Аперио не знала, злиться ей на то, что у нее возникло еще больше вопросов, или радоваться тому, что она получила некоторые ответы и, казалось, поступила правильно.

По крайней мере, она, похоже, не злилась. Только недоумевала.

Женщина, о которой шла речь, все еще сидела напротив нее, время от времени бросая на нее беглые взгляды.

Наверное, стоило переодеться во что-нибудь не такое рваное.

Она сделает это, когда они подъедут ближе к городу, а пока ее все устраивает. И хотя часть ее была очень недовольна тем, что она выглядит неприлично, другая, большая часть наслаждалась возможностью делать все, что ей заблагорассудится.

Лаэлия упомянула что-то, что назвала Яростью. Что это такое, она не знала. По-видимому, ее благословение должно было помочь ей с этим, но Аперио не нашла ничего другого, что было бы не так с этим человеком. И хотя она не знала, как устроен человек, она стала больше доверять своим инстинктам, которые подсказывали ей, что женщина перед ней в порядке. По крайней мере, физически.

Пытаться проникнуть в чей-то разум с помощью своей маны она не собиралась. Аперио предполагала, что это возможно – иначе как бы работал ошейник?

Или тот кристалл.

Не желая задавать больше вопросов, она попыталась ухватиться за благословение Ардена силой мысли. Теперь она знала, что это возможно – с Лаэлией это сработало, но, вероятно только потому, что она использовала гораздо больше маны. Она не хотела повторять это, пока не убедится, что ее благословения не попытаются подчинить себе волю их носителей.

Благословение Ардена больше всего напоминало мокрый кусок мыла в ванне. Как бы она ни старалась ухватиться за него, оно просто выскальзывало из ее рук. Когда она протянула руку, чтобы коснуться мужчины, тот отшатнулся в сторону, но она легко остановила его, схватив за плечо. Благодаря физическому контакту информация, наконец, проникла в ее разум. Она знала, что сделало ее благословение с тех пор, как она в последний раз его проверяла, – как прилежный работник, отчитывающийся перед своим начальником.

Или раб перед своим хозяином.

Но она знала, что мана – это часть ее, не то, чем она управляет, а настоящее продолжение ее существа.

Это знание успокаивало, но поведение ее собственной маны было тревожным. Аперио не хотела навязывать это другим, но тут она вспомнила об искаженной штуковине Вигила – она не могла назвать это благословением – и о том, что произошло, когда она забрала ее у Лаэлии. Удалить свою ману из двух людей, похоже, тоже было невозможно.

Эта мысль вызвала у нее еще больше вопросов. Что ей делать, если один из них решит злоупотребить своей новой силой? И что вообще сделает с ними ее благословение?

Аперио знала, что Арден станет немного сильнее и сможет исцелиться от большинства ран. Она чувствовала то же самое и в Лаэлии, но та получила гораздо больше, и Аперио видела, как ее мана улучшила человека.

Если это хоть отдаленно похоже на то, что она делает со мной...

Даровать благословения она пока отложит.

Не то, чтобы я хотела этим заниматься.

Отпустив Ардена и проигнорировав то, что он отодвинулся от нее как можно дальше, Аперио снова сосредоточилась на своей ауре. Улучшение контроля над ней может быть только полезным, особенно когда они доберутся до Эбенлоу.

Пустота в ее ауре вокруг Таддеуса все еще была на месте. Она оставалась нетронутой, на нее ничто не повлияло. Присмотревшись, она увидела, что ее мана все еще там, просто она настолько разрежена, что Аперио ее почти не замечала. Она предположила, что называть эту область пустотой или пузырем пустоты не совсем правильно, но на данный момент она не могла придумать лучшего термина. Тем не менее, казалось, полностью удалить свою ауру невозможно, но, по крайней мере, она знала, что может обозначить область, где она не будет причинять людям вреда.

Но смогу ли я охватить ею весь город?

Аперио сомневалась, что сможет.

Ее попытка расширить пузырь вокруг Таддеуса не увенчалась успехом. Казалось, он достиг своего максимального размера.

