Вращаясь в воздухе с улыбкой на лице, Аперио полетела на восток. Вскоре она нашла дорогу, по которой должны были ехать Ира и остальные – булыжная мостовая, рассекающая море зелени, была хорошо видна. На этот раз она взлетела выше, пролетела мимо нижних пушистых облаков и оказалась в верхних слоях белой пелены, окутывавшей мир. Радостно ныряя в облака и выныривая из них, она не обращала внимания на капельки воды, цеплявшиеся за ее одежду. На такой высоте воздух был разреженным, но Аперио не задыхалась. Ощущение радости, которое приносил полет, почти заставило ее забыть о своих вопросах и неизбежной встрече с дворянами в Эбенлоу. Не то чтобы она их боялась.

Она не была до конца уверена, что сможет победить их в бою, но все, что она видела до сих пор, подсказывало ей, что она справится.

Может быть, мне стоит попросить Лаэлию сразиться со мной?

Женщина явно хотела с ней драться, и она вряд ли откажется от дружеского поединка».

Однако для этого Аперио нужно было ее об этом попросить. Преодолеть отвращение и простое ощущение неправильности, возникающее при задавании вопросов, было гораздо труднее, чем то, которое подсказывало ей, что ловить мечи и ломать стены – это нормально, совершенно нормально. По крайней мере, для нее.

Звук копыт, стучащих по камню, привлек ее внимание. Внизу она заметила карету, которая уверенно двигалась по дороге, а на сиденье сидели Айра и Лаэлия.

Значит, Таддеус внутри?

На самом деле не имело значения, кто правил лошадьми, а кто сидел внутри, Аперио просто не ожидала, что старый маг будет этим заниматься.

Сам факт того, что она могла видеть их с такой высоты – прямо под облаками, – напомнил ей о том, как она проснулась в Пустоте: там она тоже могла видеть крошечные огоньки Бог знает как далеко.

У меня есть крылья, магия, и я могу ломать стены кулаком. Почему бы мне не иметь глаза, которым не страшны расстояния?

И хотя эти изменения заставляли ее сомневаться, она ли это на самом деле, они все равно были желанными. Все, что обеспечивало ее свободу, было желанным.

Не желая пока спускаться вниз, она следовала за каретой, пока солнце снова не взошло. Аперио просто не знала, что делать, когда догонит их. Лучше всего было бы задать им еще несколько вопросов, но, судя по тому, кто где сидел, единственным, с кем она могла бы нормально поговорить, был Таддеус. В прошлый раз, когда она пыталась это сделать, все закончилось не очень хорошо. К тому же она, возможно, ранила этого человека, и не знала, как к этому относиться. С одной стороны, она ничего к нему не чувствовала. Ни жалости. Ни раскаяния. Ничего.

Ее не волновали эти люди – за исключением того, что они могли предоставить ей информацию. Большая часть ее общения с их сородичами была... мягко говоря, неприятной. Воспринимать этих людей как тех, кто не хотел причинить ей вреда, было сложнее, чем она думала. С другой стороны, ей нужна была их помощь, и ей хотелось избежать того, чтобы ее считали бессердечной.

Хотя я, наверное, такая и есть.

То, что ее голос причинял им дискомфорт или даже боль, определенно не улучшало ее имидж.

Наверное, они думают, что я делаю это специально.

Со вздохом она спикировала вниз. Пока что они были ее единственным источником информации.

Она уже приближалась к карете, когда заметила в чаще леса характерный блеск клинка. Она остановилась, чтобы получше рассмотреть. Спрятавшись за деревьями, она увидела нескольких людей в разных доспехах – в основном из кожи и кольчуги.

«Члены их группы?»

И, хотя Аперио действительно хотела больше общаться с людьми – надеюсь, и со своими сородичами, – она совершенно точно не доверяла никому из встречных. Насколько ей было известно, Ира мог послать этих людей, чтобы они напали на нее, когда она к ним присоединится.

Хотя он и не мог знать, когда я это сделаю.

Она решила сначала понаблюдать; то, как эти две группы людей будут взаимодействовать, должно дать ей достаточно информации.

Как только карета проехала мимо нескольких спрятавшихся людей, один из тех, кто был одет в кольчугу, вышел на дорогу. Аперио уже видела, как Лаэлия встает и надевает шлем.

Значит, не друзья?

Аперио подумала о том, чтобы спуститься вниз и вмешаться. Ни один из этих людей не выглядел сильнее магов – не то, чтобы это о чем-то говорило, – но она решила посмотреть, как справится паладин.

Может быть, если она сильно проиграет? В конце концов, они мне помогли.

Ей казалось почти таким же неправильным, как и задавать вопросы, позволить им умереть от рук тех, кого она теперь считала бандитами, после того как они ей помогли.

Что с этим не так?

И хотя она могла видеть их более детально, чем когда-либо считала возможным, Аперио не могла понять ни единого слова из того, что они говорили. Не то чтобы ей это было нужно, движения спрятавшихся людей были достаточно красноречивы, чтобы подтвердить ее предположение. То, что Лаэлия схватила копье где-то в карете и спрыгнула на землю, лишь подтвердило его.

Скорость паладина удивила Аперио, как и ее способность следить за движением. Хотя чему тут удивляться, она же прекрасно видела мир, когда носилась с невероятной скоростью.

