Мария развалилась на кровати, не в силах и не желая стереть с лица не сходящую с него улыбку. Ей, наконец, удалось встретить того, которого она видела во снах всю свою жизнь. Конечно, для этого ей пришлось сбежать – убежать из своего поместья и ускользнуть от своей вездесущей служанки, – и, возможно, позже ее ждет наказание. Но это того стоило!

Мария прекрасно понимала, что Амелия просто хочет ее защитить, но она не могла сидеть сложа руки, когда Богиня – ее Богиня! – пришла в город. Она не могла толком объяснить, откуда она знает то, что знает, и ей так и не удалось никого убедить в том, что это правда.

Кстати, о правде, нужно сказать, что, убегая, она не была на сто процентов уверена в божественном статусе этой женщины, но кто еще, кроме Богини, может взять душу и в буквальном смысле перенести ее в мир смертных? И она оказалась права.

Крылатая эльфийка выделялась в толпе, как бельмо на глазу. То, что люди, казалось, расступались перед ней, некоторые, даже не глядя в ее сторону, лишь подтверждало ее правоту. Кто еще, кроме Богини, может заставить кого-то отойти в сторону, даже не задумываясь об этом?

Улыбка на ее лице стала шире, когда она вспомнила, как разговаривала с этой женщиной.    После того, как она убедила Амелию, конечно.

Служанка не зря была ее личным охранником, и несмотря на то, что Мария сбежала, чтобы встретиться с женщиной из своих снов, она знала, что Амелия умеет оценивать потенциальную опасность.

Когда Богиня заговорила, Амелия, казалось, испугалась и хотела лишь защитить ее и уйти. Мария не могла понять, почему ее нужно защищать от голоса, который наполнял ее приятным теплом, который казался мягким и обволакивающим, почти как... как те редкие объятия ее отца. Ей хотелось остаться там навсегда, но, к сожалению, у мира были другие планы. И вот она снова в особняке.

Заперта в своей комнате до конца дня. Весь день, каждый день. Прятаться в своей комнате.

С тех пор как впервые открылся ее [Статус], ее семья считала, что она проклята. Как еще можно получить титул в нежном возрасте шести лет?

То, что он был совершенно нечитаемым, не улучшало ситуацию, а когда она рассказала отцу о сне, который ей постоянно снился, ее потащили ко всем врачам, которых только смогли найти, и к куче жрецов – на всякий случай.

Врачи не нашли ничего подозрительного, но жрец Вигила сказал, что это действительно проклятие. Когда жрец Инанис пришел к такому же выводу, для ее отца это стало неопровержимым доказательством.

Мария знала, что оба жреца попросили поговорить с ее отцом наедине. Она не знала, о чем они говорили, но после этого он был очень недоволен и выгнал их из поместья. С тех пор ни один последователь этих богов не появлялся в их доме.

Слабый проблеск надежды появился, когда пришел жрец Эдисицио, который сказал им, что несмотря на то, что он служит богу Знаний, он понятия не имеет, что означает ее [Статус]. Он посоветовал им обратиться к Корням-Всего-Сущего, сказав, что дерево лучше разбирается в тонкостях Системы.

Мария не хотела разговаривать с деревом. Она хотела молиться. Молиться своей Богине, но, как только она начала, ее постигло разочарование. В своем волнении от встречи с этой женщиной она даже не спросила ее имени.

Может быть... может быть, она не любит слушать молитвы? — подумала Мария, пытаясь успокоиться. Она даже не знала, зачем эта женщина вообще пришла в мир смертных, но если Богиня того, что она считала смертью, пришла в город, то, очевидно, происходит что-то важное.

Но...

Ей в голову пришла одна мысль.

Разве Натио не называет себя Богом Подземного мира?

Встав с кровати, Мария подошла к большому книжному шкафу у стены. Поскольку ей не разрешали часто выходить из комнаты, она попросила отца дать ей книги, чтобы скоротать время, и за эти годы у нее накопилось их довольно много.

