Сделав первый шаг за ворота, Аперио с удивлением обнаружила, что люди вокруг нее никак не реагируют. Никаких признаков паники, никаких признаков замешательства. Она также не заметила никаких признаков того, что барьеры в стене перегружаются из-за ее присутствия, как это обычно бывает. Заинтригованная, она медленно позволила всей информации, которую предоставляла ей ее аура, проникнуть в ее разум. Тут же стало очевидно, что стены, защищающие этот город, свободны от барьеров. Вместо этого она обнаружила другую магию, которая окутывала весь город, как защитный покров.

У нее не было ни начала, ни конца – просто магический купол, накрывающий весь город.

Кто это сделал?

Как будто отвечая на ее вопрос, с этой конструкции упала небольшая капля маны. Она прочертила в небе серебристо-синюю линию, устремившись к зданию, которое одиноко стояло на небольшом острове посреди города. Проследив за ней, Аперио поняла еще кое-что – город был построен на многочисленных островах, усеивавших поверхность огромного озера. Все они были соединены сетью мостов и парящих пешеходных дорожек, которые не поддавались ударам волн.

На каждом острове был свой маленький город, и каждый из них был полон народом, который жил своей жизнью, не обращая внимания на ее ману, давившую на них.

Они просто к этому привыкли?

Она не могла найти ничего похожего на ауру, по крайней мере, на ее ауру. У нее было мало опыта общения с аурами, но это все равно казалось ей странным. Она использовала свою, не пытаясь остаться незамеченной, но, несмотря на это, лишь немногие останавливались и оглядывались, когда ее аура касалась их. И даже в этих случаях Аперио не была уверена, что они действительно ищут ее.

Аперио с удовольствием провела бы несколько часов, любуясь городом и его жителями, но ее внимание привлек символ, выгравированный на самой высокой башне на центральном острове. Это была та же руна, что и на карточке Иры, та, которая, по его словам, идентифицировала его как [Проводника], и, пока она размышляла об этом, падающая капля маны, наконец, достигла своей цели, войдя прямо в ту же руну.

Это там живет [Великий Магистр]?  Она поддерживает щит?  И что он вообще делает?

Ее мана беспрепятственно проходила сквозь него, и, казалось, он не влиял на нее и никак не реагировал. – Внезапно ей в голову пришла одна мысль.

Может быть, он маскирует мою ауру?

Она отбросила эту мысль – если бы это было так, то он бы как-то отреагировал на ее присутствие.

Дальнейшие размышления пришлось отложить, когда группа вышла за стену, и Аперио впервые увидела город как следует. Наблюдение с помощью ее ауры было хорошим инструментом, но оно не шло ни в какое сравнение с тем, что она видела, просто глядя на мир своими глазами. Несколько человек взглянули в их сторону, когда они появились, но большинство, увидев Аперио, тут же вернулись к своим делам.

Они боятся? ...Или дело в крыльях?

Она еще не видела никого с крыльями, но все еще не хотела их прятать. Ей не хотелось чувствовать себя неполноценной. На самом деле, ей хотелось сделать обратное – расправить свои новые конечности и взлететь, исследовать город. Но перспектива получить ответы была гораздо важнее радости, которую принесет ей полет над городом.

И я всегда смогу сделать это позже.

Они оказались на чем-то вроде рыночной площади, где вдоль мощеных камнем дорожек располагались многочисленные лавки. Она слышала крики торговцев, расхваливающих свои товары, – в основном все это были товары, посвященные празднику. Шум их голосов и постоянная болтовня толпы были громкими. Слишком громкими для Аперио, но намного тише, чем скандирование во время драки за стенами. Она думала, что было бы здорово иметь возможность слышать каждый разговор на площади, но слушать их все одновременно оказалось скорее обременительно.

По крайней мере, чем дальше они пробирались сквозь толпу, тем меньше на нее обращали внимания – казалось, люди здесь привыкли к эльфам. Она заметила, что несколько человек пытаются понять, откуда исходит магия, которую они чувствуют, но их было гораздо меньше, чем она предполагала.

Ее внимание привлек шелест одежды и приглушенные крики. Посмотрев в сторону шума, Аперио увидела женщину, одетую как служанка, которая гонится за девочкой не старше двенадцати лет.

Почему она убегает?

Она не могла понять, что они говорят, поскольку они говорили на человеческом языке, и ей очень нужно было это исправить.

Аперио остановилась, ей было интересно посмотреть, чем закончится погоня. Никто из ее группы не прокомментировал их незапланированную остановку – они либо тоже хотели посмотреть, что будет, либо все еще боялись спросить, почему она хочет понаблюдать.

