Выйдя из кареты, Аперио была оглушена шумом сотен, разговаривающих друг с другом и со стражниками у ворот. Ира тут же отправился поговорить со стражником, а остальные члены их группы разминали затекшие от долгого путешествия конечности. Переодеться в новое, целое платье было правильным решением – она не ожидала увидеть здесь стольких. Столица Империи была довольно закрытым местом, и никогда не было такого наплыва желающих войти. Ей хотелось спросить, почему так много пытаются штурмовать город, но большой, богато украшенный плакат, висевший над воротами, ответил на этот вопрос.

Праздник Жизни? ...Может быть, праздник урожая?

Единственные праздники, которые устраивали в Империи, были связаны с Имперской семьей или их многочисленными завоеваниями, а не с чем-то таким тривиальным, как урожай. Ее сосредоточенность была нарушена всплеском шума, донесшимся откуда-то неподалеку. Стиснув зубы, она несколько раз попыталась вернуться к своим воспоминаниям, но каждый раз, когда ей почти удавалось продвинуться, шум, казалось, усиливался. Он как будто издевался над ней, оставаясь на шаг впереди и превосходя то, с чем она могла справиться в данный момент. Однако найти причину переполоха было так же просто, как посмотреть на мир сквозь свою ауру. Двое людей кружили друг вокруг друга, явно намереваясь сразиться. Аперио было все равно, что они делают, лишь бы они делали это тихо, но, похоже, это было невозможно.

Уровень шума в толпе, несмотря на ее мысленные мольбы, продолжал расти, и теперь звуки были настолько сильными, что причиняли ей физическую боль, сотрясая ее мозг и тело каждым возгласом, каждой насмешкой, каждым криком. Когда, казалось, вся толпа вокруг начала скандировать в унисон в ответ на то, что двое людей начали драться, терпение Аперио лопнуло. Она больше не могла выносить этот звук, который терзал ее душу.

— Тишина!

Аура Аперио вспыхнула вместе с ее голосом, который эхом разнесся по собравшейся толпе, и звук исчез. Наступила жуткая тишина, и те, кто остался стоять на ногах, медленно повернулись к эльфийке с гневным лицом. Двое, которые дрались, съежились под ее взглядом, не желая еще больше злить женщину. Группа, с которой она путешествовала, чувствовала себя лучше остальных – вероятно, они предвидели ее реакцию или уже привыкли к ее свободному использованию маны. Лаэлия и Арден почти не отреагировали на ее вспышку, первая лишь устало посмотрела на нее.

— Что вы делаете?

Аперио смягчила свой голос, поскольку не обдумала свою первую вспышку. Она просто хотела – ей было нужно, – чтобы шум прекратился. Ее желание было исполнено, и, несмотря на всю силу ее слов, никто не пострадал. По крайней мере, серьезно.

Довольно много людей были вынуждены сесть на землю. Возможно, это было неправильное решение, но она просто не могла больше выносить этот шум.

Вот тебе и незаметное появление.

Двое не ответили – либо не желая, либо просто боясь это сделать. Но им и не нужно было отвечать – группа стражников уже пробиралась сквозь молчаливую толпу. Тот, который все еще разговаривал с Ирой – который выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок, – казалось, больше всего забавлялся. Аперио просто наблюдала за приближающимися стражниками, ничего не предпринимая. Ее прошлый опыт общения с их сородичами никогда не заканчивался хорошо, и, по крайней мере, демонстрировать им уважение, наверное, было хорошим решением.

Не то, чтобы они могли заставить меня подчиниться. Но они, наверное, это уже знают.

Не испытывать страха было приятно – ощущение, к которому она определенно могла бы привыкнуть.

Хотя, наверное, не стоит.

Учитывая, что настоящий Бог хочет ее убить, считать себя непобедимой силой, наверное, было бы неразумно. То, что ее предыдущие встречи были до смешного легкими, еще не значит, что так будет всегда. Но ей хотелось сразиться с кем-нибудь, кто сможет бросить ей вызов, с кем она сможет дать волю своим силам.

Когда стражники подошли к застывшим нарушителям спокойствия, один из них отделился от своих товарищей и направился к ней, прервав ее размышления. Он шел неуверенно и выглядел так, будто хотел бы оказаться где угодно, только не здесь. Аперио не могла его в этом винить – на его месте она тоже чувствовала бы себя неловко.

Так почему бы не позволить стражнику, с которым разговаривает Ира, разобраться с этим? У него, похоже, нет никаких проблем.

Стражник остановился перед ней и довольно чопорно поклонился, прежде чем заговорить.

