряди волос с лица дочери, Аперио проговорила:

— Все в порядке. Она действовала не по своей воле, она не хотела этого. Я больше не уйду.

Ей было приятно произносить эти слова, успокаивать единственного, с которым она была близка после смерти Мории. Даже не помня свою дочь, Аперио хотела довериться своим чувствам. Она хотела верить, что Ферио — ее дочь. Что она... семья. Если уж вселенная соизволила одарить ее семьей после того, как она прожила целую жизнь без нее, то она не намерена была отказываться от такого дара. Теперь ей просто нужно время, чтобы...

Ее мысли прервал дрожащий голос Лаэлии, которой, казалось, срочно требовался стул.

— Ферио — Богиня Солнца — ваша дочь?

Аперио склонила голову набок, услышав этот вопрос.

Разве это не очевидно из нашего разговора?

— Да.

Лаэлия не смогла устоять перед силой тяжести и опустилась на колени, а остальные члены группы переваривали услышанное. Первым отреагировал Арден, запрокинув голову и рассмеявшись.

Он что, с ума сошел?

Отпустив руку Ферио, будучи уверенной, что та больше не будет нападать на Лаэлию, Аперио подошла к смеющемуся человеку. Она намеренно не обращала внимания на то, что камни трескаются под ее ногами, как и на то, как Арден замер на месте, когда она коснулась его плеча. Прежде всего Аперио должна была проверить благословение. К ее огромному облегчению, оно все еще старательно совершенствовало тело человека. Никаких признаков попыток захвата. Быстрая мысленная проверка благословения Лаэлии показала то же самое.

— Чему ты смеешься?

В ее голосе отчетливо слышалось раздражение, и он был немного сильнее, чем обычно, настолько, что Арден слегка вздрогнул.

Или это потому, что он думает, что я его накажу?

— Я просто подумал, как забавно, что мы наткнулись на мать одной из самых могущественных Богинь. Я не хотел никого обидеть.

Голос его не дрожал, и он не выглядел так, будто боится за свою жизнь, но было ясно, что он сожалеет о своем поступке. Аперио просто убрала руку с его плеча и посмотрела на дочь. Та улыбалась ей, явно довольная тем, что ее считают сильной. Потенциальный поединок с Ферио обещал быть все более информативным.

— Полагаю, все уже слышали о моей дочери? — обратилась Аперио к остальным искателям приключений. В ответ она получила медленные кивки и вопросительные взгляды.

— Тогда нет причин удивляться. Просто относитесь к нам, как к любым другим.

Аперио знала, что у них есть все основания для удивления, но ей хотелось, чтобы они прекратили это раздражающее ее раболепие. Ей хотелось хоть немного нормальной жизни. И пусть шанс на это был ничтожно мал, это все же был шанс, а значит, она приложит все усилия, чтобы им воспользоваться. Дождавшись от группы еще нескольких кивков, она сделала несколько шагов к Лаэлии, которая все еще сидела на земле, обхватив голову руками. Протянув ей руку, Аперио спросила:

— Ты в порядке?

От ее слов Лаэлия подняла на нее взгляд, в котором крылатая Богиня прочла только страх. Быть объектом такого страха было больнее, чем Аперио могла себе представить. Отвращение, ненависть — с этим она умела справляться. Стремление к близости, которое демонстрировала ее дочь, хоть и было ей незнакомо, но, по крайней мере, понятно на каком-то базовом уровне. Но как реагировать на то, что лицо Лаэлии побледнело? Как реагировать на то, что человек изо всех сил старается от нее отстраниться? Как реагировать на то, что на ее протянутую руку смотрят не с отвращением, не с ненавистью, а с чистым, неподдельным страхом?

— Почему все так боятся? — прошептала Аперио, опуская руку. Она знала, что от ее голоса и ауры веет силой, с которой смертным справиться нелегко, но раньше Лаэлия, казалось, не испытывала особого дискомфорта в ее присутствии. Особенно после того, как Аперио заменила ее благословение. Но сейчас та смотрела на нее, как на саму смерть, явившуюся за ее душой. Те несколько раз, когда Аперио выходила из себя, все практически игнорировали, так почему же та, кто вела себя наименее за запуганной, сейчас так напугана? Да, ей хотелось, чтобы ее уважали, но не боялись.

Чья-то рука скользнула ей под крыло, и Аперио слегка вздрогнула. Она расслабилась, поняв, что это Ферио пытается ее успокоить. Это не мог быть никто другой, ведь все остальные не решались даже приблизиться к крылатой эльфийке. Небрежное, ободряющее прикосновение с их стороны было просто немыслимо. Аперио обернулась и посмотрела на Ферио, увидев на ее лице то же выражение, что и тогда, когда выяснилось, что она не помнит свою дочь.

По крайней мере, я начинаю лучше разбираться в людях.

Слабое утешение, от которого она бы с радостью отказалась.

— Все хорошо. Они тебя не знают, все, что они думают, — это домыслы.

Голос у нее был успокаивающий, но смысл этих слов до Аперио не дошел. Ее разум был перегружен, пытаясь понять, почему даже после того, как она стала Богиней, жизнь не желала дать ей ни малейшего шанса на счастье. Ее мысли метались по кругу, пытаясь найти решение, выход, путь прочь из ее нынешнего состояния, но все было тщетно. Воздух вокруг нее стал холодным и тяжелым, словно сковывая ее, как и ее разум.

