Аперио продолжала медленно спускаться, в ее голове все еще роились вопросы.

Другие Боги просто слабы? Или они намеренно даруют людям слабые благословения?

Она не видела причин, по которым они стали бы использовать что-то, кроме самого лучшего, но, с другой стороны, она была Богиней совсем недолго.

Может быть, даровать благословения все большему количеству людей становится экспоненциально сложнее?

Случайное благословение, которое она даровала Ардену, и замена, которую она создала для Лаэлии, потребовали такого ничтожного количества маны, что она бы даже не заметила этого, если бы не присмотрелась, да и то ей пришлось как следует напрячься. Еще одна вещь, которую ей предстоит выяснить.

Она также все еще не знала, как ей относиться к тому, что она навязывает свою волю другим. Она ненавидела свое бессилие, ощущение того, что она – не более чем пассажир в собственном теле, сколько себя помнила. Сделать то же самое с кем-то другим было для нее невыносимо, и все же она потенциально поставила двух ничего не подозревающих людей на этот путь. Единственное, что удерживало ее от того, чтобы впасть в ярость, направленную против вселенной и себя самой, – это то, что – пока что – ее мана никогда не делала того, чего она не хотела. А больше всего на свете она хотела быть свободной.

Надеюсь, так будет и дальше.

Опустившись на землю как можно мягче, все еще держа на руках бесчувственное тело Лаэлии, Аперио прогнала из головы свои опасения. Они будут только мешать ей в будущем. Остальные были заняты, пока она очищала паладина.

Она все еще паладин?

От того, что она считала порчей. Таддеус исчез, скорее всего, снова забился в карету, а зверочеловек ухаживал за лошадьми, которые, казалось, просто проигнорировали большую часть суматохи.

Это вообще лошади?

Аперио так и не успела задать себе вопрос, что это за животное тянет карету, поскольку к ней подошел все еще довольно бледный Ира. Увидев безжизненное тело Лаэлии в ее руках, он крепче сжал посох.

— О-она...

Он не смог закончить вопрос – либо боялся ее ответа, либо просто не мог подобрать нужных слов.

— Мертва? Нет, просто без сознания.

Аперио решила пока не рассказывать ему об испорченном благословении – сначала она хотела обсудить это с самой Лаэлией. – От ее слов Ира, казалось, расслабился, но ненамного, поскольку она не стала сдерживать свой голос.

Должен быть способ избавиться от этого, не прибегая к шепоту.

Проходя мимо старика, Аперио проигнорировала приглушенные голоса позади себя и, с помощью магии открыв дверь кареты, распахнула ее. Она всегда хотела пользоваться магией, но раньше у нее не было такой возможности, а когда она переродилась, получив эту способность, то боялась, что не сможет ее контролировать. Теперь она знала, что это все равно что еще одна конечность. Рука, которой она может менять мир по своему усмотрению.

Не обращая внимания на широко раскрытые глаза Таддеуса, сидевшего внутри, она очень осторожно положила бесчувственное тело Лаэлии на другую скамью. Прежде чем уйти, Аперио быстро проверила свое замещающее благословение. Пока что оно, казалось, делало только то, что всегда делала ее мана – текла по телу паладина, улучшая его. Но, увидев, на что способно благословение, Аперио не была уверена, что просто воспринимает свое собственное благословение как нечто хорошее для Лаэлии, в то время как оно, возможно, действует так же, как и благословение Вигила, без ее ведома.

Выйдя наружу, она увидела, что ее окружили Ира и искатели приключений. Казалось, они были напряжены, но это было понятно – она тоже. Не по тем же причинам, но это не имело значения. Аперио была готова к худшему. Не исключено, что они попытаются ее убить.

Не то, чтобы у них это получилось.

Она перенесла вес тела и склонила голову набок, просто глядя на них. Если у них есть вопросы, они могут их задать. Она не будет начинать разговор. Единственный человек, с которым Аперио хотела поговорить, сейчас был без сознания.

От ее движения некоторые искатели приключений заерзали. Она не была уверена, потому ли это, что они нервничают, или потому, что она перестала заботиться о сохранении своего достоинства.

Не то, чтобы это имело значение.

Если у них появятся какие-то идеи, она поставит их на место.

Первым заговорил эльфийский маг.

Они рассчитывают на какое-то родство?

— Мы просим у тебя прощения. Мы не знали...

Аперио махнула рукой, останавливая его.

— Ее действия – это не ваши действия и не действия ваших товарищей.

У нее не было к ним претензий. Если уж на то пошло, то, что они просят у нее прощения, ее раздражало.

Неужели они думают, что я убью их, если они не извинятся?

Часть ее не переносила присутствие простых смертных и требовала их смерти, но это было легко проигнорировать. Радость от того, что она может нормально общаться с людьми, была гораздо сильнее; даже если эта радость поначалу была совсем небольшой.

— Есть еще что-нибудь, или мы можем продолжить путь?

Внезапно Аперио что-то почувствовала: легкий толчок в ее разум. Это было похоже на благословение, которое она даровала Ардену, но на этот раз она могла ухватиться за это чувство. Был только один человек, которого она еще благословила, и то, что она теперь это чувствовала, подсказывало ей, что бывшая паладин начинает просыпаться.

Группа, казалось, была удивлена ее быстрым отказом от претензий и довольно резким вопросом. Ира первым пришел в себя и осмелился задать встречный вопрос.

— Ты... все еще хочешь путешествовать с нами?

Аперио склонила голову набок и посмотрела на него.

— А разве не должна?

— Нет. Я-я...

Он с трудом подбирал слова. Либо не знал, какие использовать, либо просто не мог выразить свои мысли.

Или он думал, что я уйду?

— Я все еще хочу встретиться с вашим [Великим Магистром].

От ее слов Ира съежился.

Он больше не хочет, чтобы я с ней встречалась? Может быть, у нее тоже есть благословение?

И хотя ей не особо хотелось встречаться с еще одним кем-то, кто потенциально попытается ее убить, у нее было подозрение, что реакция старика вызвана чем-то другим.

— Это не проблема. Просто природа твоего... существования вызовет большой переполох.

— Тогда почему бы просто не сказать людям, что я эльфийка, а не Богиня? Это должно привлечь меньше внимания, нет?

От ее слов остальные просто недоверчиво уставились на нее – Аперио не понимала, в чем дело. Разве не логично не объявлять ее Богиней, если она хочет войти в город тихо?

Или, по крайней мере, попытаться.

Ей казалось, что это правильный выбор.

— Да, но ты же Богиня. Разве это не нарушит священное правило твоего народа, если ты не объявишь о себе?

Голос эльфийского мага звучал спокойнее, чем он сам выглядел.

— В прошлый раз, когда пантеон увеличился, очень ясно дали понять, что все Боги и Богини должны объявить о себе.

И кто заставит Богов это сделать?

Она решила оставить эту мысль при себе, их вера в божественное явно пошатнулась.

Может быть, Богиня, разгуливающая среди людей, – это не так уж и нормально?

— Я не знаю таких правил, — сказала Аперио, перенося вес тела на другую ногу и слегка расправляя крылья. От этого движения группа искателей приключений снова напряглась, некоторые из них даже потянулись за оружием.

Почему они такие нервные?

— Я не собираюсь вас наказывать или как-то еще причинять вам вред, так что можете убрать руки от оружия.

Не то, чтобы они смогли бы что-то сделать, даже если бы воспользовались им.

Пока остальные, казалось, успокаивались, Аперио решила быстро проверить благословение Лаэлии. Было приятно, что она может делать это, не прикасаясь к ней, но это также вызывало у нее беспокойство. Количество маны, которое она влила в тело женщины, превысило как количество маны, удаленной из благословения, так и количество маны, потраченное на исцеление и благословение Ардена. Пока что она не замечала ничего необычного, ее мана все так же старательно улучшала тело человека и восстанавливала последние повреждения, оставленные порчей.

Может быть, это было проклятие? Может ли проклятие взять верх над благословением?

Она ничего не знала о проклятиях и о том, как они работают. Она всегда предполагала, что магия ошейника работает с помощью проклятия, но не могла быть в этом уверена.

Ее внимание привлекло движение внутри кареты, которое она почувствовала своей аурой – Лаэлия, без сомнения, просыпалась. Повернувшись, Аперио проигнорировала группу позади себя – их запинающиеся вопросы могли подождать. Ей нужно было поговорить с бывшей паладином Вигила.

Открыв дверь, она посмотрела на Таддеуса. Слова были не нужны, чтобы мужчина понял, что он нежеланный гость в предстоящем разговоре, и он поспешно вылез через другую дверь. Войдя внутрь, Аперио села на свободную скамью, наблюдая, как женщина перед ней шевелится, просыпаясь.

