Придя в себя, Аперио отстранила от себя другую женщину и держала ее на расстоянии вытянутой руки. Произошла короткая борьба, но другая женщина была либо значительно слабее, чем предполагала Аперио, либо не хотела драться.

Скорее всего, последнее.

Она подозревала, что в этой женщине гораздо больше, чем можно было бы предположить по ее первому действию.

Прежде чем кто-либо из женщин успел заговорить, по залу разнесся глубокий голос, от которого содрогнулись стены. Почему-то он напомнил Аперио о звуке ножа, скребущего по коре дерева.

— Ее возвращение никогда не подвергалось сомнению; это был лишь вопрос времени, когда она снова расцветет. Ее высочество неподвластна прихотям увядания и гниения.

— Ее высочество?

Аперио склонила голову набок, повторяя эти слова. Тот факт, что только что заговорило дерево, был быстро отодвинут на задний план тем, что оно сказало.

[Великий Магистр] действительно говорила, что Корни меня почитают, но... почему?

Эта мысль промелькнула у нее в голове, а за ней последовала другая.

Это Корни, верно?

Покачав головой, она сосредоточилась на женщине, которая была до жути похожа на нее.

— Кто ты?

От ее вопроса женщина, казалось, потеряла дар речи, выражение ее лица менялось от недоверия к тому, что Аперио могла бы назвать разочарованием.

Я должна ее знать?

Она действительно была очень похожа на нее, но Аперио была уверена, что у нее нет братьев и сестер, тем более другой расы.

Или Боги и Богини – это отдельная раса?

Но если эта женщина была ее сестрой или кем-то еще, кто был с ней связан, то, где она была, когда Аперио жила жизнью рабыни? – Неужели эта женщина присоединялась к ее хозяевам за их роскошными пирами и в их ночных утехах, пока она оттирала со стен отвратительные остатки неудачных экспериментов?

Покачав головой, Аперио прогнала эти мысли. Женщина перед ней была кем-то большим, чем просто смертная. Но это лишь возвращало ее к ее первому вопросу.

Кто она?

Было очевидно, что она считает, что Аперио должна ее узнать, и что они должны быть, по крайней мере, в какой-то степени близки, иначе Аперио не могла объяснить, почему она бросилась ее обнимать с такой силой, что могла бы убить обычного человека.

— Ты... не помнишь?

Ее голос был дрожащим и тихим, не более чем слабым шепотом.

— Ты не помнишь собственную дочь?

— Дочь?

Эти слова невольно сорвались с ее губ, она не смогла сохранить остатки спокойствия. Аперио знала, что у нее никогда не было детей, поскольку те, кто использовал ее для своего удовольствия, позаботились об этом.

— Как? Когда?

— Неужели ее высочество действительно не помнит? – грохочущий голос Корней, похожий на скрежет коры, разнесся по залу, он не смог заглушить дрожащее дыхание предполагаемой дочери Аперио.

— Радость, которую ты почувствовала после ее создания? Как ты наблюдала, как она расцветает в своих Владениях?

Услышав его слова, женщина поникла, и Аперио отпустила ее. Она опустилась на колени, уставившись в пол и бормоча что-то, чего Аперио не слышала, поскольку ее разум был занят попытками осмыслить то, что только что сказало дерево. В ее памяти не было ни единого воспоминания, которое могло бы пролить свет на слова женщины или Корней. Каждое их слово вызывало у нее еще большее замешательство. Как у нее может быть дочь, и как эта женщина может быть Богиней?

Кто я?

Было очевидно, что то, что Аперио, как ей казалось, знала, было неправильным. Неполным. Она предполагала, что она Богиня, новая в этом мире, которая пытается найти в нем свое место. Свой смысл существования. Но всегда существовала крошечная искорка сомнения, которую она постоянно игнорировала, но теперь она вышла на первый план с неопровержимым знанием того, что она знает не все. Моменты, когда она теряла контроль, и те вещи, которые она не должна знать, но которые легко приходили ей на ум – они были не просто побочными продуктами ее божественной сущности, пытающейся направить ее на верный путь.

