Синее окно все еще висело в воздухе перед Арденом. Женщина, которая его вызвала, сидела на земле с закрытыми глазами, казалось, не обращая внимания на окружающий мир, а Роланд все еще суетился над учеником старого [Проводника]. Он снова перевел взгляд на уведомление, все еще не веря тому, что там написано. Или не понимая, что там написано, если уж на то пошло.

▌Вы получили благословение от Ap̴eri͢o͝,̛ ͟ śˈák̢ɹi͡ː̕ ͞n͝j̡ˈu͝ːmɛ͢n d͠ˈ͡iː̴

▌Не разочаровывайте.

С благословением все было понятно; с тем, от кого оно исходило, – сложнее. Единственная читаемая часть была «Аперио». Не то чтобы это о чем-то говорило, поскольку он не знал ни Бога, ни Богини с таким именем.

Чье же это имя? Ее? Может быть, она какая-нибудь жрица.

Но почему там написано «Не разочаровывайте»?

Он снова взглянул на женщину, которая все еще сидела на земле, не обращая внимания на происходящее вокруг. Арден попытался вспомнить, что произошло, но смог вспомнить только, как они с Мериусом подошли к ней, и как они разговаривали на каком-то, как он предположил, эльфийском языке. Затем женщина повернулась к нему, и.… его разум опустел. Последнее, что он помнил, прежде чем очнуться, – это то, что воздух вокруг нее, казалось, каким-то образом ожил.

Арден оторвался от своих мыслей, услышав голос Периана.

— Ты в порядке? У тебя кровь на лице.

Несмотря на тяжелое дыхание, которое он прерывал своими словами, грохочущий голос зверочеловека звучал спокойно. Уверенно. – Получив от Ардена кивок, он продолжил.

— Что такого сказал Мериус, что она это сделала?

— Я не знаю. Они разговаривали на каком-то языке – может быть, на эльфийском, – и как только она повернулась ко мне лицом, я... Я потерял сознание?

— Да.

Кивнул Периан.

— Она спросила, хочешь ли ты с ней сразиться, но, думаю, она переоценила как твою силу, так и нашу. Я не знал, что кто-то может сделать такое одним своим голосом.

— Да, не думаю, что смогу с ней сразиться. Хотя Джейрен, наверное, попытался бы, если она действительно сделала это одним своим голосом.

Периан лишь хмыкнул в ответ, поскольку почему-то не одобрял другого мага из их группы. Арден хотел рассказать ему о благословении, но остановился, когда у него на затылке встали дыбом волосы, и его охватило необъяснимое чувство страха. Пытаясь найти его источник, он увидел лишь эльфийку, которая смотрела на него прищуренными глазами. Она еще секунду не сводила с него взгляда, а затем вернулась к тому, что Арден счел своего рода медитацией.

«Не разочаровывайте». – это послание эхом отдавалось у него в голове. Арден не знал, что это значит, но был уверен, что, если он каким-то образом разочарует Бога, даровавшего ему благословение, эльфийка быстро с ним расправится. На периферии его сознания возникла мысль, почти затерявшаяся в водовороте противоречий, которые она несла с собой.

А что, если это она даровала ему благословение?

Решительно покачав головой, Арден отбросил эту мысль и закрыл окно, которое все еще висело в воздухе перед ним.

— Мне нужно поговорить с Роландом.

— Хочешь мне что-то рассказать? – спросил Периан.

— Когда я пойму, что это такое, я тебе расскажу.

Зверочеловек просто хмыкнул на это и вернулся к Мериусу и старому [Проводнику], убедившись, что им ничего не нужно. Арден был рад, что они взяли его с собой – рыцарь уже не раз спасал их, а его спокойный и заботливый характер был им необходим.

Жаль, что Энрии и Джейрена здесь нет.

Удивительно знающий вор и загадочный маг были бы хорошей подстраховкой, если бы эта эльфийка.

Она вообще эльфийка?

Решила сделать что-то еще, кроме как даровать благословения с применением насилия.

Вытерев кровь с лица, Арден встал. Его ноги не дрожали, и у него не кружилась голова, как это обычно бывает после потери сознания.

Может быть, получение благословения исцеляет? – Теперь мне нужно только выяснить, что еще оно делает, если вообще что-то делает.

Несколько быстрых шагов – и он уже стоит за Роландом, обойдя выглядевших измученными магов. Монах втыкал иголки в молодого человека, который лежал без сознания на земле. Роланд как-то объяснял, что делают эти иголки, но Арден уже забыл.

Что-то о том, что они позволяют мане течь лучше?

— Роланд, у тебя есть минутка?

— Да. Раз уж госпожа решила больше не топить бедного мальчика в мане, я могу уделить тебе минутку.

Голос мужчины был достаточно громким, чтобы женщина, о которой шла речь, его услышала. Эльфийка никак не отреагировала, она все еще сидела на земле, не обращая внимания на довольно дорогое на вид платье, которое было на ней надето.

Арден понизил голос до шепота, который, как он был уверен, никто не услышит, и понадеялся, что сидящая эльфийка не говорит на Всеобщем.

— Ты, э-э, много знаешь о Богах, верно?

— Да, мой друг! – воскликнул монах с радостной улыбкой.

— Чем я могу тебе помочь? – громкость его ответа привлекла внимание всех окружающих, хотя только [Проводник] выглядел так, будто понял, о чем идет речь.

— Пожалуйста! Тише! – настоятельно попросил его мужчина приглушенным шепотом.

— Значит, это что-то личное?

Арден кивнул на, к счастью, тихий вопрос монаха.

— Когда я очнулся, я получил уведомление о том, что получил благословение, но оно было каким-то странным, и я смог разобрать только часть имени.

Роланд перестал втыкать иголки и полностью повернулся к нему лицом.

— Странным? Как? И что ты смог разобрать?

Он почесал затылок.

— Расплывчатым и беспорядочным. Как будто кто-то попытался наложить друг на друга множество разных текстов, – наконец сказал он, не в силах придумать лучшего объяснения.

— Что касается имени... Единственная часть, которую я смог нормально прочитать, была «Аперио», но я никогда не слышал о Боге или Богине с таким именем. Может быть, там отображается имя жреца, который даровал благословение?

Роланд покачал головой.

— Нет. Система всегда показывает имя Бога, который даровал благословение. Что касается странности... Я мало что могу тебе об этом сказать. Я знаю, что некоторые [Камни оценщика] могут выдавать искаженный экран, если не могут справиться с силой человека, который ими пользуется, но я никогда не слышал, чтобы сама Система так ломалась.

Арден повернулся, чтобы посмотреть на женщину, которую теперь считал Аперио.

— Я уверен, что это от нее. Кто она? Богиня, которая решила выйти из укрытия?

Роланд проследил за его взглядом и на несколько вдохов замолчал.

— Я не знаю наверняка, но не думаю, что это так. В прошлый раз, когда пантеон увеличился, все церкви получили весть от своих богов. Даже Корни объявили об этом. К тому же это не объясняет, почему уведомление сломалось.

— Ты можешь хотя бы сказать мне, что делает это благословение?

В ответ на его вопрос он лишь коротко рассмеялся.

— Тебе придется спросить ее об этом.

Хотя она и была далека от совершенства, контроль Аперио над своей аурой улучшался с каждой минутой. Сначала она всегда пыталась найти логичный способ заставить все работать, но оказалось, что ей достаточно просто пожелать, чтобы мана делала то, что она хочет. Простое усилие ее ментальных мышц – и она подчиняется.

Никаких сложных формул не нужно – по крайней мере, до определенной степени. – Она не могла заставить ее исчезнуть, только двигать, и не могла понять, откуда она берется. – Еще одна особенность заключалась в том, что, как мана постоянно меняла ее тело, так и ее аура очень медленно расширялась, а она сама была своего рода маяком в ее центре.

Человек, которого она исцелила, пару раз привлекал ее внимание. Он разговаривал со зверочеловеком, упомянув кого-то по имени Джейрен, который, возможно, захочет с ней сразиться.

Пожалуйста, попробуй.

Ее внимание снова привлекла ее собственная мана, которая жужжала вокруг человека, как рой разъяренных насекомых. Она попыталась понять причину такой реакции, но пока безрезультатно.

Затем, когда он заговорил с человеком с иглами, она не могла не обратить внимания на его радостный возглас. Он был довольно громким, выражая свой восторг.

Похоже, улучшенный слух – не всегда благо.

Не то, чтобы это причиняло ей боль, но все равно раздражало.

Она попыталась послушать их разговор, но они снова перешли на непонятный лепет, который называли своим языком, и единственное, что она смогла понять, – это свое собственное имя.

Откуда он знает мое имя? – Я пропустила тот момент, когда Ира ему его назвал?

В последнее время она не очень-то была внимательна, поэтому это было вполне правдоподобное объяснение.

Кто знает, сколько они проговорили, прежде чем я заметила, что мы остановились.

Снова сосредоточившись на своей ауре, она попыталась сделать то, что должна была сделать еще в руинах. Тогда она об этом не подумала, поскольку считала, что может создавать магию только рядом с собой, но, узнав о своей постоянно расширяющейся ауре, она просто обязана была это попробовать. Вдалеке, вне поля зрения любого живого существа, появилось небольшое пламя. Это было не так легко, как когда она вызывала его рядом с собой, но все же достаточно просто, чтобы ей было достаточно одной мысли. Аперио захотелось попробовать что-нибудь побольше, но в последний раз, когда она что-то поджигала, то ничего не чувствовала, пока ее одежда тлела.

