Пара подошла к ней, эльф в балахоне на мгновение остановился, чтобы пробормотать заклинание. Когда он продолжил путь, его фигуру окутал слабый синий ореол. С этим тонким барьером, окружающим его, он, казалось, двигался увереннее. Аперио это лишь напомнило, что ей нужно поработать над своей аурой.

Однако ее заинтересовало то, что человек, казалось, был совершенно невозмутим. Скорее всего, это ни о чем не говорило, поскольку ни Ира, ни Лаэлия не проявляли особой реакции на нее, пока она не заговорила, но это все равно было интригующе.

Когда пара приблизилась, Аперио вышла из кареты, закрыв за собой дверь. Ее крылья, похоже, снова стали центром внимания, поскольку оба не сводили с них глаз.

— Что вам нужно?

Вопрос отвлек их внимание от ее пернатых конечностей, и эльф слегка поклонился. И Аперио, и человек в балахоне недоуменно посмотрели на него. Не успели они спросить, в чем дело, как поклонившийся эльф выпрямился и заговорил.

— Для меня большая честь встретиться со Старейшиной Лун.

То, что он заговорил не на Всеобщем, а на языке их народа, вызвало у нее лишь мимолетный интерес. Название, которое он использовал, было гораздо интереснее. Даже Ира отвернулся от остальных искателей приключений – он либо понимал, что сказал эльф, либо, что более вероятно, узнал это звание.

Для нее Старейшина означал лидера или учителя, а она не была ни тем, ни другим. Однако ее бледная кожа и рост выше среднего были бы достаточны для того, чтобы любой, кто хоть немного знал об эльфах, сделал определенный вывод. Она была лунным эльфом, хотя внешность не всегда соответствует происхождению. Покачав головой, она ответила:

— Я не Старейшина.

Мужчина на мгновение посмотрел на нее, в его глазах читалось недоумение, а затем он быстро кивнул.

— Значит, вы здесь не ради политики. Приношу свои извинения.

Он мне не верит, да?

— Вы так и не сказали, зачем вы здесь.

— Ах да. Мы должны были расследовать, что произошло возле руин, но старик уже дал нам всю необходимую информацию.

Он рассмеялся, взглянув на Иру, а затем тихо продолжил.

— Три дня пути впустую. По крайней мере, нам все равно заплатят.

То, что она, скорее всего, не должна была его слышать, она проигнорировала – то, что он сказал, было довольно неприятным.

Три дня? – я провела почти четыре дня, разбираясь с этой аурой? – я же даже не могу ей управлять!

Конечно, было приятно, что ей не нужно спать или есть, но, похоже, это искажало ее восприятие времени.

Аперио думала, что потратила на это всего одну ночь.

Может быть, из-за этих изменений время кажется таким... незначительным?

Она не обращала на это внимания, когда выбиралась из руин, считая это несущественным обстоятельством. Но если она хочет жить с другими, исчезать на несколько дней подряд – наверное, не лучшая идея.

Может быть, есть и другие, которым не нужно спать?

Надеюсь, в Эбенлоу она найдет ответы и на этот вопрос. Но сейчас ее занимало кое-что другое.

— Почему твой друг не сводит с меня глаз?

Человек в балахоне все время смотрел на нее во время разговора. Да, у нее были крылья, но в остальном она выглядела как обычная эльфийка.

Может быть, он запал на эльфов?

Если это так, то он будет опечален, узнав, что Аперио это не интересует. По крайней мере, сейчас, и уж точно не с ним. Ей не хотелось вспоминать о тех временах, когда ей приказывали делить постель с мужчинами и женщинами, которые называли себя ее хозяевами.

Пока она размышляла об этом, ей в голову пришла одна мысль. Учитывая ее нынешнее физическое состояние, выживет ли вообще тот партнер, которого она гипотетически выберет?

Она могла взять палку или камень, не сломав их, и даже надеть свое хрупкое платье, не порвав его, но стоило ей легонько толкнуть человека, как тот падал на землю. Может быть, она бессознательно предполагает, что живое существо должно быть прочнее палки. А может быть, это просто накопившаяся за время ее жизни в рабстве, фрустрация.

Ей нужно было поработать над контролем – как физическим, так и магическим. Она не могла рассчитывать, что у всех встречных под рукой окажется барьер, и не могла ожидать, что люди просто примут тот факт, что их барьеры будут разрушаться, когда она будет проходить мимо.

Не то, чтобы они могли этому помешать.