— Мы ценим ваше вмешательство, но просим вас впредь воздержаться от подобного и позволить нам выполнять свою работу.

И хотя он выглядел напуганным или, по крайней мере, смущенным, говорил он уверенно. Аперио просто прищурилась, глядя на него.

— Тогда следите, чтобы они вели себя тихо.

Мужчина выглядел растерянным, но все же кивнул, прежде чем снова присоединиться к своим товарищам. Аперио вскоре поняла причину его замешательства – стражник, который разговаривал с Ирой, все-таки шел к ней.

Может быть, его начальник?

В ее глазах он ничем не отличался от остальных. На нем были такие же доспехи, такой же меч, и выглядел он так же непримечательно, как и остальные.

Нет, не совсем.

Присмотревшись, она заметила, что у него слегка заостренные уши, что указывало на эльфийское происхождение в его роду.

Когда он подошел ближе, она повернулась к нему лицом, и он тоже слегка поклонился.

Это теперь такая мода? И что ему сказал Ира?

— Да?

— Капитан Лерендил, — сказал он, выпрямляясь.

— Мы не ожидали, что сегодня прибудет кто-то твоего уровня, госпожа Аперио.

Было бы странно, если бы ожидали.

Гораздо интереснее его заявления был тот факт, что он никак не отреагировал на ее голос или присутствие.

Не то, чтобы он должен был. Проблемы с аурой были только у Таддеуса. И у этих дурацких барьеров.

При мысли о рунической защите она взглянула на стену, но не смогла найти ничего, что указывало бы на то, что в ней используются барьеры.

Может быть, они скрыты?

— Я здесь, чтобы увидеть [Великого Магистра]. Я не знала, что о моем прибытии нужно объявлять.

— Это вовсе не обязательно, просто любезность, которую мы ценим, чтобы предотвратить подобные инциденты.

Он указал на двух мужчин, которых уводили его подчиненные.

— Как этот. Вы будете участвовать в празднике, когда закончите свои дела?

Аперио удивленно подняла бровь, услышав его вопрос.

— А это имеет значение?

— Высокопоставленные лица имеют право на личную охрану, которую предоставляет город.

Кем меня назвал Ира?

— Я могу позаботиться о себе сама.

Он секунду посмотрел на нее, а затем вздохнул.

— Без сомнения. Но мне бы хотелось, чтобы к концу недели город остался цел.

— И что вы будете делать, если я откажусь? — спросила Аперио.

Ей не нравилась мысль о том, что за ней будут следить стражники – она уже прожила целую жизнь под таким надзором. И у нее не было никакого желания участвовать в праздничных мероприятиях. Она понятия не имела, что это за праздник, и, что, пожалуй, еще важнее, у нее не было денег, чтобы купить что-нибудь из того, что там предлагают.

— Ничего.

В его голосе слышалась усталость – наверное, ему приходилось иметь дело со многими, кто не хотел, чтобы за ними следили стражники.

— Тогда я отклоняю твое предложение. Думаю, за мной и так уже ходит достаточно.

Ира, Лаэлии и искателей приключений ей было более чем достаточно.

Услышав ее слова, капитан стражи посмотрел на ее окружение и покачал головой. Его поведение не было похоже на поведение стражников, которых она помнила, но это были совершенно другие обстоятельства. В конце концов, оскорбление дворянина или даже гостя часто заканчивалось казнью. Аперио надеялась, что теперь все по-другому.

Потерев виски, он жестом пригласил ее следовать за ним.

— Насколько я понимаю, ты впервые в Эбенлоу, и у тебя нет никаких документов?

— Да.

У Аперио не было ничего, что могло бы подтвердить ее личность.

Или ту личность, которую ей приписал Ира.

Проходя мимо старика и изо всех сил стараясь не обращать внимания на шум, который снова нарастал, Аперио последовала за капитаном Лерендилом в небольшой дом, построенный рядом с воротами. Войдя внутрь, мужчина достал с одинокой полки [Камень оценщика], но, снова взглянув на нее, положил его обратно.

— Полагаю, на тебе это не сработает?

В ответ он получил лишь короткий кивок. В прошлый раз, когда она воспользовалась им, он выдал лишь бессмыслицу. Ничего полезного. Было приятно осознавать, что она достаточно сильна, чтобы сломать один из этих камней, но ей все еще хотелось знать, какие титулы она получила. Точные значения остальных ее характеристик ее не слишком волновали – скорее, любопытство, – но у нее было ощущение, что она их еще не скоро увидит.