Бандит, напротив, похоже, был удивлен, поскольку его быстро убил атакующий паладин, вонзив копье ему в сердце.

Значит, его броня была бесполезна?

Она мысленно отметила, что нужно будет попробовать заполучить это копье позже, если получится. Может быть, оно сможет проткнуть ее кожу.

Еще один бандит был убит, когда Лаэлия метнула копье в лес, пригвоздив его к дереву. И только после того, как двое их людей погибли, остальные бросились в атаку. В карету полетела горящая стрела, но безвредно отскочила от мерцающего синего барьера, образовавшегося вокруг нее. Беглый взгляд на козлы¹ подтвердил подозрения Аперио: Ира стоял там с посохом в руке, закрыв глаза и что-то бормоча. Это не выглядело сложным, но магия света тоже.

Интересно, смогу ли я это сделать. Хотя, с другой стороны, нужно ли мне вообще ее изучать?

Ее внимание вернулось к паладину, когда та вступила в бой с двумя бандитами в кожаных доспехах. То, как женщина делала полшага в сторону или просто наклонялась в ту или иную сторону, чтобы увернуться от двух нападавших, было завораживающе. Аперио знала, что их движения быстры, она же видела, как другие двигаются с более нормальной скоростью, но ей они все равно казались медленными. Почти вялыми. То же самое произошло, когда маг бросил в нее огненный шар – как будто время замедлилось, чтобы она могла отойти в сторону. Теперь она знала, что это не время замедлилось, а она стала двигаться быстрее, чем кто-либо мог.

На лице Аперио появилась улыбка, когда она увидела, как Лаэлия отбила стрелу, а затем расправилась с последним бандитом, напавшим на нее. Не успел труп упасть на землю, как паладин уже бросилась к лучнице, которая осмелилась выстрелить в нее. Женщина бросила лук и отшатнулась назад, когда закованная в броню фигура Лаэлии появилась перед ней. Если бы Аперио не видела, как она двигалась, то подумала бы, что женщина телепортировалась.

Вместо того чтобы убить лучницу, Лаэлия потащила ее обратно к карете, где, к ее удивлению, Ира связал двух других бандитов. Бой паладина был слишком зрелищным, и она пропустила, как он их схватил.

Мне действительно нужно попросить ее о поединке.

И, хотя проигрыш этой женщине был бы... отвратительным, она не верила, что это произойдет.

Скорее всего, я неправильно рассчитаю свои силы и раню ее. Хотя это дало бы мне возможность попробовать кого-нибудь исцелить.

Покачав головой, она снова начала спускаться; если представится такая возможность, она с радостью ею воспользуется. Пока же Аперио было очень интересно, почему эти люди нападают на себе подобных.

Когда она снова опустилась на землю, двое дружелюбных людей уже допрашивали выживших бандитов. К сожалению, она по-прежнему не могла понять ни слова из того, что они говорили. Однако ее довольно шумное приземление привлекло внимание всех окружающих. В глазах связанных бандитов мелькнул проблеск надежды, но он быстро угас, когда Аперио подошла к Ире.

— Почему они напали на вас? – ее голос был едва слышен – она пыталась сделать его более терпимым для людей, стоявших перед ней.

Фырканье Лаэлии заставило Аперио склонить голову набок.

Глупый вопрос?

Она не почувствовала, что этот вопрос неправильный, но, похоже, ей не стоит доверять этому чувству.

Ира сделал жест, которого Аперио не совсем поняла, но паладин продолжила допрос, а маг повернулся к эльфийке.

— Не могу утверждать, что знаю, каков твой опыт общения с бандитами, но здесь люди одной расы довольно часто нападают друг на друга.

Он на мгновение замолчал, прежде чем продолжить.

— В большинстве случаев им нужны только деньги, но иногда их нанимают, чтобы избавиться от... нежелательных людей.

Аперио не ответила на его завуалированный вопрос, так как у нее не было опыта общения с бандитами. Все, что она знала о них, – это то, о чем говорили некоторые стражники в ее присутствии, и они редко упоминали, к какой расе принадлежали бандиты. Она знала только, что большинство пойманных бандитов становились рабами, хотя и не во дворце.

— Что с ними будет теперь?

На этот раз Лаэлия заговорила раньше, чем старик успел открыть рот.

— Отвезем в город, [Судья] будет их судить.

— Это тот же, кому Ира сообщит о смерти работорговца? – голос Аперио стал холодным, и один из бандитов посмотрел на нее с ужасом в глазах.

Он меня понимает?

От ее пристального взгляда мужчина задрожал, пытаясь съежиться как можно сильнее.

Очевидно, оправившись от ее голосового нападения, Ира ответил:

— Нет, я сообщу об этом [Великому Магистру]. Об этих людях позаботится [Судья] из стражи или одной из церквей. Нам нужно просто доставить их туда.

— Это не ответ на мой вопрос.

Ира побледнел, крепче сжав посох.

— Все будет зависеть от того, какие преступления они совершили в прошлом. Их могут посадить в тюрьму или казнить.

Он с опаской посмотрел на нее, как будто ожидая, что она рассердится на его ответ. Аперио склонила голову набок, обдумывая его слова. У нее не было причин для гнева. Дела людей ее не касались – пока они не пытались ограничить ее свободу. