Аперио не стала уворачиваться от копья, просто позволив ему ударить ее прямо в грудь. Она знала, что зеленовато-золотой металл причинит ей минимальный урон, а платья, как бы они ей ни нравились, ее не слишком волновали.

У Иры их полно.

И хотя копьем удалось пробить глубже, чем мечом, оно все равно едва задело ее кожу. Мышцы под ней были слишком твердыми, и копье, несмотря на всю силу броска, просто упало на землю. Незначительный урон, который оно все же причинило, давно зажил к тому времени, как Лаэлия подошла к ней с мечом в руке.

Тыльной стороной ладони Аперио легко отбила клинок, но, несмотря на это, паладин продолжила атаку. Она поддалась движению, которое было навязано ее телу, развернулась и ударила эльфийку кулаком. Закованная в броню рука врезалась в неподвижный бок Аперио.

Чего она пытается добиться?

Аперио не знала, просто ли Лаэлия вымещает свой гнев на цели, которую, как она знала, не может по-настоящему ранить, или же она искренне пытается ее убить. Она позволила паладину ударить ее еще раз, но на этот раз ответила тем же.

Она чувствовала, как металл гнется под ее кулаком, как что-то ломается под ним. Ее удар был отнюдь не слабым, но она сильно сдерживалась. Несмотря на довольно необоснованное нападение и тихий голос, который взволнованно требовал смерти той, кто посмел попытаться причинить ей вред, Аперио не хотела убивать паладина.

Лаэлия отшатнулась от удара, но все равно подняла меч для следующей атаки. Она осторожно кружила вокруг эльфийки, не обращая внимания на крики других людей. Аперио не знала, что они говорят, но в их голосах слышалось беспокойство.

Они думают, что я ее убью?

Все дальнейшие мысли о том, что могли говорить остальные, вылетели у нее из головы, когда паладин замахнулась мечом, целясь ей в грудь. Эльфийка отступила в сторону, пытаясь увернуться от клинка, но попала прямо под удар закованного в броню кулака Лаэлии.

Удара руки Аперио почти не почувствовала – довольно приятное ощущение, к которому, однако, нужно будет привыкнуть. Несмотря на то, что ее атаки не давали никакого результата, паладин не сдавалась. Еще одна попытка ранить Богиню закончилась очередным разочарованием. И хотя клинку удалось проткнуть руку Аперио вместо того, чтобы глубоко вонзиться, как это было бы с плотью и костями обычного человека, он лишь оставил крошечную ранку.

Несколько осколков зеленоватого металла упали на землю, когда Лаэлия отступила на шаг назад. Аперио видела, что паладин знает так же хорошо, как и она, что если все будет продолжаться в том же духе, то меч сломается гораздо раньше, чем Богиня. Единственное, что она потеряла за время их поединка, – это еще немного достоинства, поскольку ее платье снова превратилось в лохмотья.

Может быть, мне стоит обзавестись доспехами.

Воспользовавшись передышкой, Аперио решила задать человеку вопрос.

— Почему ты сражаешься?

Это был честный вопрос. Она понимала, что ее предыдущие слова могли быть восприняты как оскорбление ее Бога, но реакция паладина казалась совершенно несоразмерной.

Зачем ей рисковать жизнью из-за этого?

Аперио знала один возможный ответ, но очень надеялась, что это не так.

Вместо ответа Лаэлия произнесла несколько тихих слов, окутав свой меч золотым светом. Затем она атаковала, взмахнув мечом, и в Аперио полетела волна света. На этот раз она решила довериться своим инстинктам, не уворачиваться и позволить свету ударить ее. Они не подводили ее, когда дело касалось мечей или чего-то еще, связанного с ее новообретенными способностями.

Сверкающий полумесяц врезался в эльфийку. Это не было больно, но и не было приятно, как в прошлые разы, когда она сталкивалась со святой магией. Аперио не знала, что должно было сделать это заклинание, но она осталась цела и невредима. В основном.

Ее одежда теперь больше напоминала костюм из двух частей, чем настоящее платье.