Взяв одно из многочисленных священных писаний о религии, она перелистала страницы, пока не нашла раздел о новых Богах. Она фыркнула. Если эти два Бога появились тысячу лет назад, то можно ли их все еще считать новыми? – Сколько времени должно пройти, чтобы новизна Бога стерлась, и он стал просто Богом? – И все же они были самым недавним дополнением к пантеону. – Официальному, по крайней мере.

Может быть, они просто самые новые Боги?

Мария была уверена, что Богиня, с которой она только что встретилась, не входит в пантеон официально – иначе, учитывая всех этих жрецов, которые приходили и уходили, чтобы проверить ее [Статус], она бы слышала о ней и вне своих снов.

Увидела бы рисунок, по крайней мере, или прочитала хоть какое-то описание, которое совпадало бы. Может быть, даже узнала бы ее имя.

Но что-то, какая-то неуловимая часть ее существа, подсказывало Марии, что ее Богиня – это не просто хранительница мертвых. Что-то в ней казалось древним, совершенно не похожим на старый пантеон.

Об этом стоит подумать позже, пожалуй. Сейчас ее занимал другой вопрос.

Зачем она пришла сюда?

Мария ни за что не поверила бы, что ее Богиня пришла сюда специально ради нее – она знала, что недостаточно важна для этого.

Ее размышления прервал стук, а затем открылась дверь. Нарушительницей спокойствия оказалась ее личная служанка Амелия, которая несла поднос с ее ужином. Она молча поставила еду на единственный стол в комнате, а затем обратилась к своей подопечной.

— Твой ужин, Мария.

Поставив книгу на место в шкафу, Мария подошла к столу. Было видно, что Амелия все еще злится на нее, и не без оснований. Но ей просто нужно было уйти – ее желание увидеть свою Богиню было настолько сильным, что заполнило ее всю, и она не могла его игнорировать.

— Спасибо, — пробормотала девочка, садясь за стол.

Ужин, как обычно, прошел в тишине, нарушаемой лишь звуком столовых приборов, скребущих по фарфоровой тарелке. Только после того, как Мария закончила, Амелия снова заговорила.

— Твой отец хочет тебя видеть.

Мария молча встала. Она знала, что это произойдет. Обычно за побег ее ругала только служанка, но на этот раз она сделала это во время Праздника Жизни. Ей все еще было непонятно, почему ее отец не хочет, чтобы она покидала поместье. Как и то, почему он специально сказал ей не выходить во время Праздника. Эбенлоу – город с хорошей стражей, они защитят ее. В конце концов, это их работа.

Но теперь она пригласила в их дом незнакомую женщину, и она знала, что ее отцу это не понравится. Он проверял всех, кто приходил в их часть маленького острова. Мария видела – и читала некоторые из – записей в большой папке, которую он составил на всех, кто проходил мимо.

Выйдя из комнаты вслед за Амелией, они направились по скудно обставленным коридорам, их шаги заглушал толстый ковер. Мария волновалась, она не знала, что теперь сделает ее отец, но не жалела о своем поступке. Когда ее Богиня придет, она сможет доказать, что не проклята.

Может быть, тогда мне больше не придется сбегать?

По дороге в кабинет отца Марии они встретили нескольких слуг, и большинство из них слегка поклонились, прежде чем вернуться к своим делам. Некоторые выглядели неловко, но от сурового взгляда Амелии они тут же вернулись к тому, чем занимались до этого. Сама Мария никого из встреченных слуг лично не знала. Единственными, кто проводил с ней много времени, были ее отец, Амелия и ее брат Джейс.

Когда он вернется?

Несколько месяцев назад ее брат уехал учиться в академию в Кеджеране – это было частью его образования. Ему нужно было любое преимущество, которое он мог получить, поскольку однажды он станет главой дома. Она скучала по тем небольшим урокам, которые он ей давал, рассказывая о мире и помогая ей, когда она не могла справиться с изучением языка.