Вскоре женщина, похожая на служанку, поймала девочку. Она ругала ее – это было ясно и без того, чтобы Аперио понимала ее слова. Девочка протестовала, вырываясь из хватки служанки. Она беспокойно оглядывалась, как будто потеряла что-то, что ей нужно было найти. Ее взгляд упал на Аперио, и она на мгновение замерла, а затем с новой силой возобновила свои попытки вырваться.

Девочка что-то сказала служанке, и та тоже посмотрела на Аперио. Эльфийка просто склонила голову набок, заметив их интерес.

Они приняли меня за кого-то другого?

Ее догадка, похоже, была верной, поскольку служанка отпустила девочку, крепко держа ее за руку, и они направились к Аперио.

Они пробирались сквозь толпу – большинство людей даже не смотрели на них, не заметив или не обратив внимания на поднятый ими шум. Всего через несколько мгновений они добрались до их группы, и маленькая девочка посмотрела на Аперио сияющими глазами.

— Да?

От звука ее голоса служанка попыталась спрятать свою подопечную за спиной, но девочка осталась на месте.

— Прошу прощения за беспокойство, но юная леди утверждает, что знает тебя.

Беглость речи служанки удивила Аперио – она не ожидала такого от простой служанки.

— Правда? Но я впервые в Эбенлоу.

Она не понимала, как это возможно – в конце концов, она совсем недавно покинула свою Пустоту.

Служанка что-то сказала девочке, и Аперио поняла это как

— Я же говорила, что ты ошибаешься.

Юная леди и слышать об этом не хотела.

Она яростно покачала головой и вытащила из кармана своего платья сложенный лист бумаги. Все с теми же сияющими глазами она протянула его эльфийке.

Аперио очень осторожно наклонилась и взяла бумагу из ее руки. Развернув ее, она с удивлением увидела знакомый сюжет. Бесчисленные крошечные шары текли рекой, рядом с ними виднелся идеально белый разлом, а над всем этим парил очень точный ее портрет. И хотя тело было скрыто тенями, лицо и крылья были, без сомнения, ее. Все это было нарисовано сверху, как будто тот, кто это видел, летел по воздуху. Аперио просто моргнула и посмотрела на девочку.

— Где ты это видела?

— Во сне! — воскликнула девочка.

Аперио опустилась на колени и жестом пригласила девочку подойти поближе. Та с радостью согласилась и практически подпрыгнула к ней. Приблизившись, она хотела обнять эльфийку, но звук покашливания служанки остановил ее. Вместо этого девочка взволнованно прошептала:

— Это ты, да?

— Да, — как можно мягче ответила Аперио.

Теперь ее голос звучал скорее как эфемерный шепот призрака, чем как голос человека. Чем дольше она существовала, тем сильнее становился этот эффект.

— Как тебя зовут, малышка?

Время, которое она провела в качестве игрушки для детей знати, по крайней мере, имело свои плюсы – она знала, как матери разговаривают со своими детьми и с детьми других людей. Она не знала, правильно ли это, но это было лучше, чем ничего.

— Мария!

— Мария. Как давно тебе снится это место?

Аперио могла придумать только один возможный ответ, который заставлял ее сомневаться в природе своего существования.

— Всегда!

Мария, казалось, не находила странным, что ей снится женщина с крыльями, парящая над морем того, что, как была уверена Аперио, было душами.

Тогда почему «Богиня душ» кажется неправильным?

— Это единственное, что тебе снится?

— Да, — кивнула девочка.

Она ерзала, ее руки сжимались непонятным образом, она переносила вес тела с одной ноги на другую.

— Ты Богиня, госпожа?

Аперио наклонилась к ней, прежде чем ответить.

— Да, но это секрет. Поняла?

Почему-то она знала, что девочка никому не расскажет так же, как знала, как ее благословение меняет Лаэлию. Мария с энтузиазмом кивнула, и Аперио протянула ей руку. Девочка пожала ее, но нахмурилась, не в силах пошевелить рукой, пока Аперио сама не отвела ее как можно осторожнее.

Аперио не чувствовала в девочке своей маны, но связь все еще существовала, предоставляя ей информацию по ее запросу. Единственным объяснением, которое она могла придумать, было то, что она каким-то образом отметила душу, когда подняла ее и разбудила в Пустоте. В то время она считала их не более чем маленькими огоньками и использовала один из них как ключ к своему побегу. Похоже, тот, который она отбросила, чтобы разлом не закрылся, нашел дорогу к девочке перед ней и теперь навсегда с ней связан.

— Прости.

Мария выглядела растерянной.

— Прости?

Аперио покачала головой.

— Ничего.

Она уже хотела встать, но ее остановил шелест бумаги в ее руке.

— Мне пора идти, Мария, но можно я оставлю себе рисунок?

Девочка немного загрустила при мысли о том, что им придется расстаться, но ее просьба привела ее в восторг.

