Лаэлия не обращала внимания на стоны и приглушенные жалобы бандитов, которых она тащила за собой. Это был их выбор – напасть. Не то чтобы ее триумф над бандитами имел большое значение – эта эльфийка, наверное, могла убить ее, не пошевелив пальцем.

Даже не сказала мне, какого уровня я достигла, – подумала она, закрывая крошечное синее окно, которое сообщало о повышении ее уровня.

220? Или 221? Может быть, мне стоит проверить, прежде чем я снова уйду?

Она покачала головой при этой мысли – чем меньше времени эльфийка проведет наедине с Таддеусом и Иром, тем лучше.

Поведение новоприбывшей было, мягко говоря, странным. С одной стороны, она казалась отстраненной, обладая знаниями, которые были им недоступны. Но, с другой стороны, она, казалось, не совсем понимала окружающий ее мир, как будто он был ей чужд. Ира сказал, что она долгое время жила в уединении, чтобы тренироваться, и, хотя это в какой-то мере имело смысл, она не понимала, зачем это было нужно эльфийке. Если уж на то пошло, Аперио не помешало бы поменьше силы. Она отхлестала Таддеуса за небольшую досаду, а сломала его амулет, просто наполнив его маной.

Ну, может быть, не так уж и просто. В конце концов, я все еще не могу этого сделать.

Эта мысль не слишком ее огорчала, поскольку у нее в запасе были другие навыки. Святая магия была полезнее, чем магический голос.

Если только мана не хлещет из тебя, как из ведра, похоже.

Но больше всего ее раздражало то, как их гостья, казалось, пробуждала в ней все самое худшее. Лаэлия несколько раз реагировала, не успев подумать, и в большинстве случаев это чуть не закончилось дракой. Когда она впервые встретила Аперио, то была уверена, что справится с ней. Просто еще одна эльфийская волшебница, на которой нет ничего, кроме лохмотьев.

Как же она ошибалась.

В каком-то смысле она была рада, что Ира пресек ее жалкую попытку – увидев, что эта женщина делает с барьерами деревни, просто находясь рядом с ними, она перестала хотеть драться.

А теперь она хочет сразиться со мно».

Лаэлия вздрогнула при этой мысли. Разница между ней и этой эльфийкой, скорее всего, была такой же, как между бандитами и ею.

На мгновение Лаэлия задумалась, как именно эльфийка стала такой сильной. В ее голове невольно вспыхнули картины кровавых жертвоприношений, за которыми последовали воспоминания о жестоких битвах, в которых приходилось убивать обезумевших от силы маньяков. Она убила их достаточно, чтобы знать, насколько ужасающе много можно получить от этой мерзкой магии. А то, что Аперио встретила их, вся в крови, лишь укрепило этот образ в ее голове.

Не то, чтобы я могла ее победить.

Покачав головой, она ускорила шаг. Чем скорее она вернется к Ире, тем лучше. Как ни старалась, она просто не могла доверять этой Аперио. И хотя она, возможно, не сможет сразиться с эльфийкой, она, по крайней мере, сможет задержать ее, пока Ира и Таддеус не сбегут.

Не то, чтобы это имело большое значение. Она может летать. Или использовать какое-нибудь нелепое заклинание, о котором никто никогда не слышал.

Несколько слов, пробормотанных одним из бандитов, привлекли ее внимание.

Что? Нет. Он же не думает, что она придет им на помощь, правда?

Когда бормотание не прекратилось, она решила положить ему конец.

— Эльфийка скорее убьет вас, чем предложит помощь. Вам очень повезло, что она не говорит на Всеобщем. А теперь молчите.

Мужчина замолчал, но его бормотание сменилось робким голосом лучницы.

—Г-госпожа паладин?

Лаэлия повернула голову, чтобы посмотреть на женщину, продолжая идти.

— Да, «госпожа» бандитка?

Лучница слегка вздрогнула, но вскоре снова обрела голос, пусть и дрожащий.

— П-почему вы так думаете?

— Действительно, почему? — сухо рассмеялась паладин.

— В прошлый раз, когда она услышала, как кто-то упомянул рабство и ее в одном предложении, она пришла в ярость.

Почему я говорю так, как будто знаю ее много лет?

Она покачала головой.

— Больше никаких вопросов.

Праздник Жизни! – она бог знает сколько времени провела в уединении, а праздник бывает только раз в три года... Может быть, поэтому она так себя ведет?

Лаэлия не могла утверждать, что знает, что на самом деле переживают эльфы во время этого праздника. Она знала только, что они устраивают из этого целое событие.

Не могу представить, что суть сильно отличается от того, с чем мне приходится иметь дело каждый месяц. Может быть, у них больше боли?

Лаэлия мало что знала о биологии эльфов. Однако она знала, что праздник – это одна из немногих возможностей для них завести детей. В наши дни большинство людей просто используют праздник как повод повеселиться, в том числе и эльфы.