При мысли о том, как группа стражников пытается схватить ее за порчу их барьеров, на ее губах появилась легкая улыбка.

Почему мне хочется, чтобы они попытались?

— Не обращайте на него внимания, он просто очарован вашей аурой, – рассмеялся он, вырвав ее из раздумий.

— Его цель в жизни – искать и сражаться с теми, кого он считает сильными. Это его слова, не мои.

Аперио повернулась, чтобы посмотреть на человека.

Бой?

Он не казался ей сильным, но и себя она такой не считала. Появление желающего сразиться заставило что-то внутри нее встать на свое место, и чувство волнения, которое она испытывала при одной мысли о бое, вернулось с новой силой. Она не знала почему, но ей хотелось драться. Если не с этим человеком, то с кем-то еще. По ее телу разлилась сила – не та спокойная мана, которую она изучала во время поездки, а что-то большее. Что-то чистое. Медлительная, созерцательная река маны не шла ни в какое сравнение с тем, что переполняло ее существо.

Часть ее, о существовании которой она никогда не подозревала, внезапно вернулась, и вместе с ней появилось непреодолимое желание утвердить себя как более сильную.

Как лучшую.

Это казалось таким правильным.

То, что текло по ее телу, принесло с собой часть знаний, которые она пыталась вспомнить раньше. Знания, которые принадлежали ей, но почему-то не вернулись. Пустота – место, неподвластное законам смертных. Ее дом. Ее Владения. Она может делать с ними все, что ей заблагорассудится.

Большую часть своей жизни она считала себя слабой, неспособной противостоять своим хозяевам или ошейнику. Ее единственным утешением было то, что она не сошла с ума, как некоторые из ее сородичей. Аперио всегда оставалась в здравом уме. К счастью или, к сожалению. Она пыталась оставаться сильной, как-то бороться с тем, что с ней происходит, но это никогда не работало. В конце концов, она сдалась. Смирилась с тем, что стала наблюдателем, запертым в собственном теле, с нетерпением ожидая своего конца. И вот она здесь, вернулась из мертвых, сильнее, чем когда-либо могла себе представить.

Похоже, Империи все же удалось создать бога – просто не того, которого они хотели.

Ей хотелось, чтобы весь мир узнал, кто она, навязать свою волю всему сущему.

Краем глаза она увидела серебристо-синие дуги, проносящиеся по воздуху вокруг нее. Она услышала слабый треск и чей-то крик, но ей было все равно. Ее внимание было сосредоточено на человеке в балахоне, стоявшем перед ней. Она сделала к нему тяжелый шаг, оставив позади себя треснувший камень. Еще один шаг – и она уже прямо перед ним. Она слышала его прерывистое дыхание, он боролся с тем, что она теперь знала как свою ауру. Склонив голову набок, она спросила:

— Ты хочешь со мной сразиться?

Вызов был брошен, и она его примет.

Человек перед ней ничего не значил. Просто искатель приключений, который пришел сюда, чтобы бросить ей вызов. Его жизнь как нельзя лучше подходила для проверки ее силы.

Струйка крови, текущая из его носа, вывела Аперио из транса. Не успела она задать ему еще несколько вопросов, как он упал. Она подхватила его, прежде чем он ударился о землю, и удивилась, какой он легкий. Как перышко. Ей было трудно оценить, сколько силы нужно приложить, но она постаралась не причинить ему больше вреда. Осторожно положив мужчину на землю, Аперио глубоко вдохнула, чтобы успокоить свои мысли.

Может быть, поэтому в Пустоте я чувствую себя как дома? – потому что это мои... Владения?

Ей хотелось оспорить свои мысли, возразить, что она не та, кем они ее считают, но она знала, что это правда. Не то ощущение неправильности, которое она испытывала, когда хотела задать вопрос, или смутное чувство, что ловить меч рукой – это нормально. Нет, это знание было абсолютным. Покачав головой, она огляделась – если человек перед ней пострадал, то, возможно, пострадали и другие.

Карета, казалось, была в порядке, но то же самое нельзя было сказать об Ире и остальных искателях приключений. Зверочеловек в доспехах стоял с мечом и щитом в руках, готовый к бою, но при этом выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок. Ира и эльф прислонились к самой карете, казалось, совершенно обессиленные. Искатель приключений в коже, похоже, почти не пострадал и ухаживал за Таддеусом, который был таким бледным, что Аперио могла поклясться, что в его теле не осталось ни капли крови.