▌j͉uː̝ hæ͓v b̜iːnͅ f̲ṟi̞ːd̫ ̲fr̘ɒm ̗ðə͎ prɪ̦ˈ͓t̠ɛ̻n̝də!̱

▌m̡eɪ̡ ͏ðə̀ ˈb̴lɛs͡ɪ̡ŋ ɒ̀v̷ ̡ð̷i ̓ɔ̧ːl̀-ˈmʌðəͮ ͜g̀a̶ɪ̽d̢ ͡j̶ɔː,͒jʊə ˈ̵fj̛u̴ː̷ʧə̷ ̛p̴ɑːðz̶.͡

Лаэлия еще не открыла глаза, как увидела уведомление перед собой. Что там было написано, она не знала – она видела лишь бессмыслицу. Она не стала задаваться вопросом об абсурдности того, что что-то сломало Систему, а вместо этого попыталась понять, почему она потеряла сознание и чувствовала себя так, как будто сломала все кости и порвала все мышцы в теле.

К счастью, боль была не единственным, что она чувствовала. По ее телу разлилось успокаивающее тепло, которое, хоть и не избавило ее от боли полностью, но значительно ее уменьшило. Это не было похоже ни на одну известную ей магию.

Зелье, может быть? Но кто...

В ее голове всплыли события, приведшие ее к нынешнему состоянию. Жалкое нападение бандитов, их доставка в деревню и скучное путешествие обратно. После этого воспоминания были расплывчатыми. Она разговаривала с какими-то искателями приключений, и те рассказали ей, что последователь Натио напал на ту, что, по-видимому, была Богиней.

Лаэлия открыла глаза и увидела пару немигающих серебристо-серых глаз, которые, казалось, проникали ей в самую душу. Женщина, которая смотрела на нее, склонила голову набок, и ее серебристо-синие волосы скользнули по ее острым чертам лица и заостренным ушам, не оставляя сомнений в том, что это эльфийка. С неземной грацией, которая противоречила силе, которой, как она знала, обладала эта женщина, она отбросила волосы в сторону. Паладин хотела отвести взгляд, но ее глаза были прикованы к новому разрыву на ее платье. На подтянутом животе виднелась свежая кровь – не ее. В этом она была уверена.

Лаэлия знала, кто это.

Аперио, эльфийка, которая пришла в их деревню в украденном, залитом кровью балахоне.

Нет, не эльфийка.

Она якобы Богиня.

И я с ней сражалась? ...Зачем?

После разговора с искателями приключений эльфийка подошла к ней, чтобы задать несколько вопросов, но Лаэлия не могла вспомнить, что та сказала. Она знала только, что чувствовала непреодолимую потребность ее убить. Или умереть, пытаясь.

Глядя на нее сейчас, она не чувствовала этого порыва – только легкое смущение из-за состояния одежды. Приличия, похоже, не волновали эту женщину.

Не то, чтобы ей это было нужно.

Лаэлия знала не понаслышке, что у нее не возникнет проблем с теми, у кого появятся какие-нибудь глупые мысли.

Она перевела взгляд на свои ноги, не зная, куда еще смотреть. Ей хотелось извиниться, но она не знала, с чего начать. Она не в первый раз теряла контроль, и, наверное, не в последний. Ее благословение должно было помочь ей с этим, но она не чувствовала его присутствия.

Прошла секунда, и она поняла, что это значит.

— Я... провалилась.

Шуршание перьев и ткани заставило ее снова поднять глаза. Эльфийка-Богиня склонила голову набок, услышав ее слова – она, похоже, делала это довольно часто.

Неужели она говорит только на том древнем Всеобщем, которым пользуются все эльфы?

Лаэлия знала, что, по крайней мере, Вигил говорит на всех языках смертных, и она ожидала, что другие Боги тоже смогут это делать. Но было ясно, что женщина перед ней понятия не имеет, что она сказала.

Со вздохом Лаэлия прогнала уведомление Системы – все равно она не могла его прочитать. На его месте появилось другое – такое же нечитаемое, – которое она закрыла, бросив на него лишь беглый взгляд.