Может быть, мне все-таки придется благословить всех?

Эта мысль была одновременно приятной и отвратительной.

Сначала мне нужно узнать, попытается ли оно их контролировать.

Быстрая проверка благословения Лаэлии показала небольшие изменения. Ее мана все еще старалась улучшить человека, но крошечная ее часть бесцельно блуждала по ее телу. Аперио склонила голову набок, глядя на крошечные капельки своей маны, которые, казалось, забыли о своем предназначении. Она знала, что они все еще принадлежат ей, но не могла понять, почему они так двигаются.

Как только она направила их обратно, чтобы они присоединились к остальным в их усилиях по укреплению Лаэлии, капельки тут же подчинились ее воле. Испуганный вскрик заставил Аперио посмотреть на бывшую паладину. Лаэлия смотрела на нее широко раскрытыми глазами. На мгновение Аперио показалось, что она видит страх в ее взгляде, но она быстро отбросила эту мысль, почувствовав, как несколько капелек ее маны снова начинают бесцельно двигаться в теле человека.

Она делает это намеренно? Могу ли я двигать и ее ману?

И хотя Аперио хотела попробовать и чувствовала, что может это сделать, она быстро отказалась от этой идеи. Пытаться контролировать ману Лаэлии – это именно то, что пыталось сделать благословение Вигила. Определенно не то, чего она хотела. То, что Лаэлия могла контролировать ману, составляющую ее благословение, было хорошим знаком, по мнению Аперио. Если сам человек может ее контролировать, то вероятность того, что благословение попытается подчинить себе своего носителя, невысока.

По крайней мере, надеюсь.

Оставив бывшую паладину заниматься тем, что она теперь называла тренировкой, Аперио вернулась к своей собственной. Ее аура, без сомнения, будет проблемой, и ей хотелось бы свести ее к минимуму, насколько это возможно. Перемещать свою ману, пытаясь найти способ сделать ее менее гнетущей для окружающих, все еще было нелегко. Единственным надежным методом был тот, который она использовала на Таддеусе – не то, что можно было бы применить ко всему городу.

Перепробовав все варианты, которые только могла придумать, – и все они оказались неудачными, – Аперио расстроилась из-за отсутствия прогресса и отложила тренировку на потом. Оглядевшись, она увидела, что Лаэлия сидит, выпрямив спину и закрыв глаза, – скорее всего, она все еще пытается понять, как лучше контролировать ману своего благословения. Таддеус и Арден молча ели что-то, чего Аперио не могла определить. Откуда у них взялась еда, она не знала, но сомневалась, что они останавливались, чтобы поохотиться, пока она пыталась разобраться со своей аурой.

Но ведь и в прошлый раз ей не казалось, что прошли дни.

Взгляд на улицу показал, что все еще темно, и она понадеялась, что это значит, что она не провела несколько дней, безуспешно пытаясь понять, как существовать рядом с другими. Подавив мысли о собственной несостоятельности, она перевела взгляд на то, что они ели.

Аперио не знала, что это такое, а за время службы у «знати» она видела много разных блюд. Хотя это точно не то, что они стали бы есть.

Это было похоже на смесь хлеба и мяса, спрессованную в брикет.

Но пахнет вкусно.

— Что это?

Арден на мгновение растерялся, а Таддеус вздрогнул от ее слов. Вскоре благословленный человек понял, что Богиня, вероятно, никогда не видела ничего подобного.

— Честно говоря, я не знаю, как это называется. Это то, что искатели приключений берут с собой в дорогу. Оно не так быстро портится и довольно вкусно, — сказал он.

— Можно?

Ее вопрос, казалось, застал его врасплох – мужчина не ожидал, что Богиня попросит то, что по сути было походным пайком. Несмотря на это, он протянул ей кусочек, который отломил с другой стороны. Аперио очень осторожно взяла его из его руки, повертела, а затем положила в рот.

На вкус это было как ничто.

Она нахмурилась. Она ожидала, что у него будет хоть какой-то вкус, но он был совершенно безвкусным.

Разве он не сказал, что оно вкусное?