— Да!

Аперио убрала бумагу в свою Пустоту на хранение, с легкой улыбкой глядя на то, как в глазах Марии засиял восторг. Только после этого она, наконец, встала и повернулась к служанке.

— Я хотела бы навестить тебя и Марию позже. Где я могу вас найти?

— Поместье Тереник, — неуверенно ответила женщина.

— Оно находится на острове Феранир, ты можешь спросить дорогу у стражников.

— Спасибо.

Аперио улыбнулась женщине. – Этот жест, казалось, был скорее пугающим, чем дружелюбным, поскольку она поспешила увести Марию подальше от группы.

— О чем это было? — спросила Лаэлия, когда Аперио вернулась к остальным.

—  Я пока не знаю, — ответила Аперио.

— Мы можем продолжить путь?

Группа согласилась и снова отправилась в путь, чтобы встретиться с [Великим Магистром]. Аперио не слишком задумывалась о разговорах окружающих ее людей или о самом городе. Встреча с девочкой дала ей некоторые ответы, но в то же время породила еще больше вопросов.

Теперь она была уверена, что ее Пустота наполнена душами, ожидающими своего часа для перерождения. Она знала, что Пустота принадлежит только ей и что ни один другой Бог или Богиня не сможет в нее войти. Теперь у нее также было прямое доказательство того, что она может управлять душой, просто прикоснувшись к ней. Сам факт того, что она способна на такое, вызывал у нее отвращение, и по ее спине пробежал холодок, когда она по-настоящему осознала это.

На один из вопросов она не могла ответить – почему «владения душ» кажутся ей неправильными и неподходящими, если она, очевидно, считает своим домом то, что большинство назвали бы загробной жизнью.

Нет ничего более мертвого, чем быть просто душой, не так ли?

И все же это все еще казалось неправильным.

Может быть, это только ее часть? Но что тогда остальное? Может быть, что-то, связанное с боем.

Она снова и снова обдумывала эту идею, но не могла найти ничего, что, казалось бы, ей правильным. Любой титул или их сочетание, которые она пробовала, казались ей неправильными или стесняющими, не соответствующими ее величию.

Кто я?

Когда Ира остановился перед огромной дверью, на которой красовалась эмблема [Проводников], она поняла, что дальнейшие размышления о природе ее существования придется отложить. Мужчина достал свою карточку и поднял ее высоко над головой, чтобы она оказалась как можно ближе к эмблеме. Прошло мгновение, и огромные двери бесшумно открылись, явив взору зал, полный сидений и столов, на которых громоздились свитки и книги.

Они вошли вслед за Ирой, их шаги эхом разносились по огромному залу. Было странно быть единственным источником шума в этом тихом здании, и Аперио не могла не заметить, что все, мимо кого они проходили, прекращали работу и почтительно кланялись им. Если бы это произошло всего несколько дней – или недель – назад, она бы решила, что Ира занимает высокое положение в этой организации, положение, которое требует уважения. Но теперь она была уверена, что эти поклоны и восхищенные взгляды адресованы ей.

Они остановились перед дверью на другом конце зала, Ира повернулся к ним.

— [Великий Магистр] ждет тебя, госпожа Аперио.

С этими словами он открыл дверь и жестом пригласил ее войти.

Войдя внутрь, она увидела чистый и хорошо организованный кабинет. Она слышала щелчок закрывающейся за ней двери, но ее внимание привлек другая персона в комнате. Высокая женщина-человек с лиственно-зелеными волосами встала со стула и обошла стол, ее большой бело-зеленый балахон волочился по полу.

Подойдя к Аперио, она низко поклонилась и, помедлив, заговорила.

— Для меня большая честь встретиться с тобой, госпожа Аперио. Я О'лимни Виденс, [Великий Магистр] [Проводников], к твоим услугам.

Аперио прищурилась, глядя на женщину перед собой.

— Мне сказали, что ты можешь ответить на мои вопросы.

О'лимни не смутилась ее голоса, она просто кивнула.

— Я постараюсь ответить на все твои вопросы, но, думаю, встреча с Корнями-Всего-Сущего и их гостем даст тебе больше информации.

Их гостем?

Аперио знала благодаря своим расширенным чувствам, что за кабинетом [Великого Магистра] находится большая комната и что там кто-то расхаживает перед огромной колонной. Дальнейшее изучение было прервано голосом О'лимни.

— У меня также есть для тебя кое-что. Корни дали понять, что это может помочь тебе понять, хотя я в этом сомневаюсь.

С этими словами она протянула ей маленькую металлическую карточку, похожую на ту, что была у Иры. На ней была руна, еще более сложная, чем та, которой пользовались [Проводники], и имя.

Там было написано «Аперио, Святой Дух».