Если вообще увидит.

Мужчина пробормотал что-то о том, как он ненавидит бумажную работу, а затем сел за стол и приготовил лист бумаги. Аперио обнаружила, что его отношение ей больше всего нравится – казалось, он ее не боится и не пытается обращаться с ней как с какой-нибудь высокомерной знатью. Для него она была просто обузой, которая создает ему лишнюю работу. Небольшая часть ее снова кричала и требовала его головы, но она продолжала это игнорировать.

Неужели все Боги считают своим долгом убивать смертных за любое проявление неуважения?

Аперио увидела, как он написал ее имя на первой строчке, а затем повернулся к ней, чтобы задать вопрос.

— Фамилия и возраст?

Она склонила голову набок, услышав вопрос – у нее не было фамилии, и она не знала, сколько ей лет.

— Нет фамилии, и я не знаю.

Он просто потер переносицу.

— Ты можешь хотя бы предположить?

— Больше тысячи. Наверное.

По крайней мере, так сказали Ира и та самозванка.

Услышав ее ответ, капитан выронил карандаш. Откинувшись на спинку стула, он уставился в потолок и тихо прошептал:

— За что мне все это?

Аперио хотела ответить, но была уверена, что не должна была слышать его шепот. Она, по крайней мере, постарается не портить ему день еще больше.

По крайней мере, своими действиями.

Записав ее возраст, он остановился на следующей пустой строчке на листе. Затем он пропустил ее, как и еще несколько строк. Скорее всего, это были те вещи, о которых, как он предположил, она не знает или не хочет отвечать, или они просто не были такими уж важными. За все то время, что Аперио провела, прислуживая знати, у нее было мало опыта общения с бюрократией. В Империи она просто не требовалась. По крайней мере, не для таких низов, как она.

— И последнее, — сказал он, поворачивая лист так, чтобы она могла его прочитать, и указывая на пунктирную линию.

— Подпиши здесь.

Взяв предложенную ручку, Аперио поставила свою подпись тем вычурным почерком, которому научилась. Довольный ее подписью, капитан Лерендил прижал лист лицевой стороной к камню. На мгновение вспыхнул синий свет, и на месте листа бумаги в его руке оказалась крошечная карточка.

— Это.

Он указал на маленькую карточку.

Будет служить твоим удостоверением личности, пока [Великий Магистр] или другое официальное лицо не сделает тебе постоянное, но, учитывая, что ты приехала навестить ее, я полагаю, что она уже его сделала.

Он думает, что я подруга [Великого Магистра]?

Казалось, так оно и есть. Вместо того чтобы развеять это ложное предположение, она очень осторожно взяла карточку с камня и убрала ее в свою Пустоту. На мгновение она подумала о том, чтобы расспросить его о Натио и фанатичке, которая напала на нее, но быстро отбросила эту идею.

Лучше спросить [Великого Магистра], если только... она не замешана в этом?

Выйдя за ним на улицу, она увидела, что толпа снова ожила, но стала намного тише, чем раньше. Они вели себя настолько тихо, что она не слышала их внутри дома – она была уверена, что это как-то связано с самим зданием.

Но в нем не было никаких барьеров – они бы точно сломались.

Несколько в толпе посмотрели в ее сторону, их лица выражали то, что она сочла благоговением, или неприкрытое отвращение. Она знала, как бороться с последним, первое же было для нее чем-то совершенно новым, но все же приятным.

До ее группы было рукой подать, и, как только они подошли, капитан сообщил Ире, что они могут войти в город. Он также сказал ему, чтобы тот проследил, чтобы Аперио не создавала проблем – от этого заявления и женщина, о которой шла речь, и Лаэлия с трудом сдержали смех.

Как только стражник ушел, Ира подошел к ней, явно чувствуя себя очень неловко.

— Надеюсь, он не слишком тебя утомил, но это единственный способ провести тебя в город, не привлекая еще больше внимания.

Она почти ожидала, что он будет зол на нее за ее предыдущую вспышку, но, похоже, он все еще ее боялся.

— Это было довольно приятно. Хотелось бы, чтобы все были немного расслабленнее.

— Это... легче сказать, чем сделать, — ответил Ира.

— Ты не...

— Я понимаю. Я прошу тебя только об одном: попробуй; я здесь не для того, чтобы наказывать каждого, кто меня хоть немного расстроит.

В ответ она получила короткий, неуверенный кивок.

— Тогда, пожалуйста, следуй за мной. [Великий Магистр] нас ждет.

После этих слов Иры небольшая процессия прошла через маленькие ворота в город.