Может, не стоило освобождать Лаэлию? Может, нужно было просто ничего не делать? Пусть все идет своим чередом? Неужели радость, которую она испытывала, пользуясь своей новообретенной силой, была лишь предвестницей будущей скорби и печали?

На грани сознания Аперио почувствовала чужую магию. Теплое, золотистое сияние, которое пыталось окружить и успокоить ее мятущийся разум. Это было похоже на то, как ее магия проявилась в Пустоте, только теплее. Нежные объятия. Она чувствовала, кому она принадлежит, и быстрая проверка показала, что это действительно магия ее дочери.

Одной лишь силой мысли Аперио разорвала реальность и перенеслась вместе с Ферио в свою Пустоту.

Какая бы магия ни наполняла ее владения, она действовала на Аперио успокаивающе. Аперио глубоко вздохнула, и это ее успокоило несмотря на то, что в Пустоте не было воздуха. Дочь обняла ее, и на мгновение Аперио растерялась. Она все еще ничего не помнила! Во всяком случае, ничего определенного.

Ферио сжала ее в объятиях, и Аперио вдруг все поняла. Пусть она ничего не помнит и, возможно, никогда не вспомнит, но она знала, что Ферио — ее семья. Она крепко обняла дочь, негодуя на несправедливость мироздания. Как оно смеет желать, чтобы она до конца своих дней томилась в печали! Она отвергла эту идею раз и навсегда. Она не позволит так унижать себя. Она найдет способ, способ жить так, как она хочет.

Если она не может сделать этого сейчас, то будет совершенствоваться. Становиться лучше.

Что-то встало на свои места.

Часть того, что она так долго пыталась понять, открылась ей, готовая к осознанию.

Совершенствоваться?

Это было верное направление, но не все. Бесконечное стремление к совершенству, желание быть лучшей версией себя. Отвращение, которое она испытывала, задавая вопросы, ее жажда сражений и даже неустанные поиски своего Владения.

Все потому, что это часть моих Владений?

Аперио снова вдохнула пустоту, наполнявшую ее Пустоту. Смерч горя и неуверенности в себе рассеялся, нежное прикосновение магии дочери разогнало последние его остатки. Открыв глаза, Аперио нежно погладила Ферио по голове.

— Спасибо, — прошептала она.

Она не обратила внимания на то, что ее шепот звучал громче и внушительнее, чем ее крик раньше. Пустота была ее Владением, и даже самый тихий шепот здесь был невыносим для смертных. Если, конечно, она сама этого не желала. Ее Пустота, ее правила.

Оторвавшись от дочери, Аперио решила осмотреться. Осознание части своих Владений.

Или одного из многих?

Изменило Пустоту. Река душ стала ярче. Аперио знала, что в ней стало больше красок, и подозревала, что самих сфер душ тоже стало больше. Откуда они взялись, она не знала.

Они что, где-то застряли?

Когда она сосредоточилась на Пустоте так же, как на благословениях, ее разум захлестнул поток информации. Потребовалось некоторое время, чтобы начать ее сортировать, но задача оказалась простой, поскольку большая часть полученных сообщений представляла собой какие-то непонятные импульсы. Они словно хотели, чтобы она приняла решение, дергая ее туда-сюда, но она никак не могла понять, в чем дело. Остальная информация представляла собой список, пугающе похожий на Систему. Он пришел не в виде окна, а просто как информация, которую она знала на интуитивном уровне.

— Что случилось? — спросила Ферио, вырывая Аперио из раздумий.

Эльфийка моргнула, услышав вопрос. Она и сама не знала, о чем думала.

— Не знаю. Мне просто... было грустно.

— Я это почувствовала.

Ферио улыбнулась, и ее магия коснулась ауры Аперио.

— Она... спокойнее? Но в то же время сильнее.

— Потому что мы в моей Пустоте?

Ферио покачала головой.

— Нет, не поэтому.

Аперио заглянула внутрь себя, желая понять, что же изменилось. Одна лишь мысль — и в ее руке образовался шар собственной маны. Она сразу поняла, что он подвластен ей. Им было еще легче управлять. Он стал ближе к тому, чем должен быть. Изменился и его цвет: теперь сфера в ее руке стала серебристой. Прежде ее мана была скорее голубой, с редкими серебристыми прожилками, но теперь серебро явно доминировало.

Может, поэтому ей легче управлять? Будет ли это происходить каждый раз, когда я буду приближаться к своим истинным Владениям?

— Я осознала свои Владения. Или, по крайней мере, их часть.

Ферио в шоке отстранилась, оглядывая мать с головы до ног, словно пытаясь обнаружить какие-то физические изменения.

— Ты сделала что?

— Я подумала о том, как бы мне стать лучше, как достичь своих целей, — сказала Аперио, склонив голову набок.

— А потом что-то встало на свои места, и это показалось мне правильным. Совершенствование тоже кажется правильным. Не все, но в этом что-то есть.

Ферио задумчиво слушала ее.

— Ты всегда стремилась к самосовершенствованию, но, как ты и сама сказала, это еще не все. Ты что-нибудь вспомнила?

— Нет, — тихо ответила Аперио, отводя взгляд, чтобы не видеть разочарования на лице дочери.

— Не вспомнила.

— Ничего страшного, — сказала Ферио, нежно поворачивая голову матери к себе.

— Мы просто начнем с Кристаллов. Похоже, это единственный способ.

Не зная, что еще сказать, Аперио протянула руку. Ее намерение было ясным: вернуться в мир смертных. Дочь взяла ее за руку, и, еще одним усилием воли, обе Богини вернулись туда, откуда пришли.