Наверное, не лучшая идея.

Потушив маленький огонек, Аперио вернула свое внимание к окружающей ее группе. Наблюдать за ними через ауру, а не глазами, было интересным занятием, хотя каждый раз, когда она пыталась сосредоточиться на ком-то, тот напрягался и оглядывался по сторонам, как будто что-то ищет.

Может быть, они это чувствуют, но не знают, что это такое?

Она предполагала, что те, кто похож на магов, смогут это понять, но только человек, которого она исцелила, посмотрел прямо на нее.

Хотя, по правде говоря, в тот момент она не была на нем сосредоточена. Ее мана покалывала вокруг него, как предупреждение – казалось, ей не нравится то, что он сделал.

Она живая?

Аперио надеялась, что это не так, поскольку у нее не было желания стать тем, что она ненавидела всю свою жизнь. Она направила свою ману к нему, пытаясь понять, почему та так себя ведет.

Сам мужчина никак не отреагировал на ее попытки, и вместо дикого жужжания, которое она наблюдала раньше, она не заметила никаких изменений в самой мане. Она чувствовала лишь легкий зуд в затылке. Он явно хотел, чтобы его ухватили, чтобы его поняли, но он был вне досягаемости – ее разум лишь скользил по нему, не получая никакой информации. – Аперио пробовала снова и снова, но не смогла его удержать.

Со вздохом она ослабила свою ментальную хватку на ауре, позволив связи ослабнуть настолько, чтобы та лишь предупреждала ее, если кто-то подойдет слишком близко.

Справиться со всей доступной ей информацией оказалось сложнее, чем она ожидала, и сейчас ей нужен перерыв. – Даже в таком ослабленном состоянии ей все еще нужно было привыкать к количеству и детализации получаемой информации.

Вместо этого Аперио сосредоточилась на своих внутренних ощущениях, пытаясь понять, как более чистая мана ее усиливает. Чувствовать собственное тело – даже так, как она не могла до жертвоприношения, – было гораздо легче, чем контролировать ауру. Она инстинктивно понимала, что происходит. Что меняется. Каким будет результат.

Ее тело менялось не только быстрее, чем раньше, но и сильнее.

Если так будет продолжаться всю мою жизнь, то не сломаю ли я все, просто дотронувшись до этого?

Ее опасения развеялись, когда она поняла, что Пантеон всегда начеку.

Зачем миру создавать то, что разрушит их творение?

Вместо того чтобы беспокоиться о потенциальном вреде своего существования, она попыталась сосредоточиться на чем-то другом – и ее внимание привлекла река, которая текла по ее телу так же спокойно, как и всегда. Сосредоточиться на ней было действительно приятно, и, наблюдая за движением своей собственной маны, она кое-что заметила.

Ее стало больше, чем раньше?

Ей казалось, что да, хотя, похоже, это не сильно повлияло на ее ауру. По крайней мере, она не стала выглядеть хуже.

Может быть, поэтому ей так легко управлять?

Ее размышления прервало ощущение того, что что-то входит в ее ауру – гораздо дальше, чем она думала, что заметит с тем скудным контролем, который у нее остался. Оно быстро приближалось к их группе, раздвигая ее ману.

Это не причиняло ей боли и не раздражало – оно просто сообщало ей, что что-то движется сквозь нее.

Почти как пузырь.

Вернув себе контроль, она попыталась понять, что это.

Лаэлия? – Нет, не то направление.

Что бы это ни было, его было трудно разглядеть. Отбросив свою прежнюю осторожность, Аперио сосредоточилась, полностью обратив внимание на приближающуюся фигуру.

Она чувствовала, как с каждым ее шагом ломаются камни. Мана текла по ее телу, усиливая его как могла. Возможно, из-за того, что Аперио наблюдала за ней, она почувствовала, как существо на мгновение замедляется, а затем с новым рвением продолжает путь. – Больше Аперио ничего не могла разглядеть, – она не могла видеть то, что было скрыто под одеждой приближающегося человека. – Дело было не в недостатке силы – она была уверена, что могла бы пробиться сквозь нее, – но она не знала намерений этого человека. Насколько ей известно, это может быть скоростная служба доставки. – Не то, чтобы она видела какие-то письма или посылки.

Встав, она легонько отряхнула пыль со своего платья, а затем повернулась в сторону приближающегося человека. Ира уже собирался что-то сказать, как его перебил голос Аперио.

— Кто-то идет.