Нет. Должно быть что-то еще.

Почему же еще ей больно, когда она пытается вспомнить эти знания самостоятельно? Чего-то не хватало, и единственное, что приходило Аперио в голову, как бы это ни было тревожно, – это то, что ее жертвоприношение было не первой ее смертью.

— Кто я?

От ее бормотания дерево опустило ветви, как будто ее слова вызвали у него печаль. Аперио не знала, как дерево может выглядеть грустным, но она также не знала, как оно разговаривает. Этот факт вызывал у нее знакомое чувство, которое подсказывало ей, что она должна это знать, но не объясняло, почему.

— Ты Аперио, Священная богиня, вершительница Начала и Конца; создательница Ферио и меня.

Эти слова были правдой, Аперио знала это. Это был простой факт.

— Но почему я не могу вспомнить?

— Они не могли вынести мысли о том, что кто-то стоит над ними, что кто-то может вмешиваться в их жалкие игры.

Говорила не дерево, а та, кто назвала себя ее дочерью – «Созданием?».

— Мы не знаем, как, но они.

Она замолчала, подыскивая нужные слова.

— Запечатали часть тебя. Использовали твою сущность, чтобы призвать монстров в этот мир.

— Подземелья, как называют их смертные, порождают новых, невиданных зверей. Более сильных, более выносливых, чем те, что должны существовать в мире такого уровня, — любезно подсказали Корни.

Аперио могла лишь смотреть на них, не в силах осмыслить то, что они только что сказали.

— Они? Как?

— Вигил и Инанис, — выпалила Ферио.

— Они не могли довольствоваться тем, что имели.

И хотя теперь она знала, кто это сделал, она все еще не знала, почему. И это новое открытие не объясняло, почему последователь Натио попытался ее убить. Или почему они сами не пришли, чтобы убить ее.

Однако кое-что все же пришло ей в голову.

— Вот почему паладин Вигила напала на меня, как только ей подтвердили, что я Богиня?

От дерева к Аперио протянулась лоза. Как только она оказалась почти на расстоянии вытянутой руки, над ней появилось знакомое синее окно.

▌Лаэлия Уайтгард получила приказ атаковать ʌnˈeɪb͝l t͝u͝ː ̀ˈ͝klæs͡ɪfaɪ ͠ˈ͘ɛn͟tɪ͢ti̸  от Вигила, Праведника

▌Лаэлия Уайтгард потеряла Благословение Вигила

▌Лаэлия Уайтгард получила Благословение Apèr͜i͝o, ͏ ̕s̴ˈ́a͏k͟ɹ̛i͞ː̢ n͠j̸ˈųː͜mɛn ͜dˈ͜iː ͟ ̧

Аперио склонила голову набок, прочитав уведомление Системы – она никогда не видела подобных, за исключением тех, что создавал [Камень оценщика].

— Почему оно тоже сломано?

Лоза, которая, по-видимому, удерживала проекцию, немного опустилась, услышав ее слова.

— Я искренне сожалею, но я все еще не могу обработать всю твою силу. Артефакты будут оставаться такими, пока ты не создашь новую систему, которая не будет зависеть от тебя.

...Создать систему?

— Неужели я... создала эту? И ей нужно мое участие, чтобы функционировать?

— Да.

— Вот почему она не работает на мне?

— Да.

— Тогда почему другие Боги и Богини ей пользуются?

Ей это казалось нелогичным. Зачем им пользоваться чем-то, чем они не могут управлять?

Или могут?

— Потому что они не могут создать ее сами, — ответила Ферио.

— Именно поэтому я не понимаю, как им удалось победить тебя.

Аперио склонила голову набок, услышав эти слова, – хотя они и имели смысл, они вызвали у нее вопрос. Если она действительно была той, кем ее считали эти двое, то как она могла проиграть двум Богам?

— Может быть, я не стала драться?

Это был единственный логичный вывод, который она могла сделать в данный момент.

Но почему? Зачем мне это делать? Я вообще та, кем они меня считают?