— Не отставай.

Услышав слова Амелии, Мария снова ускорила шаг. Она не заметила, как замедлила шаг, погрузившись в свои мысли. Остаток пути до кабинета отца она прошла, глядя себе под ноги. Вскоре она услышала стук костяшек пальцев по дереву и голос отца, который звал их войти.

Его кабинет, как всегда, был завален записями и бумагами, сам он выглядел усталым. Даже измотанным. Пройдя мимо Амелии, чтобы получить наказание, как и полагается, Мария изо всех сил старалась не сломаться и не броситься обнимать своего бедного отца. Она знала, что ему это не нравится, он всегда говорил, что это неприлично, но это не мешало ей хотеть это сделать.

— Останься, Амелия.

От слов отца служанка остановилась и закрыла за собой дверь.

— Конечно, лорд Тереник, — ответила она, слегка поклонившись.

Опустив глаза на свою дочь, лорд Тереник указал на довольно роскошное на вид кресло перед своим столом.

— Садись, пожалуйста, Мария.

Как только девочка сделала, как ей было велено, отец снова заговорил.

— Мне сообщили, что ты сбежала. Снова.

— Да, — ответила Мария, ерзая на стуле.

— Но мне нужно было встретиться с ней!

— Встретиться с кем? — спросил отец.

— С какой-то женщиной, которую ты видишь во сне?

— Она настоящая! Я ее нашла! — возмутилась Мария.

— Амелия тоже ее видела!

От ее ответа отец просто потер виски.

— Да, она сказала мне, что ты нашла кого-то, кто подходит под ее описание. Даже крылья. Но она также сказала, что она, скорее всего, достаточно сильна, чтобы влиять на то, как ее видят. То, что ты видела, могло быть просто иллюзией, порожденной твоим воображением.

Мария хотела сказать ему, что это Богиня, а не какая-то случайная волшебница, которая похищает или манипулирует детьми. Но женщина сказала, что это секрет, и Мария не собиралась вмешиваться в божественный план, которого не могла понять.

— Она хочет навестить нас! Тогда ты сам сможешь все узнать. Если она просто самозванка, папа, ты это узнаешь!

Лорд Тереник лишь сухо рассмеялся, услышав попытку дочери разрядить обстановку. Однако он должен был признать, что она права. Если это существо – самозванка, он это узнает. Но на самом деле он просто хотел, чтобы этот день оказался сном. Когда женщина из снов его дочери придет, ему придется либо усмирить кого-то, кто сильнее его, либо впустить в свой дом ту, кого он считал Богиней.

— Почему ты не можешь просто сидеть здесь, пока папа не выяснит, что не так с твоим [Статусом]?

— Но со мной все в порядке!

— Да, все, что мы нашли, в порядке, — ответил отец.

— Но, может быть, мы не можем обнаружить, что он делает, или то, что исказило твой [Статус], проявится позже. Я просто волнуюсь за тебя и хочу знать, что ты в безопасности.

Мария оживилась, услышав его слова.

— У меня есть Амелия для этого!

— Она не сможет защитить тебя, если ты будешь просто убегать, никому ничего не сказав!

От его вспышки девочка съежилась на стуле.

— Но если бы я кому-нибудь сказала, то не смогла бы уйти, — пробормотала она.

— Ты не должна была уходить, — сказал лорд Тереник, потирая переносицу.

— Здесь ты в безопасности, но как только ты уйдешь, я не могу этого гарантировать.

Он посмотрел на нее, и она увидела в его глазах груз прожитых лет.

— Я уже потерял твою мать. Не заставляй меня терять и тебя.

Мария стыдливо опустила голову. Ее отец редко говорил о ее матери, но каждый раз, когда он это делал, это было связано с тем, что она сделала что-то опасное. И все же она чувствовала, что поступила правильно. Что-то подсказывало ей, что она не должна сидеть взаперти в своей комнате, а должна быть свободна.

