Как только фигура появилась в поле зрения и заметила Аперио, она направилась к ней. Эльфийка, со своей стороны, просто осталась на месте, будучи уверенной, что тот, кто к ней приближается, не врежется в нее. Или не сможет серьезно ее ранить, если это все же произойдет. Был еще ее новообретенный инстинкт, который подсказывал ей, что все будет хорошо, но это лишь заставляло ее сомневаться в правильности выбора.

Если будет слишком опасно, я всегда смогу увернуться. Я быстрее. Наверное.

И хотя она могла видеть приближающегося человека, Аперио не могла сказать, кто это. На нем было коричневый плащ, который скрывал лишь часть сверкающих доспехов под ним; зеленовато-золотой металл, из которого они были сделаны, был ей знаком, она видела его как в руинах, так и в прошлой жизни.

Как же он назывался? – может быть, я смогу их спросить.

Ее надежда получить ответы быстро угасла, когда она увидела, как фигура вытаскивает из-за спины большой двуручный меч.

Как он поместился под плащ?

Поскольку драка, казалось, была неизбежна, ее снова охватило волнение, от которого ее крылья невольно дрогнули. Она все еще не понимала, почему ей хочется драться – кроме желания проверить свою силу, конечно. Шум позади заставил ее на мгновение отвлечься и посмотреть на группу. Возможно, Таддеус просыпался – в конце концов, она не могла видеть, что происходит внутри пустоты, которую создала в своей ауре.

То, что она увидела, удивило ее. К медлительности их действий она уже почти привыкла, но все еще в какой-то степени поражалась ей. Она никогда не устанет от возможности воспринимать мир таким образом. Ее аура же в этот момент казалась ей чем-то совершенно чуждым. Она вспыхнула в полную силу, вероятно, потому, что она предвкушала предстоящий бой. Аперио с легким весельем отметила, что пузырь пустоты в ее ауре, казалось, не подвержен влиянию ее эмоционального состояния.

Потому что я его осознаю?

Группа, с которой она была, вяло пыталась подготовиться к бою.

Наверное.

Ира прислонился к карете, и вид у него был такой, будто он больше всего на свете хотел бы снова сползти вниз и продолжить отдых. Искатели приключений выглядели более подготовленными: и зверочеловек, и эльф, казалось, были готовы к бою, а человек с иглами раскладывал крошечные каменные пластинки вокруг бесчувственного тела Таддеуса.

Что это такое?

Но больше всего ее заинтересовал человек, которого она исцелила. Казалось, на него почти не действовала ее мана, висевшая в воздухе, он реагировал медленнее, чем остальные. Достав из-за спины лук, он медленно отошел за карету. Аперио не отказалась бы потратить немного времени на то, чтобы узнать, как он собирается стрелять без стрел, но новоприбывший приближался – быстро.

Знать, что происходит у нее за спиной, было приятно, но это отвлекало ее от врага, с которым она хотела сразиться.

Надеюсь, это будет достойный противник.

Ее последние схватки закончились до обидного быстро, и ее энтузиазм от этого был, мягко говоря, минимальным.

Как только она сосредоточилась не только на мане, окружающей фигуру, голоса позади нее стихли, а туман маны, который был ее аурой, вернулся в свое обычное спокойное состояние.

Надеюсь, в Эбенлоу есть книги об управлении аурой. Или, может быть, это станет легче с практикой?

Быстрое приближение фигуры с мечом вывело Аперио из задумчивости и вернуло к реальности. Судя по тому, как они постоянно корректировали свое положение, чтобы не спускать с нее глаз, и по тому, как они держали меч, они хотели насадить ее на него.

Может, позволить им?

Чувство в глубине ее сознания уверяло ее, что все в порядке – ей ничего не грозит. Она была склонна ему верить: если она действительно Богиня.

Наверное.

То, как может жалкий смертный причинить ей вред? Более рациональная часть ее разума вопила, говоря, что это положит конец ее жизни. Лишит ее вновь обретенной свободы.

А что, если это Бог?

Пока она не позволит им проткнуть себя, поскольку всегда сможет проверить свой предполагаемый иммунитет к мечам позже.

Прошло всего несколько вдохов, и фигура приблизилась настолько, что ее предположение подтвердилось. Шаг в сторону – и вот ее уже не насаживают на меч, а сильный удар в спину отправляет нападавшего на землю.

Значит, я не единственная, кто прочнее камня.

