Аперио решила проигнорировать приближающуюся Лаэлию. Попытка использовать свою ауру, чтобы получше ее рассмотреть, скорее всего, только расстроит ее, а ей хотелось бы задать паладину несколько вопросов до того, как начнется их потенциальная схватка.

Или, может быть, сначала сразиться с ней, а потом задавать вопросы? Может быть, так будет проще?

До сих пор ее мана лучше всего помогала ей понять, что происходит. Прервав свои размышления и попытавшись влить свою ману в клинок, который она теперь держала в руке, она понадеялась, что эта тенденция сохранится. Направить свою магию во что-то неживое оказалось труднее, чем Аперио предполагала изначально. Информация, которую она получила, также была довольно скудной по сравнению с тем, что она получила, исцеляя Ардена.

Может быть, моя мана взаимодействует с маной других? – это объяснило бы, почему это не работает с мечом.

Поскольку ее попытки осмотреть меч с помощью маны не увенчались успехом, она снова стала пользоваться глазами. Она сосредоточила все свое внимание на клинке. В результате этого усилия она увидела на его поверхности множество крошечных дефектов. Аперио удивленно моргнула. Она знала, что ее зрение стало лучше, чем раньше, но не ожидала, что сможет увидеть крошечные трещины в кованом металле. Однако было еще одно наблюдение: каждый раз, когда она пыталась на чем-то сосредоточиться, мир, казалось, подчинялся ее воле и предоставлял ей множество мелких деталей, о существовании которых она никогда не подозревала.

Она могла видеть свою ману, висящую в воздухе, если хотела, а теперь могла разглядеть мельчайшие трещины в мече. Аперио провела пальцем по лезвию, но не почувствовала никаких дефектов, о которых знала.

Значит, осязание не усилилось? Или я просто не знаю, как это сделать?»

Подчинять мир своей воле было приятно, но она не знала, как это делает. Когда она использовала магию, у Аперио, по крайней мере, было представление о том, почему это происходит. Ее мана приносится в жертву, чтобы навязать ее волю миру. Но это не тот случай, когда она просто на что-то смотрит.

Или ее расход просто слишком мал, чтобы заметить?

При мысли о расходе маны у нее возник еще один вопрос. До сих пор она использовала лишь ничтожную часть того, чем располагала – даже поджог здания был всего лишь каплей в море. Или в Колодце, если уж на то пошло.

Что будет, если я использую больше? Какому заклинанию вообще может понадобиться больше?

Ей хотелось это попробовать, но ее удерживала почти уверенность – так же сильно, как и влекла, – в том, что эта попытка закончится масштабными разрушениями.

Может быть, попробовать ускорить усиление моего тела?

Эта идея была сопряжена с гораздо меньшим риском катастрофы, и она могла попробовать ее немедленно. Это ни на кого не повлияет, кроме нее самой.

Наверное.

И ей все равно нечем было заняться.

Она могла бы попробовать получить больше ответов от Роланда или других искателей приключений, но если она будет их допрашивать, то Лаэлия, скорее всего, неправильно истолкует ситуацию, когда придет. Приняв решение, она сосредоточилась на своих внутренних ощущениях.

А теперь как мне это ускорить?

Вытянув из своего Колодца небольшую струйку маны, она направила ее по своему телу. Повторить те узоры, которые ее мана рисовала, когда текла без ее руководства, было легко, а вот вплести ее в свое существо – нет.

Каждый раз, когда она пыталась влить ее в свои мышцы или кости, та подчинялась, но лишь до тех пор, пока она ее там удерживала. Такое временное усиление было тем, что она раньше считала возможным, и, хотя было приятно знать, что она может добиться такого эффекта, это было не то, что ей нужно. Она пробовала снова и снова, но ничего не получалось. Мысленно вздохнув, Аперио вернулась к окружающему миру. Она продолжит свои попытки ускорить усиление позже.

А нужно ли мне это вообще? Наверное, нет.

Теперь она была Богиней, свободной от разрушительного действия времени. Просто ждать было вариантом, но, как она предполагала, другой Бог все еще мог ее убить.

И я знаю, по крайней мере, одного, который этого точно хочет.

Однако у Аперио была проблема, которую простое применение терпения не могло решить немедленно. Ей и так было трудно контролировать свою силу, и если она будет продолжать становиться сильнее, то это не сулит ничего хорошего для ее способности жить так, как ей хочется.

В глубине ее сознания раздался тихий голос, который говорил ей, что ей просто нужно время, чтобы научиться контролировать себя. Разумная мысль – она вернулась в мир живых совсем недавно.

Месяц? Может быть?

Но другая часть ее разума говорила ей, что она достигнет той точки, когда жить среди смертных будет невозможно. Она подавила эту мысль, как только она появилась. Она будет жить там, где ей заблагорассудится! – Если ей придется даровать каждому встречному благословение, чтобы те не погибли в ее присутствии, то она это сделает.