Аперио знала, что все еще может есть, и у странных фруктов и хлеба, которые она попробовала в деревне, был вкус.

Или это потому, что я раньше не до конца приняла то, кем была? Но... как это вообще может работать?

Раздраженная постоянным отсутствием ответов, Аперио снова занялась тренировкой своей ауры. – То, что Арден рассмеялся над ее реакцией, она демонстративно проигнорировала. По крайней мере, сейчас это было лучше, чем если бы он ее боялся.

Еще одна попытка уменьшить воздействие своей ауры не увенчалась успехом, и Аперио решила снова отложить эту идею. Как только они доберутся до города, она сможет найти библиотеку или кого-нибудь, кто разбирается в аурах. В глубине ее сознания теплилась лишь небольшая тень сомнения, тихий голосок, который говорил, что Богиня, скорее всего, не сможет воспользоваться приемами смертных.

Но я все равно попробую.

Вместо того чтобы пытаться сдерживать свою ауру, Аперио снова попыталась ускорить постоянное усиление своего тела. И хотя вырывать чужое благословение было не очень приятно, это показало ей, как вплести ману в живого человека. Сработает ли этот прием на ней самой, еще предстояло выяснить, но сейчас ей все равно нечем было заняться.

Направив струйку маны к ногам, она позволила ей просочиться в мышцы и кости, а затем пожелала, чтобы она слилась с ее плотью. Вместо грубой силы, которую она применяла в прошлый раз, Аперио направила свою ману по путям, которые раньше считала несущественными. Они определенно были не такими уж несущественными, поскольку, как только ее мана заполнила их, в ногах распространилась острая, но приглушенная боль. Дальнейшее изучение показало, что ее мана действительно делает то, что она хочет, просто делает это гораздо быстрее, чем она предполагала.

Она замедлится со временем? Должна же, верно?

Стук в дверь привлек ее внимание, и она открыла ее. На пороге стоял эльфийский маг, который слегка поклонился, увидев ее.

— Завтра мы прибудем в Эбенлоу. Мы решили дать тебе время привести себя в порядок.

Услышав его слова, Аперио на мгновение подумала, что его подменили.

Это то, как люди обычно разговаривают с Богиней?

Если честно, ей уже порядком надоела эта формальная речь, хотя она сама была к ней склонна. Покачав головой, она вышла из кареты и направилась к сундуку с одеждой в задней части.

Выбрав черное платье с открытой спиной, украшенное серебряными и синими узорами, она скрылась среди деревьев. Немного поерзав и неразумно потянувшись, она вернулась в подобающем и целом наряде. Аперио также наконец-то поняла, почему у знати Империи были такие дорогие наряды. Прикосновение гладкой шелковистой ткани к коже было просто приятным – божественным, если сравнивать его с лохмотьями, которые она носила большую часть своей жизни.

Вернувшись в карету, Аперио решила потратить остаток пути на ускорение укрепления своего тела.

Сильнее быть не помешает. Наверное.

К тому же ей казалось, что это правильно, что ее нынешнее «я» не такое хорошее, каким могло бы быть. – Направляя свою ману на дальнейшее укрепление, Аперио погрузилась в транс. Она не знала, сколько времени прошло, но ее тело болело от магических упражнений.

Почему это больнее, чем удар закованным в броню кулаком?

Возможность поразмышлять о природе своего существа была отнята у нее, когда она заметила все большее количество существ в пределах своей ауры. Большинство из них, казалось, не замечали или не обращали внимания на ее присутствие, но некоторые из них делали что-то, от чего ее аура на мгновение отступала. Но это было лишь временное облегчение. Ее маны было слишком много, чтобы ее можно было сдержать. Те немногие, кто пытался остаться вне зоны ее влияния, вскоре отказались от своих попыток, видимо, просто смирившись с тем, что не смогут ей противостоять.

Вскоре после того, как она смогла почувствовать их своей аурой, Аперио услышала их. Бесчисленные разговоры создавали какофонию звуков, которая становилась все громче по мере их приближения. Никто не должен был говорить ей об этом – она знала, что они добрались до Эбенлоу.