Тепло солнца на коже Аперио, хоть и было приятным, не шло ни в какое сравнение с успокаивающим комфортом Пустоты. То, что Лаэлия выглядела еще более испуганной, не улучшало ситуацию. Как и то, что Аперио не понимала причины ее внезапного страха. Ей казалось, что она не сделала ничего такого.

Может, дело в Ферио?

Дочь, конечно, хотела наказать женщину за жалкую попытку покушения на ее жизнь, но, немного поразмыслив, Аперио пришла к очевидному выводу: Ферио не была источником страха Лаэлии.

Осторожно шагнув к сидящей на земле женщине, она постаралась отогнать печаль, которую всегда испытывала, видя ее испуганное лицо. С легкой, как она надеялась, ободряющей улыбкой Аперио присела перед Лаэлией на корточки. Ее крылья слегка расправились, чтобы не мешать движениям, и заодно скрыли их обеих от любопытных глаз группы, стоящей позади. Аперио чувствовала, как магия ее дочери движется вместе с ней, все еще пытаясь успокоить всех, кого она коснется, но теперь в ней чувствовалась какая-то острота.

Легким усилием воли Аперио призвала свою собственную ману. Она изо всех сил старалась представить себе то чувство покоя и защищенности, которое испытывала в Пустоте, и передать его с помощью своей магии. Очень осторожно Аперио повернула лицо Лаэлии к себе, как совсем недавно Ферио сделала с ней.

Бывшая паладин застыла от ее прикосновения, крепко зажмурив глаза, словно пытаясь не видеть источник своего страха. Аперио чувствовала ужас женщины сквозь магию, которой пыталась ее успокоить. Это было странное ощущение — чувствовать то же, что и другой человек. Эмоции не достигали ее полностью, оставаясь далеким эхом, скользящим по краю ее восприятия.

— У меня нет никакого желания причинять тебе вред. Бояться нечего.

Она говорила медленно и размеренно, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно мягче. Скорее как с ребенком, а не со взрослой женщиной. При этом она осознала внутреннюю борьбу, которую вела все это время. Усилия, которые она прилагала, чтобы не дать внутренней печали просочиться в ее голос и магию, давались ей труднее, чем что-либо другое. Было ли это чувство новым, появившимся после ее возвращения к Божественности, или же оно просто подавлялось ошейником, — она, скорее всего, никогда не узнает.

— П-пожалуйста, н-не убивай меня, — пролепетала в ответ женщина, пытаясь отстраниться от крылатой Богини.

Аперио склонила голову набок, услышав эти слова.

Разве я только что не сказала, что не причиню ей вреда?

— Зачем мне это делать? Когда ты напала на меня, то не владела собой. Ты не могла проявить свою волю. Тебя использовали как орудие. Ты была всего лишь пассажиром в собственном теле.

Ее голос утратил мягкость, наполнившись отвращением при воспоминании об ошейнике, который держал ее в плену. Она постаралась отогнать эти мысли и отдернула руку, которой, сама того не осознавая, начала водить по шее Лаэлии, там, где должен был находиться ошейник.

Аперио понимала, что этот жест без контекста может показаться угрожающим, и дрожь женщины перед ней лишь подтверждала это. Она не знала, что делать. Она не умела утешать, тем более если сама была причиной страданий. Слегка опустив крыло, она повернулась к дочери, и на ее лице было отчетливо видно смятение. Аперио было важно понять, что же превратило некогда дерзкую паладину в испуганного ребенка, — Лаэлия была одним из первых людей, которых она встретила после своего возвращения, и до сих пор Аперио относилась к ней, как ко всем остальным. Немного зацикливалась на поединке поначалу, но Аперио не могла ее за это винить; в конце концов, у нее самой чесались кулаки.

Ферио лишь вздохнула и покачала головой. Мгновение спустя успокаивающая магия ее дочери присоединилась к ее тщетным попыткам успокоить Лаэлию. Аперио не была уверена, стоит ли ей и дальше пробовать себя в такого рода магии; ей не нравилось влиять на людей подобным образом. Но когда ее использовала дочь, Аперио не чувствовала отвращения, не было нужды очищаться от скверны.

Это было похоже на магический аналог объятий, и от этой мысли эльфийка слегка улыбнулась. В ней чувствовалась некая подоплека, передающая намерения того, кто ее использовал, — то, чего невозможно было добиться одними лишь словами. Аперио просто знала, что ее дочь пытается успокоить женщину.

Вскоре Лаэлия немного расслабилась. Она все еще выглядела испуганной и немного напряженной, но, по крайней мере, перестала пытаться убежать. Аперио снова заговорила, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно мягче, и спросила:

— Почему ты так боишься?

— Мать солнца, древний тиран вернется, чтобы гибель этим землям.

В ее словах не было обычной отрывистости, вызванной скудным словарным запасом. Скорее, это было похоже на заученный наизусть текст. Почти как пророчество. Она вопросительно посмотрела на дочь, но та лишь слегка пожала плечами — Ферио тоже не понимала, что имела в виду бывшая паладина.