▌ju͢ː ̛h̛æ͡v̷ g͘eɪ͜n̸ḑ ð̡ə ˈ̼blɛsɪ͕ŋ ɒ̛v͘ Ape̬ri͓o, ̯ sˈ͔ak̥ɹ̙iː͍ ̦n̲j͍ˈuːm̫ɛn ͅdˈiː͇

▌dͬuː͞ nɒt̕ ˌ͘dɪsəˈpɔɪn҉t̷.͠

Она ждала, пока женщина перед ней заговорит или вынесет ей наказание, но ничего не происходило. Аперио просто смотрела на нее, время от времени меняя положение на скамье, явно пытаясь устроиться поудобнее. Что ей не очень удавалось из-за крыльев. Каждый раз, когда она двигалась, Лаэлия боялась, что дерево не выдержит. Она понятия не имела, сколько весит Богиня, но это должно быть намного больше, чем можно было бы предположить, глядя на нее.

Но я точно не буду ее об этом спрашивать.

Прошло еще пара секунд, и Богиня, наконец, устала ждать.

— Как ты себя чувствуешь?

Ее слова все еще были наполнены той же силой, что и раньше, но, по непонятным для Лаэлии причинам, теперь они казались скорее приятными, чем опасными. Что-то внутри нее танцевало в унисон со словами Аперио. Успокаивающее тепло, которое она чувствовала раньше, разливалось по ее телу с каждым произнесенным словом – его подпитывала Богиня.

Лаэлию осенило.

— Ты меня исцелила?

Почему же еще магия внутри нее так реагировала?

— Да, — ответила Аперио.

— Но я также лишила тебя твоего благословения. Оно пыталось захватить тебя, заставило тебя вступить в бой, который, как ты знала, ты не выиграешь.

Лаэлия покачала головой.

— Это не может быть правдой! Благословение должно было мне помочь. Остановить Ярость.

Эльфийка-Богиня склонила голову набок, услышав упоминание о Ярости. Лаэлия зажала себе рот – ее предупреждали, чтобы она никогда не говорила об этом при посторонних. Ей повезло, что жрец нашел ее, когда это произошло, – так она смогла получить благословение Вигила, чтобы спасти свою душу от вечного проклятия.

— Я удалила то, что пыталось отобрать у тебя контроль.

Она на мгновение замолчала, погрузившись в раздумья.

— Ты все еще чувствуешь свое благословение?

Она не чувствовала.

Это было одно из первых ее наблюдений после пробуждения. Она думала, что разочаровала Вигила, и он временно лишил ее своей милости.

— Нет...

Слова были всего лишь шепотом, но Аперио, казалось, прекрасно ее поняла.

— Я дала тебе взамен свое.

Ее голос звучал тихо, насколько это было возможно, учитывая, что каждое ее слово все еще сотрясало существо обычного человека.

Лаэлия моргнула. Она не чувствовала нового благословения.

Или это оно и есть – это тепло?

Она сосредоточилась на своих внутренних ощущениях и была потрясена, обнаружив, что ее тело наполнено божественной маной. Она исцеляла ее раны, восстанавливала то, что целители объявили неизлечимым. Она не могла по-настоящему управлять божественной энергией, но та все равно подчинялась ее воле.

Уведомления были об этом? Но почему они были искажены? ...Неужели Боги всегда могли это делать?

— Спасибо?

Лаэлия не знала, что сказать. Богиня лишила ее благословения, что, по словам жрецов, мог сделать только сам Вигил. Но она знала, что его больше нет, так же точно, как знала, что ее зовут Лаэлия Вайтгард. Богиня, способная лишать других благословений, несомненно, должна быть широко известна.

Почему я не слышала о ней раньше?

Все знают, что Боги и Богини черпают силу от своих последователей.

Может быть, это ложь? Нет. Может быть, ее последователи скрытны?

В конце концов, не все открыто заявляют о своей преданности. Некоторые даже утверждают, что не верят в Богов – глупая идея, учитывая, что можно помолиться Богу и получить ответ.

Богиня оставила Лаэлию наедине со своими мыслями и вышла из кареты, вернувшись с Таддеусом. Вскоре к ним присоединился один из искателей приключений, который сел рядом с Аперио, явно чувствуя себя неловко. Карета слегка покачнулась и продолжила свой путь к Эбенлоу. Покачиваясь в такт неровной дороге, Лаэлия не сводила глаз с эльфийки-Богини.

Если старое благословение действительно пыталось меня контролировать, то будет ли ее благословение делать то же самое?