Может быть, она традиционалистка?

Мысль о том, что эта эльфийка встретится с некоторыми из более заносчивых дворян, была забавной, но она предпочла бы обойтись без этого. Лаэлия жила в Эбенлоу и хотела бы, чтобы Эбенлоу продолжал существовать, чтобы она могла в нем жить.

Пока я не найду их, по крайней мере.

Воспоминания о прошлых годах заставили ее снова ускорить шаг – она сделает это как можно быстрее.

------------------------------

Может быть, просто отнести карету в город?

Это определенно ускорило бы путешествие.

Но как быть с лошадьми?

Животные ничем ее не обидели, кроме того, что были медлительнее, чем ей хотелось бы, и мысль о том, чтобы оставить их болтаться в воздухе, казалась ей неправильной; как и мысль о том, чтобы бросить их.

Аперио, глядя на свою руку, вздохнула.

Так скучно.

Взгляд на Таддеуса показал, что он все еще напуган, как и прежде, он пытался съежиться как можно сильнее в противоположном углу кареты. Как только она посмотрела на него, он удвоил свои усилия, чтобы стать невидимым. Она понимала, почему он напуган, по крайней мере, на интеллектуальном уровне. Для него это испытание, скорее всего, было своего рода нападением, и, хотя ее это сильно раздражало, ей следовало помнить о своей новой силе.

Хотя я уже сильно сдерживаюсь.

Она также обнаружила, что ей не особо хочется сдерживаться: теперь, когда у нее наконец-то появилась магия и сила, ей хотелось ей пользоваться.

Она не сводила глаз с молодого мага, обдумывая.

Может быть... извиниться?

От этой мысли у нее во рту появился неприятный привкус, от которого ее бы стошнило, если бы она не была привычна к более мерзким вещам. Часть ее хотела просто подчиниться своим новым инстинктам, но другая часть восстала против этой мысли.

Ее взгляд снова упал на ее руку, она медленно сжала ее в кулак, а затем разжала. Она была сама себе хозяйка, она не обязана подчиняться какому-то там чувству! Она свободна! Свободна от глупых правил...

Чего?

Аперио моргнула, потерла голову, чтобы унять головную боль, ее брови нахмурились в недоумении.

Что я должна помнить?

Она помнила свою жизнь! Каждый крошечный, мучительный момент. Более детально, чем должна была бы. И все же чего-то не хватало.

Но как я могу знать, что чего-то не хватает, если этого не было раньше?

Приглушенный всхлип вернул ее внимание к Таддеусу. От увиденного она склонила голову набок: молодой человек дрожал, покрытый тонким слоем инея. Выдохнув, она заметила, что ее дыхание образует крошечное облачко, которое быстро поднимается к потолку.

О.

Как только ее разум перестал сосредотачиваться на отсутствии знаний, о которых она не знала, что должна их иметь, карета начала нагреваться.

Как это происходит?

Она покачала головой при этой мысли.

Неважно.

— Я...

От ее голоса Таддеус задрожал, и она на мгновение замолчала. Спустя мгновение она продолжила. Она не поддастся этому глупому чувству.

— Я хотела бы извиниться.

Мужчина все еще вздрагивал от ее слов, но на его лице появилось недоумение.

Если я буду говорить еще тише, меня никто не поймет. Мне нужно выяснить, как сдерживать свое... Как он это назвал? Присутствие?

Понятия не имея, как вообще можно определить свое присутствие, она решила пока продолжить говорить приглушенным голосом.

— Я не ожидала, что ты такой...

Она на мгновение замолчала, подыскивая нужное слово, борясь с подступающей к горлу тошнотой.

— Хрупкий.

Конечно же, тошноты не было, еда, которую она съела, давно исчезла Бог знает куда. Определенно не туда, куда должна была бы. Но это дело будущего.

Таддеус по-прежнему не отвечал, но, по крайней мере, перестал дрожать. Аперио просто смотрела на него, слегка склонив голову набок.

Он говорил раньше... Может быть, он просто очень напуган?

Она пережила и худшее и все еще могла разговаривать с теми, кто это делал.

Хотя слова никогда не были теми, что я хотела сказать.

Может быть, дело было только во мне?

Она быстро отбросила эту мысль – она ничем не выделялась.

Может быть, теперь я особенная. Или я такая сейчас, потому что раньше была другой?

Эту мысль она отложила на потом – здесь Аперио не найдет ответов. Таддеус был слишком напуган, чтобы с ней разговаривать, а Ира должен был ведет лошадьми.

А Лаэлия просто хочет драться?

Чего на самом деле хотела паладин, для нее все еще оставалось загадкой.

Она вела себя так, как будто ей все равно, что думает Аперио, но каждый раз, когда та сердилась или раздражалась, паладин готовилась к бою, как будто ожидая, что Аперио вот-вот на нее набросится.