И все это потому, что я возбудилась? ...Потому что Богиня возбудилась?

Она игнорировала этот титул с тех пор, как вернулась из Пустоты, поскольку не чувствовала себя Богиней. Однако, учитывая свой недавний опыт, она поняла, что ей придется пересмотреть свою точку зрения.

Раньше она не знала, как летать, но теперь знает. И у нее получилось. Эти знания, появившиеся из ниоткуда, также несли в себе оттенок знания. Истины.

Думать о себе как о Богине казалось правильным, но не до конца. Как будто чего-то все еще не хватает.

Может быть, потому что я не знаю, какими должны быть мои Владения?

Она знала, что Пустота принадлежит ей, но «Богиня Пустоты» – это неправильно. Да, она должна была править ею, но она чувствовала себя скорее королевой Пустоты, а крошечные шары света – ее подданными.

Может быть, все дело в огоньках?

При мысли о маленьких огоньках на ум пришел еще один образ. Души! Раньше она допускала, что это души, но теперь одно это слово казалось ей истиной.

Почему я в этом так уверена?

При дальнейшем размышлении «Богиня Душ» тоже казалось неправильным, как и «Смерть», и большинство других вещей, которые она могла придумать, относящихся к загробной жизни.

Заглянув внутрь себя, она все еще чувствовала, как то, что вырвалось на свободу, течет по ее телу, ожидая ее приказа. Это было похоже на более чистую, более мощную форму маны. Правильную. Как будто она всегда должна была ей пользоваться.

Присмотревшись, она увидела, что она сливается с остальной ее маной – как в ее теле, так и в том, что она стала называть Колодцем. И хотя ей было любопытно узнать, изменила ли эта новая мана то, как усиливается ее тело, сначала ей хотелось попробовать свои силы в исцелении. И, может быть, помешать остальным напасть на нее.

Сняв с человека капюшон, она заметила кровь, которая текла из его носа и ушей. Почему она течет оттуда, она не знала, но это не помешает ей попытаться исцелить его. Если что-то пойдет не так, он сам будет виноват.

Смертный против Богини.

Она чуть не фыркнула при этой мысли. Даже если бы она не знала, кто она на самом деле, она знала, что это нечестный бой. Но он помог ей кое-что понять.

Может быть, мне стоит его поблагодарить?

Эта мысль промелькнула у нее в голове, но она быстро отбросила ее. Скорее всего, он не знал, кто она, и просто искал драки, как сказал эльф.

А теперь как мне его исцелить?

Очень осторожно положив руку ему на грудь, Аперио попыталась представить себе человека таким, каким она видела его раньше. В сознании, без крови, текущей из носа и ушей. Она ждала, но тепла магии не было. Открыв глаза, она увидела, что мужчина все так же ранен.

Мне нужно знать, что именно с ним не так? ...Но как я могу это сделать?

По наитию она попыталась влить свою ману в мужчину. Она всегда с готовностью подчинялась ее прихотям, так почему бы не попробовать использовать ее, чтобы выяснить, что с ним не так? Аперио почувствовала удивительно слабое сопротивление, когда направила свою ману в человека. Однако то, что произошло дальше, было совсем не тем, чего она ожидала. Она чувствовала – видела – как мана мужчины несется по его телу, пытаясь залечить раны, но, достигнув их, просто исчезает, затянутая в бездну, от которой веяло смертью.

Это я сделала? ...Своим голосом?

Прошло всего пара секунд, и в нем стало больше ее маны, чем его собственной, и сначала его тело, казалось, пыталось бороться с вторжением чужеродной маны. Как только Аперио направила ее на помощь его собственным усилиям по исцелению, сопротивление прекратилось. Она с восхищением наблюдала, как с помощью ее маны разрушенные части срастаются, становясь прочнее, чем прежде – как и у нее самой.

Это не магия света, не так ли.

Вскоре она перестала чувствовать, что с ним что-то не так, не то, чтобы это о чем-то говорило. Аперио очень мало знала о том, как устроены люди, она просто позволила его мане вести ее.

Казалось, та знала, что ему нужно.

Она быстро отдернула руку, почувствовав, как его грудь под ее ладонью пытается подняться, но безуспешно. Мужчина закашлялся, пытаясь сесть. Как только его дыхание успокоилось, он тихо пробормотал:

— Что?

И посмотрел на Аперио с выражением лица, которого она не могла понять.

Аперио просто склонила голову набок.

— Думаю, я победила.