К ней полетели еще несколько дуг света, и, не желая лишиться остатков одежды, Аперио решила попробовать свои силы в магии. Напрягая свои ментальные мышцы, она пожелала, чтобы перед ней возник барьер. В результате ее попытки появилась тонкая серебристо-синяя стена, и, если бы она не знала, то подумала бы, что вызвала стеклянную панель. То, что она на самом деле создала, было сделано не из обычных элементов, а из ее собственной маны. Она не знала, что может остановить святую магию, но если она не причинила ей вреда, то, возможно, то же самое относится и к ее мане.

С треском первая волна магии паладина врезалась в серебристо-синюю стену. Ее барьер выдержал, и после еще нескольких ударов натиск света прекратился. Весь этот бой с самого начала казался Аперио странным. Напасть на кого-то сразу после того, как тебе сказали, что это Богиня, ну, это просто глупо. Беглый взгляд за спину показал, что остальные члены их группы съежились от страха – паладин предположительно праведного и справедливого Бога подвергает опасности невинных в безрассудной схватке.

Если бы я решила увернуться от этих дуг... Не уверена, что они смогли бы их заблокировать. Хватило бы у нее присутствия духа, чтобы самой их остановить?

Аперио оттолкнулась от земли, расправила крылья и взлетела. Она направилась прямо к Лаэлии, схватила ее за горло, немного замедлившись. Крепко сжав паладина в руке, она взмыла в небо. И хотя она все еще не доверяла никому из них, ей не хотелось, чтобы остальные пострадали. К тому же, если ее подозрения относительно поведения паладина были верны, то она не знала, как сама отреагирует.

Но точно ничем хорошим.

Паладин пыталась вырваться из ее хватки, царапая ее пальцы и ударяя в живот. С каждым ударом ее наручи все больше ломались, и вскоре она начала окрашивать живот Аперио человеческой кровью. Чем дольше длился этот бой.

Разве это можно назвать боем?

Тем больше Аперио убеждалась, что что-то не так. Лаэлия больше напоминала фанатичку, чем ту, кем была раньше.

Надеюсь, я ошибаюсь.

Она прекратила подниматься, просто зависнув в воздухе. Натиск ударов прекратился, и Аперио подняла человека повыше, чтобы получше рассмотреть его лицо. Она увидела измученную женщину, которая с трудом дышала.

Аперио тут же немного ослабила хватку, Лаэлия глубоко вдохнула и тут же возобновила свои попытки вырваться. Вопрос эльфийки положил конец этим бессмысленным потугам.

— Ты хочешь умереть?

Ответа не последовало, женщина просто смотрела на нее пустым взглядом.

Она просто ждет, пока я ее казню?

— Почему ты напала на меня? Просто потому, что я, возможно, оскорбила твоего Бога?

Секунды текли в тишине, никто из них не произнес ни слова. Поскольку Лаэлия, казалось, больше не хотела драться, Аперио переместила руку и теперь держала паладина за доспехи, а не за горло.

Может быть, она заговорит, если не будет думать, что я ее убью за ответ?

— Нет.

Ее голос был едва слышен – даже для ушей Аперио.

— Нет? Тогда почему?

— Я сражаюсь за то, что правильно, — ответила паладин.

Аперио раздраженно прищурилась.

— И что это значит?

— Поговорка. Многие из моего рода ее чтят.

Ее рода?

— Людей?

Лаэлия покачала головой.

— Других из ордена. Я не знаю слова.

— Но…

Она поднесла человека поближе к своему лицу.

— Это не ответ на мой вопрос. Что такое «правильно»?

Почему никто не может просто сказать мне, что они имеют в виду? – Зачем говорить загадками?

— Слова Вигила – правильны. – Действия на благо других – правильны.

— Нападение на меня – это на благо других?

Аперио фыркнула.

— Ты несешь чушь.

— Ты опасна.

От этого заявления Аперио недоуменно нахмурилась. Да, она была опасна, но искатели приключений – тоже, как и сама паладин.

Что это за причина?

Было еще кое-что странное, помимо поведения паладина: она почти не реагировала на силу ее голоса.

Может быть, она притворялась?

— Кто ты?

От ее вопроса женщина посмотрела на нее – по-настоящему посмотрела. Каким-то образом, все еще болтаясь в воздухе в хватке Аперио, человек выпрямился, как будто его держали невидимые нити.

— Лаэлия Вайтгард. Паладин Вигила. Несущая порядок.