Вселенная уже сыграла с ней злую шутку, и теперь, когда она, наконец, свободна и может следовать своим мечтам, та пытается ограничить ее тем, что даровало ей свободу? Аперио этого не допустит.

Она глубоко вдохнула, чтобы успокоиться – это действие привлекло внимание почти всех окружающих. Прошло мгновение, и Аперио вспомнила о состоянии своего платья и о том, что ее действия лишь ускорили его кончину. И хотя ее это особо не волновало, остальные, похоже, были не в восторге, и быть прилично одетой казалось правильным выбором.

Если только мои Владения – не то, что я думаю?

Она беззвучно перебрала в уме несколько возможных титулов и поняла, что ни один из них не кажется ей даже отдаленно похожим на правду.

Если я знаю, насколько я близка, то почему я не знаю, каковы мои Владения на самом деле?

Слегка покачав головой, Аперио подошла к задней части кареты. Ира все еще выглядел неважно, но ей не хотелось больше ждать новой одежды. Открыв один из сундуков в задней части кареты, она обнаружила там множество книг – не то, что ей нужно. В следующем, который она открыла, были платья, которые она могла бы надеть, но, к сожалению, не было никаких повязок.

Выбрав еще одно платье с открытой спиной, похожее на то, что было на ней надето, Аперио отошла в сторону, где ее никто не видел, чтобы переодеться. И хотя она не возражала против того, чтобы ее видели обнаженной, она предпочла бы сохранить остатки своей скромности.

Того, что от нее осталось, во всяком случае.

Надеть платье все еще было непросто – ей пришлось изгибаться так, как раньше она не могла, – но на этот раз это заняло гораздо меньше времени, чем в прошлый раз.

И при этом платье не порвалось? – почему я могу справиться с этим, не сломав его, но не с человеком?

Неужели она была настолько злопамятна, что подсознательно хотела причинить боль тем, кто не имел никакого отношения к страданиям, которые ей пришлось пережить? Или дело было в чем-то совершенно другом? Ей придется спросить об этом кого-нибудь, кого-нибудь, кому она может доверять.

Не то, чтобы я уже встретила такого человека.

Ближе всех к этому был Ира, который, хоть и был очень любезен, все же не был тем, кому она доверяла бы. Она знала его всего пару дней, и еще предстоит выяснить, пытается ли он тайно ее убить или нет.

Удачи им с этим. Я уже один раз умерла.

Беглый осмотр показал, что Лаэлия все еще довольно далеко, и, хотя она двигалась быстро, фанатичка, напавшая на Аперио, была значительно быстрее.

Но она очень хотела меня убить. Может быть, она просто не торопится.

Если паладин окажется слабее фанатички, то вся эта затея с поединком будет бессмысленной.

Хотя я все еще могу научиться драться. ...Если она захочет меня научить.

Мысль о том, чтобы попросить кого-то научить ее драться, была отвратительной, хуже, чем большинство гипотетических вопросов, которые приходили ей в голову.

Выйдя из-за кареты в своем новом платье, она заметила, что Таддеус проснулся и явно был в замешательстве. Он разговаривал с Роландом на их человеческом языке – она должна была слышать их, пока переодевалась, но не слышала.

Мне действительно нужно быть внимательнее.

Ей почти не стоило усилий, чтобы расслышать их разговор. Не то чтобы это помогло ей их понять.

То же самое, что и с глазами, не так ли?

Ее появление привлекло внимание молодого мага, и он замер.

Он все еще боится? – подумала она, слегка склонив голову набок.

Я уже извинилась, второго раза не будет.

И почему меня вообще волнует, что они думают?

Она все еще не до конца осознала реальность своей новой жизни. Она знала, что стоит выше тех, кто ее окружает. Не в плане морали или интеллекта, а в плане простой силы. Аперио хотела бы считать себя справедливой, но она знала, что у нее есть предрассудки, которые ей придется преодолеть. Жизнь в рабстве не располагает к любви к расе своих хозяев. Особенно когда они делали с ней все, что им заблагорассудится.

Как я не сошла с ума?

В то время она никогда не задумывалась, почему ей удалось сохранить рассудок, несмотря на изнасилования и пытки – она просто предположила, что это еще одно свойство магии ошейника. Теперь она не была в этом так уверена.

Должна быть причина, по которой ее выбрали для жертвоприношения. Она знала, даже тогда, что это как-то связано с ее [Статусом], который она никогда не видела. В конце концов, радостная новость о том, что ее выбрали для жертвоприношения, пришла всего через пару лет после ее собственной оценки.

И я сомневаюсь, что это совпадение. Теперь мне нужно только выяснить, что там написано. Надеюсь, [Великий Магистр], кто бы она ни была, сможет мне помочь.

Ее размышления прервал новый голос – знакомый.

Как я могла пропустить ее приход? Я что, просто стояла здесь и смотрела в никуда?