— Меня часто называют Богиней Солнца, возможно, они имели в виду меня, — сказала Ферио.

— Но почему тиран? — спросила Аперио, снова повернувшись к Лаэлии. Она подозревала, кто именно мог быть заинтересован в ее очернении.

— Не Вигил ли с Инанис это придумали?

— Писание, — пробормотала та в ответ.

Крылатая Богиня не смогла сдержать гримасы.

— Твой Бог заставил тебя вступить в бой, в котором ты не могла победить. У меня нет никакого желания «гибель этим землям», как ты выразилась. Возможно, не стоит верить всему, что они говорят.

Раздавшийся за спиной кашель заставил Аперио подняться и обернуться. Человек с иголками выглядел так, словно подавился водой, которую только что пил. Восстановив дыхание, он посмотрел на крылатую Богиню со сложным выражением лица. Сделав еще несколько вдохов, он наконец задал вопрос:

— Можно мне говорить?

Аперио лишь раздраженно посмотрела на него и жестом позволила продолжать. Она надеялась, что это чрезмерное почтение.

Или страх?

Скоро пройдет. То, что она Богиня, еще не значит, что она заслуживает их уважения или восхищения, даже если какая-то ее часть этому и радовалась. Как и не хотела она, чтобы ее боялись за то, что она собой представляет, но, похоже, на Лаэлию она производила именно такое впечатление.

— Я не хочу показаться невежливым, но вы только что сказали, что Вигил и Инанис предсказали ваше возвращение и... уничтожение мира?

Он нахмурился, его пальцы зашевелились, обдумывая услышанное.

— Как это вообще возможно? Вы не производите впечатления той, кто будет умышленно все крушить.

Его колено дернулось, словно он подавлял желание сбежать, пока его мысли лихорадочно метались в поисках ответа.

— Но если это не так, то получается, что все, написанное в священных книгах, — потенциальная ложь...

Его голос стих, он полностью погрузился в свои мысли, а последний вопрос был адресован скорее ему самому, чем Аперио.

Голос его лишь слегка дрожал, и это радовало; он не был настолько напуган ее раздражением.

— Или она лжет, — вставил Арден. Сверкающий взгляд Ферио заставил его отступить на шаг назад. Аперио неодобрительно посмотрела на обоих.

Меня что, окружают одни дети?... Хотя уж лучше так, чем если бы они каждый раз пресмыкались передо мной.

Звук шагов и не безошибочный шум открывающейся двери привлекли внимание Аперио. Обернувшись, она увидела выходящую из здания [Великого Магистра]. В руке у нее был странный свиток. Присмотревшись, Аперио заметила, что он окутан дымкой, — туманом, похожим на ее собственную ауру, хотя и менее четким, и куда менее сильным.

— Возможно, я смогу помочь, — сказала [Великий Магистр].

— Одно из пророчеств Вигила действительно гласит именно об этом. Когда оно было впервые произнесено, Инанис поспешила поддержать его слова, а за ней последовали и некоторые другие, менее могущественные Боги. Что касается правдивости этого заявления... нам это неизвестно. Но мы точно знаем, что Аперио не по душе ни Вигилу, ни Инанис.

О'лимни развернула свиток и протянула его Ферио, которая, немного помедлив, принялась его читать. Аперио мельком увидела написанные на пергаменте слова, но для нее это были всего лишь бессмысленные закорючки.

Чем больше ее дочь читала, тем злее становилась. Аперио чувствовала, как ее магия из успокаивающего прикосновения превращается во что-то силовое, давящее на окружающих. Это не действовало на крылатую Богиню, но она ясно видела, что ситуация может принять скверный оборот, если Ферио не прекратит так реагировать.

Аперио уже хотела вмешаться, но сила, давившая на смертных, исчезла, и Ферио повернулась к [Великому Магистру]:

— Откуда это у тебя?

— Только что получила, — ответила О'лимни.

— Я принесла его, как только смогла.

— Что происходит? — спросила Аперио. Ей не нравилось оставаться в неведении, тем более если это что-то приводило ее дочь в такую ярость.

— Они отлучили твою подружку-паладина за то, что та провалила свою божественную миссию. А еще объявили Эбенлоу «опасной территорией», — ответила Ферио.

— Они?

Ферио пристально посмотрела на человека с иголками и процедила:

— Церковь этого неблагодарного ублюдка, у которого хватает наглости называть себя праведником.

После ее слов воцарилась тишина. Не каждый день услышишь, как Богиня называет другого Бога «неблагодарным ублюдком». Но сейчас Аперио это мало волновало. Ее волновало то, что Лаэлия, несмотря на то что ее использовали как орудие, выглядела так, будто вот-вот разрыдается.

Аперио сделала единственное, что пришло ей в голову: села рядом с дрожащей женщиной. Она обняла ее своим крылом так нежно, как только могла, и начала медленно поглаживать Лаэлию по руке, надеясь, что это ее успокоит.

Это была ее вина.