Тот факт, что она только что ударила закованного в броню человека голым кулаком и не почувствовала боли, лишь на мгновение задержался у нее в голове, а затем его сменил образ меча, направленного ей в шею.

Откинувшись назад, пропустив меч над собой, Аперио удивилась своей способности выполнять такие движения и скорости, с которой она это сделала. Она знала, что стала намного быстрее, чем должна быть, и предполагала, что сможет увернуться, но, сделав это, она поняла, что это выглядит немного абсурдно.

Аперио была не единственной, кто был в замешательстве – ее нападавший, дважды промахнувшись, колебался. Казалось, он не привык к тому, что кто-то так легко уворачивается от его атак.

Откуда я вообще знаю, как так двигаться?

Она не думала о том, куда ей нужно двигаться, чтобы избежать удара оружия – она просто это делала. Жизнь в рабстве научила ее, как вести себя при дворе, как быть хорошей служанкой – никакой подготовки к фехтованию. И все же вот она, целая и невредимая, в схватке с противником, который мог убить ее в мгновение ока до того, как ее принесли в жертву.

Их танец продолжался, Аперио уворачивалась от меча, который пытался ее разрубить. Ее движения не были изящными и эффективными, они были, в лучшем случае, неуклюжими и работали только благодаря ее скорости. Она была постоянно настороже, ожидая, что ее противник перейдет к магической атаке, но тот либо не мог пользоваться маной, либо просто не знал, как ее использовать в этом бою.

Аперио обнаружила, что ей нравится эта схватка, хотя это был не тот бой, на который она рассчитывала. Тот, кто на нее нападал, был, на ее взгляд, искусным фехтовальщиком – не то, чтобы это о чем-то говорило, – но в плане скорости и силы он ей явно уступал. Если бы он не пытался ее убить, она бы похвалила его за старания.

Может быть, мне стоит попросить Лаэлию сразиться с ним?

Это была бы хорошая возможность поучиться, но для этого ей нужно было закончить этот бой мирно, а она сомневалась, что у нее это получится».

Меч снова метнулся к ней, но на этот раз он как будто изменил направление в середине взмаха и внезапно устремился ей в живот. Вместо того чтобы увернуться, как обычно, Аперио сделала смелый шаг вперед и схватила нападавшего за руку. Металл его доспехов заскрипел и согнулся под ее пальцами, и, когда из раны где-то на руке противника потекла кровь, меч выскользнул из его руки и неловко упал на землю.

Первая кровь!

Нападавший не закричал и не застонал от боли, а вместо этого ударил ее свободной рукой в живот. Аперио склонила голову набок, глядя на своего противника – она почти не почувствовала удара.

Как это возможно?

Она прекрасно чувствовала, как шелковистая ткань ее платья касается ее кожи, но удары закованного в броню кулака едва регистрировались ее разумом».

Зато она почувствовала кинжал, сменивший кулак. Несмотря на всю свою скорость, Аперио, задумавшись, упустила момент и теперь расплачивалась за это – нападавший метнул в нее клинок.

Неоспоримый звук чего-то ломающегося заставил Аперио опустить глаза. Ее платье было испорчено, оно больше не скрывало ее наготу, но ее это не волновало. Не тогда, когда она видела в руке нападавшего рукоять со сломанным клинком, а на полу – куски металла. Она также видела крошечный порез на животе, рана уже затягивалась, оставляя на коже лишь тонкую полоску свежей крови.

Она посмотрела на то, что осталось от кинжала. Он был сделан из того же зеленовато-золотого металла, что и доспехи, и меч.

Значит, он может меня порезать, но не сильно.

На ее лице расплылась улыбка, когда она посмотрела на безликий шлем, который смотрел на нее в ответ, не выражая никаких эмоций. Аперио хотела ударить своего противника с яростью и безжалостностью, как он ударил ее, но ее остановил образ ее кулака, пробивающего мага. Они не смогут ответить на вопросы, если будут мертвы.

Свободной рукой она схватила шлем нападавшего, металл заскрипел, деформируясь под ее пальцами. Фигура попыталась вырваться из ее хватки, но ей удалось лишь порезать себе руку об зазубренные куски сломанных доспехов.

Снять шлем оказалось труднее, чем она предполагала, но в основном потому, что Аперио больше заботило то, чтобы не убить человека под ним, чем скорость.

Не то, чтобы он мог куда-то деться.