Она на мгновение задумалась о том, чтобы расспросить Таддеуса о Лаэлии. Совсем ненадолго. Он, казалось, не мог или не хотел с ней разговаривать, даже после того, как она извинилась – если это можно так назвать. Застряв в карете, она чувствовала, что ее возможности ограничены, и скука снова начала одолевать ее. Чтобы хоть чем-то заняться, Аперио решила попробовать разгадать тайну того, что Ира назвал ее присутствием. Он спросил ее о мане в ее теле, которой было очень мало по сравнению с тем количеством, которое она могла использовать. Однако, это небольшое количество, казалось, было намного больше нормы.

Но она просто течет по моему телу.

Если она сосредоточится на мане, текущей по ее телу, то сможет почувствовать каждый ее кусочек, проследить за ней, увидеть, куда она идет. Только не откуда она берется.

Закрыв глаза, чтобы лучше сосредоточиться, Аперио успокоилась. Ее мана нежно просачивалась сквозь ее плоть и кости, снова и снова, как волны, накатывающие на берег.

Пока она так внимательно за этим наблюдала, ее зрение, казалось, усилилось, и она наконец-то смогла увидеть, как мана ее меняет. С каждым проходом она чувствовала, как становится сильнее, ее мышцы становились крепче, а кожа – плотнее. Изменения были незначительными, но, тем не менее, ее физическое состояние улучшалось с каждым разом.

Это нормально?

Мана, вызывавшая эти изменения, казалось, сливалась с ее телом, каждая исчезнувшая капля мгновенно восполнялась».

Происходило ли это, пока я была в Пустоте... тысячелетия?

Это определенно объясняло бы ее силу. Раньше Аперио предполагала, что это чисто магическое усиление, похожее на то, как Имперская гвардия использовала свою собственную ману, чтобы стать сильнее. Она видела, как они падают в обморок во время тренировок, и иногда ей даже поручали доставлять (и давать) им зелья маны, чтобы помочь им быстрее восстановиться. Она знала, что эти стражники использовали ману как временное усиление, чтобы стать сильнее.

Или они были очень хорошими актерами.

И хотя это было приятное открытие, оно не объясняло, что такое ее присутствие и почему это происходит. Пока она так близко наблюдала за внутренним устройством своего тела, ей в голову пришла одна идея. Сможет ли она выяснить, уходит ли из нее хоть сколько-нибудь маны из того огромного количества, которое ее переполняло?

Аперио не знала, глупая это мысль или нет, но ей было все равно. С ней происходило столько всего, что не поддавалось логическому объяснению, что ее представления о невозможном менялись с каждым днем.

Она не знала, сколько времени прошло, но, присмотревшись, Аперио что-то обнаружила. Мана действительно уходила из нее, растекаясь по окрестностям. Если она сосредоточится на ней, то сможет увидеть крошечные серебристо-синие дуги, которые почти игриво проносятся по воздуху, и постоянный туманный ореол, окружающий ее. Стоило ей моргнуть, как мир снова приобретал привычный вид, и Аперио приходилось снова начинать поиски этих ускользающих усиков.

Это мое... присутствие? – мне это больше напоминает ауру.

Аперио тут же захотела попробовать управлять туманом и игривыми дугами, но боялась, что может еще больше навредить мужчине, сидящему напротив нее. Казалось, на него очень сильно влияла мана, окружавшая ее.

Может быть, поэтому он не разговаривает?

Она уже собиралась спросить его об этом, когда шум снаружи и замедление кареты привлекли ее внимание.

Когда они остановились, Аперио открыла дверь, заметив, что солнце снова начало всходить.

Сколько времени я потратила на то, чтобы во всем разобраться?

Повернувшись к передней части кареты, она увидела, как Ира разговаривает с группой, состоящей из двух человек, зверочеловека и эльфа. Зверочеловек был закован в полные латы, у него на бедре висел меч, а за спиной – щит. Один из людей и эльф были одеты в балахоны, которые выдавали в них магов, по крайней мере, в ее глазах, хотя у человека в балахоне за спиной также висел лук. Последний член их группы был одет в кожаные доспехи, которые напоминали ей о бандитах, но, казалось, были гораздо более высокого качества. Как и человек в коже, которого она видела в руинах, этот тоже носил пару кинжалов.

Возможно, их внимание привлек шум открывающейся двери или мана, которая к ней цеплялась, но эльф и человек в балахоне повернулись к ней лицом. Ира на мгновение замялся, когда человек, казалось, что-то спросил у него, но затем кивнул и ответил.

Аперио услышала, как человек шепнул эльфу «будь осторожен», прежде чем они направились к ней. Она просто склонила голову набок, наблюдая за их приближением.

Они искатели приключений или просто наемники? – есть ли вообще разница?