Ее звали так же, как Богиню, которой они ее считали, и Ферио вполне могла сойти за ее дочь. Однако она знала, что слова Корней подразумевали определенные вещи, в том числе то, что Ферио, похоже, появилась на свет нетрадиционным способом.

Я не могу создать человека, не так ли?

Ее мысли вернулись к встрече с Марией, маленькой девочкой, которая, хоть и прикоснулась к Аперио лишь однажды, легко узнала ее по тому, что видела во сне.

Может быть, я могу.

Эта мысль ей не нравилась. Способность решать чью-то судьбу по своей прихоти – это то, чем, по ее мнению, никто не должен обладать.

Она оторвалась от своих мыслей, встретившись взглядом с красно-серебряными глазами. Аперио не заметила, как Ферио встала, снова погрузившись в свои мысли.

— Ты? Не стала драться?

Ее слова сопровождала грустная улыбка.

— Ты никогда не отказывалась от боя, всегда искала кого-нибудь, кто мог бы с тобой сравниться.

Вот почему мне хочется драться? Потому что это весело?

Ей определенно нравились даже те небольшие стычки, которые у нее были с фанатичкой и Лаэлией, но это не может быть единственной причиной, не так ли?

— Что я тогда сделала? И как ты можешь быть уверена, что я та, кем ты меня считаешь?

Казалось, ее слова ранили другую Богиню, поскольку она опустила глаза и пробормотала:

— Я просто знаю.

У Корней было более убедительное доказательство их утверждения – они просто создали новый экран, на котором появилась еще одна бессмыслица, которую Аперио сочла информацией о себе.

— Я не знаю никого, кто мог бы так сломать Систему.

Аперио не нужно было больше доказательств, чтобы убедиться в правдивости их слов. Даже если бы она не чувствовала, что их слова – истина, оттенок печали и вины, который появлялся на лице Ферио каждый раз, когда она на нее смотрела, был достаточным доказательством. Она не была до конца уверена, но ей казалось, что это то, что должна чувствовать мать, когда ее ребенок грустит.

— Если они хотели меня убить, то почему не попытались сделать это снова? – спросила Аперио, склонив голову набок.

— Серьезно, по крайней мере. Я знаю, что я не так сильна, как могла бы быть.

Это был простой факт. Если она может становиться сильнее, просто существуя, то она не может быть на пике своей силы.

Или у нее нет предела?

Ее прежнее убеждение, что другие Боги и Богини или сам мир каким-то образом ограничат ее, теперь казалось не таким уж правдоподобным.

— Они не могут спуститься. Они знают, что я убью их, как только они это сделают, — ответила Ферио.

— Не то, чтобы это имело большое значение – они могут просто попробовать еще раз через какое-то время. Но они решили, что расход маны слишком велик. И они тебя боятся.

Аперио недоуменно нахмурилась, услышав это заявление. Она понимала, почему они ее боятся – чем больше она узнавала о себе, тем страшнее становилось ее существование. Другая часть была ей менее понятна. До сих пор ничто из того, что она пробовала сделать с помощью магии, не требовало больше, чем крошечной, бесконечно малой доли ее огромного запаса маны.

Спуститься? Сколько маны на это уходит?

От ее вопроса Ферио – и Корни, если она правильно их поняла, – выглядели растерянными.

— Как ты покинула свои владения, если не спустилась?

— О.

Одной лишь мыслью Аперио открыла портал в Пустоту, достаточно большой, чтобы она могла в него войти.

— Ты имеешь в виду это?

Ее дочь осторожно подошла к разлому в пространстве, осматривая его со всех сторон. Прежде чем просунуть голову внутрь, Ферио остановилась и посмотрела на свою мать.

— Можно?

Аперио просто удивленно подняла бровь, услышав ее вопрос.

Неужели другие не пускают в свои Владения?

— Конечно.

Как только другая Богиня переступила порог разлома, Аперио почувствовала, что что-то изменилось. Это не было неправильно или отвратительно, но у нее было четкое ощущение, что что-то не так.

Может быть, поэтому?

Движение Ферио заставило Аперио расправить крылья и пригнуться, готовясь напасть на женщину. Это была инстинктивная реакция – другая Богиня использовала магию, чтобы манипулировать чем-то в ее владениях, и, прежде чем она успела подумать, более примитивная часть ее существа отреагировала.