Она крепче сжала горло противника и осторожно потянула – это дало лучшие результаты. Сняв шлем со своего врага, она увидела девушку с черными волосами, в глазах которой горела неприкрытая ненависть.

Она молода или просто выглядит молодо? – как вообще можно это определить?

— Почему ты напала на меня?

От ее вопроса женщина – девушка? – стиснула зубы, к большому удовольствию Аперио. Ей нравилось эфемерное звучание ее голоса и то, как он действовал на других.

Я становлюсь нарциссом?

Боль, которую испытывала женщина, если это не было притворством, была ее собственной виной – Аперио не собиралась из-за этого терять сон. В буквальном смысле.

— Ты мерзость! Тебе здесь не место!

Ее голос был напряженным, она с трудом выговаривала слова.

Она еле говорит, почему же она думала, что сможет меня убить? ...Она знала, что проиграет?

— Место? Где?

Аперио решила пока проигнорировать оскорбление – наказание последует, как только она получит ответы.

Может быть, я была права, и мне не стоило покидать Пустоту?

— Я не буду отвечать на твои вопросы, тварь! Умри, как повелел Натио!

Тварь? Я эльфийка с крыльями, а не зверочеловек. И кто такой Натио? Может быть, он родственник того мага?

— И почему он это сделал?

Вместо ответа нападавшая, ставшая теперь пленницей, удвоила свои усилия, чтобы вырваться, снова пытаясь ударить Аперио. Ничего не изменилось с тех пор, как она попыталась это сделать в первый раз.

Неужели вся молодежь теперь такая дерзкая?

Легкий тычок в грудь – и женщина закашлялась кровью.

— Отвечай на вопрос.

Может, просто убить ее?

Что-то в поведении женщины, казалось, сломалось. Она рассмеялась и снова закашлялась кровью.

— Ты смеешь задавать вопросы Богу?! – воскликнула она, и на ее лице появилась безумная улыбка.

— Ты мерзость!

Она снова разразилась влажным, надрывным смехом, брызги крови попали Аперио в лицо. Не успела она как следует отреагировать, как эльфийка среагировала.

Из ее руки вырвалось синее пламя. Впервые с момента их встречи женщина закричала, когда оно охватило ее, как лесной пожар. В голове эльфийки невольно возникли мысли.

Она сгорит за свои грехи. Я очищу этот мир от ее гнилой сущности, вырву ее душу из тела и уничтожу. Как она смеет осквернять меня! Она даже не может понять, кто я! Судить буду я, а не какой-то там Бог, который решил, что это его работа!

Она отпустила обмякшее тело, и оно упало на землю – этот момент закончился так же внезапно, как и начался, ее разум вернулся в свое обычное состояние, оставив ее в задумчивости.

Что это было?

Это казалось правильным в каком-то смысле, и она не могла перестать об этом думать.

Это то, что я должна делать? Судить людей? ...Судить людей...

Она прокрутила этот потенциальный титул на языке, произнеся его беззвучно. – Богиня правосудия. Нет, это все еще неправильно.

И, хотя она все еще не была уверена, что именно включает в себя ее владения, она чувствовала, что находится на правильном пути.

Но как же Пустота? – ее нужно как-то включить, но как именно?

Когда последняя из конечностей трупа поддалась силе притяжения, ее охватило тепло, которого она не чувствовала с тех пор, как впервые попала в Пустоту. Она на мгновение сосредоточилась на своих внутренних ощущениях. Вместо медленных волн неумолимых изменений, к которым она привыкла, ее тело снова начало ломаться и перековываться. На этот раз, к счастью, без боли. Только приятное тепло.

Неужели я... забрала ее силу? – все эти огоньки... это были люди? Грешники?

Она с отвращением покачала головой – она не из тех, кто выходит из себя из-за того, что на него попало немного крови.

Почему меня это так возмущает? Я пережила и худшее.

Она не чувствовала раскаяния за свой поступок. Женщина хотела ее убить. И ее не волновала смерть бесчисленного множества других людей, если все эти крошечные синие огоньки действительно были людьми. Те, кто был ей дорог, умерли задолго до того, как был проведен ритуал.

Еще раз покачав головой, она повернулась к людям позади себя, не обращая внимания на их взгляды. Вместо этого она направилась прямо к Ире. Аперио наконец-то надоело бродить в потемках. Она пристально посмотрела на него.

— Я хочу ответов.