Аперио привлекло внимание не то, что на ней было ее имя – этого она ожидала, – а то, что руна и надпись после ее имени казались ей такими правильными. Она понятия не имела, что это значит, но, что бы это ни было, она знала, что это неоспоримая истина.

Она взяла карточку из рук О'лимни.

— Что это значит?

— Я не знаю. Это сделали Корни, чтобы помочь тебе.

Аперио склонила голову набок, услышав ее ответ.

— Почему ты так хочешь мне помочь?

— Потому что в противном случае я буду распространять ложь. [Великий Магистр] не может распространять ложь.

Аперио глубоко вдохнула. Не то чтобы она полностью доверяла этой женщине, но ее заявление о том, что она не может распространять ложь, звучало правдиво. Помня об этом, она задала один из своих самых важных вопросов, снова подавив отвращение к тому, чтобы казаться слабой.

— Ты знаешь, кто я?

Женщина на мгновение задумалась над ее словами, прежде чем ответить.

— Я знаю, что ты Богиня, которую почитают даже сами Корни, но это лишь говорит мне о том, что ты нечто, превосходящее мое понимание.

Аперио склонила голову набок, услышав ее ответ.

Превосходящее ее понимание?

Это был гораздо менее полезный ответ, чем она ожидала.

Почему другой Бог должен почитать меня? – Большую часть времени с тех пор, как я стала Богиней, я провела в Пустоте, и я знаю, что там была только я... и бесчисленные души.

Это должно быть как-то связано с ней в целом, а не с тем, что она Богиня. В этом она была уверена.

Аперио никогда не задумывалась о том, что за всю свою жизнь, несмотря на рабство, она не сломалась и не потеряла чувствительность к миру. Она предполагала, что это искаженный элемент магии ошейника – жестокая уловка, чтобы его носители могли по-настоящему страдать, – но становилось все более очевидным, что ее несломленный рассудок связан с ней, а не с ошейником. Если [Великий Магистр] не знает, кто она, то, может быть, она знает что-нибудь о причине ее нынешнего состояния.

— Что ты знаешь об Империи Инару и о ритуале, который положил ей конец?

— Ах да, Ночь второго солнца, — ответила О'лимни.

— К сожалению, мы мало что знаем – только то, что это не Ферио очистила Ветус – она очень ясно дала это понять. И все же многие люди приписывают это ей.

— Мы точно знаем только то, что сам ритуал стал причиной событий той ночи. [Проводники] сейчас пытаются расшифровать формацию, которую они использовали, но то, что произошло, стерло большую часть надписей. Если ты хочешь сама ознакомиться с отчетами, я могу их тебе предоставить. Или ты можешь спросить у Корней, поскольку они просили о встрече с тобой, как только у тебя не останется ко мне вопросов.

Может быть, стоит.

— И где мне найти эти Корни?

В ответ О'лимни указала на дверь на другом конце комнаты.

— Корни-Всего-Сущего и их гость ждут тебя там.

Аперио все еще видела только одного, и тот все еще расхаживал взад-вперед. Пройдя мимо [Великого Магистра], она вошла в дверь за ее спиной. Она знала, что комната больше, чем можно было бы предположить, судя по постоянному потоку информации от ее ауры, и предполагала, что расхаживающий человек стоит перед какой-то колонной. Это была не колонна – и вообще не украшение, – а огромное дерево, которое занимало всю заднюю стену и тянулось до самого высокого потолка. То, что это не просто украшение, было очевидно по тому, что, как только она вошла в комнату, его ветви начали двигаться. Они дрожали от того, что Аперио назвала бы предвкушением, но она не могла быть в этом уверена, поскольку не говорила на языке деревьев.

Человек, который не переставал расхаживать перед деревом во время ее разговора с [Великим Магистром], наконец, остановился и просто уставился на Аперио. Эльфийка могла лишь недоверчиво смотреть на человека перед собой. У нее не было тех четких очертаний и крыльев, которые появились у Аперио после ее пребывания в Пустоте, и у нее не было заостренных ушей эльфа. Ее волосы переливались красными и желтыми оттенками, отчего Аперио чуть не подумала, что они горят.

Но во всем остальном они были до жути похожи.

Не успела Аперио придумать вопрос, как женщина бросилась к ней со скоростью, не сравнимой ни с одним из ее предыдущих противников. Мысль об уклонении даже не пришла ей в голову – она все еще не могла осознать происходящее. Как может быть, что существует кто-то, похожий на ее человеческую версию?

Женщина врезалась в Аперио, заставив неподготовленную эльфийку отступить на шаг назад, а затем обняла ее с такой силой, что могла бы сломать кости любому смертному. Отстранившись от груди Аперио, женщина прошептала слова, которые лишь усилили ее замешательство.

— Ты вернулась!