Она навязала свою волю другому. И пусть она руководствовалась самыми благими намерениями, это привело к тому, что Лаэлия потеряла что-то очень важное для нее. Возможно, Аперио не до конца понимала, почему эта женщина все еще хочет быть частью организации, которая отправила ее на верную смерть, но она уважала чужой выбор. То, что казалось очевидным выбором для крылатой Богини, вовсе не обязательно было таковым для бывшей паладина.

Вскоре Лаэлия прижалась к ней, уже не дрожа, а всхлипывая через каждые несколько вдохов. Свой страх перед эльфийкой она, казалось, забыла, — шок от практически неизбежного известия был слишком силен.

Аперио хотела что-то сказать, но не находила слов, кроме как: — Прости, — пробормотала она. Она переживала за эту женщину, сама не понимая почему. Это было не то чувство, которое она испытывала к дочери, но определенно нечто большее, чем простое сочувствие к почти незнакомому человеку.

Может, потому что я дала ей свое благословение?... Нет, Арден меня так не волнует. Может, потому что у него всего лишь крошечное благословение, а у нее настоящее?... А что такое настоящее благословение?

Ее мысли прервал бессвязный бормотание бывшей паладина, которая теперь полностью положилась на поддержку Богини. В ответ Аперио крепче обняла ее крылом. Остальным не нужно этого видеть.

Или мне не стоит вмешиваться?

Она отогнала эту мысль так же быстро, как та появилась. Она была ответственна за нынешнее состояние Лаэлии и, пусть она и не понимала ее реакцию, но постарается сделать так, чтобы ей было легче.

Остальные начали задавать вопросы, на которые Аперио не обращала внимания, снова изучая данное ею благословение. Она не ожидала, что оно изменится, но с облегчением обнаружила, что оно все еще старается исцелить женщину, — не то, чтобы от этого сейчас был толк. Все, что Аперио могла — и хотела — сделать сейчас, — это дождаться, пока Лаэлия не успокоится. По крайней мере, настолько, чтобы объяснить, что же так ее потрясло.

Прошло всего несколько минут, и Аперио почувствовала, что Лаэлия снова напряглась, словно вспомнив, на кого именно она опирается. Она не сопротивлялась и не пыталась вырваться, но было очевидно, что ей не хотелось здесь находиться. Эльфийка уступила ее невысказанному желанию и убрала руку, оставив крыло лежать на плечах женщины, чтобы хоть немного защитить ее от посторонних глаз.

— Прости, — повторила Аперио шепотом. Извиняться все еще было неловко, даже сейчас, когда она явно была виновата в страданиях Лаэлии.

— Это моя вина, но я не могла позволить этой мерзости контролировать тебя. Если хочешь уйти, ты свободна. Просто знай, что я помогу, если тебе это понадобится.

На грани сознания Аперио почувствовала прикосновение магии дочери. Похоже на вопрос, безмолвную попытку уточнить, действительно ли она имела в виду то, что только что сказала вслух. Ответом послужила мысленная демонстрация уверенности — с куда большей силой, чем требовалось, если судить по реакции Ферио. Остальные, похоже, не расслышали извинений Аперио или решили не обращать на них внимания.

Лаэлия неуверенно посмотрела на нее, но, немного поколебавшись, полезла в карман и достала фотографию, которую протянула Богине. На ней была изображена группа людей, все улыбались и выглядели счастливыми. Бывшая паладина коснулась пальцем двух одинаковых мальчиков, которым на вид было не больше, чем Марии.

С вновь обретенной решимостью Лаэлия посмотрела в глаза Богине.

— Исцели их, — произнесла она.

— Пожалуйста.

— Исцели?

Для Аперио они выглядели совершенно здоровыми.

— Что с ними не так?

— Ярость. Смертные не могут ее исцелить. Вигил исцелил меня. Я работаю, он их спасает. А теперь...

Она запнулась, ее голос дрогнул, но смысл был ясен.

Аперио не могла поверить своим ушам.

— Почему бы просто не попросить кого-нибудь другого? — спросила она, глядя на Ферио.

— Уверена, моя дочь бы помогла, если бы ее попросили.

— Ее Владения — Жизнь. Ярость — это тоже жизнь. Слишком много жизни.

Лаэлия покачала головой.

— Но ты вылечила, то, что не смог исцелить Вигил.

— Слишком... много жизни?

Аперио не понимала, но в голосе Лаэлии звучала такая уверенность, что у нее не возникло и мысли спорить. Страх, который испытывала эта женщина, похоже, почти улетучился; Аперио ощущала лишь его отголосок. Ему на смену пришло то, что она могла бы описать как желание защищать. Похоже на то, что она сама чувствовала, глядя на убитую горем Лаэлию, и все же немного не то.

— Где они?

Женщина попыталась встать, но не смогла — крыло, прикрывавшее её, не сдвинулось ни на сантиметр. Встав, Аперио сложила свои пернатые крылья за спиной и стала наблюдать. Лаэлия поднялась, пытаясь скрыть покрасневшие от слёз глаза. Эльфийка не заметила, чтобы она плакала. Немного пошатываясь, женщина направилась к мосту, ведущему в город.