Это должно быть связано с женщиной, с которой ей, наконец, удалось встретиться. Мария знала, что та даст ей больше ответов. Откуда у нее эти знания и как она их получает – эти вопросы она легко отбросила, поскольку перспектива узнать, что же не так с ее [Статусом], перевешивала такие глупости, как разум и логика. Но сейчас она огорчила своего отца. А ей не нравилось это делать.

Взглянув на отца, Мария задала вопрос, ответ на который был важнее, чем могли себе представить ее отец или Амелия.

— Я все еще могу встретиться с ней, когда она придет?

— Если…

Отец сделал ударение на этом слове.

— …она придет, я сначала встречусь с ней сам, а потом решу. То, что ты пригласила ее сюда, уже само по себе плохо. Мы ничего не знаем о том, кто она и что она на самом деле.

— Иди в свою комнату. Пока я не разрешу, Амелия будет сидеть с тобой, чтобы ты снова не сбежала.

Его слова были последними, разговор окончен.

Встав со стула, Мария вышла из комнаты. Она знала, что ее отец просто хочет, чтобы она была в безопасности, но не могла понять, почему для этого ей нужно почти все время сидеть в своей комнате. Она не какой-то хрупкий цветок. Она могла убежать от Амелии, а служанка была довольно быстрой. По крайней мере, быстрее, чем все остальные слуги.

Обратный путь в ее комнату был тихим и, казалось, занял гораздо меньше времени, чем утомительное путешествие к отцу. Вернувшись в свою комнату, Мария не стала переодеваться, а сразу легла в постель. Этот день был одновременно захватывающим, полным открытий, ужасным и грустным. Он был утомительным.

Поняла она, зевая, и, засыпая, услышала тихий голос служанки, которая заняла свой пост у двери:

— Спокойной ночи, Мария.

Марии снился сон, и сюжет был практически тем же. Бесконечная черная бездна, заполненная реками, в которых текли бесчисленные души. Сама Мария снова была не более чем крошечным светящимся шаром, который плыл по течению загробной жизни. До тех пор, пока тонкая рука не выхватила ее из потока, и перед ее взором не появилось лицо ее богини.

Женщина повертела ее сферическое «я» так и сяк, а затем осторожно постучала по ней. От ее прикосновения разлилось приятное тепло, заставив Марию пошевелиться, чтобы полнее ощутить то, что она считала призрачным объятием.

Как всегда, этому не суждено было сбыться. Ее отбросили в сторону, и перед ней развернулась сцена, которую она уже видела десятки раз. Затем все огоньки в черной бездне слились воедино, образовав туннель из цветов, которые она никогда не смогла бы описать. Вскоре она проснется, полностью отдохнувшая, хотя и легла спать всего час назад.

Холод, который обычно предвещал конец ее сна, пришел и ушел, но вместо того, чтобы открыть глаза и уставиться в потолок своей комнаты, Мария увидела другую сцену.

Она увидела свою Богиню, парящую в воздухе и держащую на руках другую женщину, одетую в доспехи паладинов Вигила. Казалось, ни одна из них не знала о ее присутствии, но Мария не могла позвать свою Богиню. Мгновение спустя мысль о том, чтобы им помешать, исчезла из ее головы, когда она увидела, как из тела настоящей паладина медленно выходит ее золотисто-белая версия.

Казалось, этот процесс был болезненным, поскольку женщина кричала в беззвучной агонии, но Мария знала, что ее Богиня делает все возможное, чтобы спасти бедную женщину от чего-то гораздо худшего. Как только Мария собралась задать себе вопрос, откуда она знает то, о чем ей никогда не рассказывали, раздался оглушительный звук – что-то разбилось – и глаза Марии распахнулись.

Не успел сон начать исчезать из ее памяти, как Мария вскочила с кровати и начала рисовать увиденное.