Аперио перевела взгляд на только что прибывшую Лаэлию, которая уже выглядела напряженной. Она снова услышала свое имя в их разговоре – наверное, они обсуждают благословение. Вряд ли у Ардена была другая причина произносить ее имя.

Мне действительно нужно научиться не отвлекаться.

У нее была аура – один из лучших, если не самый лучший, способов воспринимать окружающий мир. По крайней мере, насколько ей известно.

Она всегда давала ей информацию. Теперь ей нужно было только научиться не теряться в мыслях каждый раз, когда она задумывается о чем-то мало-мальски интересном.

Группа вскоре заметила, что привлекла внимание их местной Богини, что, похоже, еще больше смутило Таддеуса.

Может быть, он что-то имеет против эльфов?

Она заметила, что он все еще находится внутри пузыря пустоты, который она создала. Почему-то он не исчез, даже когда она не обращала на него внимания.

Я даже не знаю, как работают мои собственные способности.

Аперио с легким весельем заметила, что Лаэлия, похоже, не знает, что делать. Ей, наверное, только что рассказали, что Аперио – Богиня и что она расправилась со слишком рьяной фанатичкой, которая пыталась ее убить.

Она больше не хочет драться?

Это было логично – кто в здравом уме захочет сражаться с Богиней?

Поскольку никто из них, казалось, не хотел нарушать тишину, опустившуюся на группу, Аперио решила воспользоваться возможностью, чтобы дать им понять, что ей не нравится, когда о ней говорят за ее спиной.

— Если вам есть что сказать обо мне, говорите мне в лицо.

Неудивительно, что Арден оправился первым. Благословение, похоже, сделало ее голос для него более терпимым, даже когда она сдерживалась лишь немного. Говорить шепотом, может быть, и было хорошим решением, но Аперио не хотела сдерживаться больше, чем уже сдерживалась.

— Мы просто рассказали ей, что произошло! Никто из нас не посмеет вас оскорбить.

Он был в панике, казалось, его единственная цель – сгладить любой намек на гнев.

Но я же не угрожала?

Она просто хотела дать им понять, что ей не нравится, когда о ней говорят, не ставя ее в известность. – Пытаться диктовать другим, что они должны думать, – это определенно не то, чего она хотела.

Хотя, наверное, мой имидж сейчас не в лучшем состоянии.

Чтобы отвлечь внимание от непреднамеренной угрозы, Аперио спросила о том, что ее давно беспокоило.

— Почему вы говорите на том же Всеобщем, что и я, а другой паладин – нет?

На лице Лаэлии появилось недоумение, и на несколько вдохов Аперио испугалась, что каким-то образом сломала ее. Ее опасения оказались напрасными – спустя мгновение паладин ответила вопросом на вопрос.

— Инерлиус?

Короткий кивок эльфийки подтвердил, что они действительно говорят об одном и том же человеке.

— Он из Кеджерана, там почти все люди, — сказала она, прежде чем задуматься над своими следующими словами.

— И он не силен в языках.

Значит, у него никогда не было необходимости его учить, а когда такая необходимость возникла, у него просто не получилось?

— И как же он стал здесь паладином?

По мнению Аперио, было нелогично отправлять кого-то туда, где он едва может общаться.

То же самое относится и ко мне, наверное. – Но, по крайней мере, она говорит на этом языке.

— Просьба дворян. Тот, кого ты...

Ее голос оборвался, она не хотела продолжать.

— Тот, кого я убила?

Гнев, который она почувствовала при одной мысли об этой встрече, был настолько силен, что ее слова невольно наполнились силой.

— И почему Бог, который называет себя справедливым и праведным, отдает одного из своих паладинов работорговцам?

Не знала Аперио, дело было в ее голосе или в том, что она, казалось, разозлилась. Какова бы ни была причина, окружающие ее люди отшатнулись назад. Даже Ире удалось немного отодвинуться от нее с помощью эльфийского мага. Единственной, кто осталась на месте, была Лаэлия. Паладин сделала несколько вдохов, прежде чем ответить – казалось, она не была так невосприимчива к голосовому нападению, как казалось поначалу.

— Церковь не стоит над политикой.

Ее голос звучал тихо, ей, казалось, было стыдно признавать эту реальность.

Аперио удивленно подняла бровь, услышав ее ответ.

— Какому Богу нужно идти на поводу у смертных?

Насколько она могла судить, последователи не нужны. У нее был – в лучшем случае – один, и она смогла справиться с вооруженным и закованным в броню противником без какого-либо оружия.

Другие Боги просто слабы, или я встречала только слабых?

Лаэлия на мгновение замолчала, а затем на ее лице появилось выражение решимости, и она достала из-за спины копье. Она что-то сказала – Аперио ее не поняла, – а затем бросилась в атаку. Единственное, что пришло Аперио в голову, когда копье полетело в ее сторону, – это растерянность, смешанная с волнением.

Почему она напала сейчас?