— Что ты делаешь?

В ее голосе было достаточно силы, чтобы на мгновение напугать другую богиню, прежде чем та обернулась. Она выглядела виноватой, но Аперио никогда не была уверена, что правильно понимает других людей.

— Я нашла там тело, просто хотела получше его рассмотреть.

— Прости, мама.

Она опустила глаза.

— Я забыла, как ты это ненавидишь.

Аперио не ожидала, что к ней будут так обращаться, но, вероятно, ей придется к этому привыкнуть. То, что она забыла, кем была, еще не значит, что Ферио тоже забыла, и было ясно, что она не хочет обращаться с Аперио как с кем-то другим. Даже если она уже не та, кем была раньше.

Глубоко вдохнув, чтобы успокоить нервы, Аперио выпрямилась.

— Не делай этого больше.

Взмахом руки она вызвала тело фанатички перед собой, и разлом закрылся.

— Эта тоже пыталась меня убить.

— Она сказала, что так повелел Натио.

С этими словами Аперио перевела взгляд на дерево.

— Кто такой Натио?

Ветви Корней задрожали при упоминании о Боге.

— Молодой росток, не знающий, что значит быть Богом. Он претендует на владения Рождения и Душ Умерших.

— Но Пустота принадлежит мне? — спросила Аперио.

— Да, но он не знает, кто ты и что ты. Корни каждого Бога и Богини тянутся к тебе, разделяя часть твоих Владений. Большинство из них не возражают против твоего, как им кажется, вторжения в их Владения, — ответили Корни.

— Некоторые в благодарность за то, что ты создала Систему, другие – потому что считают, что ты поразишь их, если они это сделают.

— Тогда каковы мои Владения?

— Ты не даровала мне этого знания, ваше высочество.

Его голос был приглушенным, почти печальным.

— Я всегда предполагал, что это Творение, но ты сама сказала, что это лишь его часть.

— Я помню тот день, когда я поняла, каковы мои владения, ты была так счастлива, — вмешалась Ферио, и в ее голосе, когда она заговорила о владениях, послышалась нежность, которую Аперио не могла определить.

— Ты сказала, что Жизнь и Свет подходят моему солнечному нраву.

— Но я также помню, что, несмотря на радость, которую ты испытывала за мое достижение, ты все равно грустила. Я никогда не спрашивала, потому что знала, что ты не любишь делиться тем, что тебя тяготит, но теперь, думаю, я знаю, в чем было дело.

Аперио сосредоточилась на женщине. Если она действительно ее дочь, то, возможно, она знает.

Вопрос, который мучил ее с тех пор, как она приняла то, кем является, может быть, наконец-то будет решен.

— Думаю, у тебя их никогда не было.

— Никогда не было?

Аперио не могла поверить своим ушам. У каждого бога или богини есть владения, иначе они ничем не отличаются от смертных.

— Но Пустота – это часть моих Владений. Я знаю это.

— Твоя дочь может быть права, ваше высочество, — сказали Корни.

—  Если ты не знаешь всего, что включают в себя твои владения, то, технически говоря, у тебя их нет.

— Тогда как я могу быть Богиней?

— Этот термин придумали смертные, чтобы описать таких существ, как Ферио и ты. Все правила и ограничения, которые они к нему привязали, – это их выдумки, — объяснили Корни, шелестя листьями.

— Никто, даже те смертные, вроде Натио и Майейи, которые сами вознеслись к божественности, не счел нужным исправить их заблуждения.

— И как же мне выяснить, каковы мои Владения? Я уже знаю их часть, но каждая из них кажется мне такой ограниченной.

— Хорошим началом было бы выяснить, почему – и как – Вигилу и Инанис удалось запечатать часть тебя.

В голосе Ферио при упоминании о двух Богах, которые осмелились сделать немыслимое, послышалась едва сдерживаемая ненависть.

— Один из кристаллов, в котором хранится часть того, что когда-то было тобой, находится под этим городом.

— Почему бы не начать с него?