Ее голос был монотонным, как будто ее научили так отвечать.

Человек, с которым она познакомилась, вел себя не так. У нее было подозрение, что с этой женщиной что-то не так, но безрассудство, которое подвергло опасности остальных, развеяло почти все сомнения. За то короткое время, что она знала Лаэлию, стало очевидно, что она защищает тех, кто ей дорог. Она была готова сразиться с ней, когда у нее возник конфликт с Таддеусом, и, хотя она убила нескольких бандитов, напавших на карету, остальных она пощадила, чтобы им был вынесен справедливый приговор. И хотя Аперио не могла похвастаться умением разбираться в людях, то, что Лаэлия напала на нее, не подумав о том, что может случиться с теми, кто не участвовал в их конфликте, казалось ей неправильным.

Свободной рукой Аперио коснулась лба Лаэлии.

Что-то точно не так.

Когда она направила в паладина тонкую струйку своей маны, та снова начала вырываться. Неистово. Аперио проигнорировала ее попытки, сосредоточившись на своей мане, которая блуждала по телу женщины. Сначала она чувствовала только ману Лаэлии, но затем ее внимание привлекло что-то еще. Оно было ярким, чуть ли не ослепляло ее, и переливалось цветами, которые Аперио не могла описать. Она знала только, что оно напоминало ей о чистоте той маны, которой теперь пользовалась она сама. Что-то среднее между тем, что, казалось, было обычным, и тем, что Аперио считала божественным.

Чужеродная мана смешалась с маной паладина, переделывая ее под себя. От этого зрелища ее чуть не стошнило, но она потратила достаточно времени, чтобы научиться подавлять этот позыв. Помимо отвращения, это также вызвало в ней гнев, которого она никогда раньше не испытывала. Она не знала почему, но знала, что накажет того, кто это сделал.

Праведник, как же!

Аперио было все равно, придется ли ей начать крестовый поход против Бога.

Никто не должен быть вынужден так жить.

Она уже собиралась попытаться распутать слившуюся массу маны перед собой, когда тихий голос в глубине ее сознания подсказал ей, что, возможно, паладин сама решила стать такой.

Будет ли правильно с моей стороны удалить это?

Это то, что делают благословения? ...Мое будет делать то же самое?

Собравшись с духом, Аперио направила свою магию на то, чтобы разделить ману в теле женщины. Ее желание даровать свободу той, кто ей помог, было сильнее, чем идеал невмешательства в чужую волю.

Если она будет меня ненавидеть, пусть. – По крайней мере, она будет свободна.

Мысль о том, что удаление благословения будет болезненным, подтвердилась, когда Лаэлия издала оглушительный крик. Этот звук ранил Аперио, причинив ей больше боли, чем любая физическая атака паладина, но дискомфорт не смог остановить ее. Постепенно она удаляла благословение другого Бога, все время сомневаясь, правильно ли она поступает. Она даже не была уверена, что это действительно благословение другого Бога.

Их мана должна быть больше похожа на мою, не так ли? – Может быть, это что-то другое.

Каково бы ни было происхождение этой мерзкой магии, сейчас это не имело значения.

К тому времени, как Аперио удалила последние кусочки чужеродной маны из тела Лаэлии, солнце уже село. Ей это удалось. То, что пыталось захватить тело паладина, было удалено. К сожалению, единственным способом освободить женщину от предыдущего благословения было позволить своей собственной мане занять его место. Зная, что паладин не сможет оправиться без нее, Аперио не хотела удалять свое влияние. Она могла лишь надеяться, что ее собственное благословение не исказит так, как это.

Переместившись, она взяла закованного в броню человека на руки. Аперио хотела извиниться за то, что сделала, но женщина потеряла сознание во время этого испытания.

Так даже лучше.

Освободить ее от этого влияния было правильным решением, по мнению Аперио, хотя она все еще немного сомневалась в себе.

Кто я? Богиня свободы?

Она покачала головой. Масштаб этого титула казался... маленьким. Стесняющим. Это было неправильно.

Что-то большее?

Погруженная в свои мысли, Аперио медленно спускалась вниз. Она не пыталась торопиться. У остальных, без сомнения, будут вопросы, а ей нужно еще немного побыть одной.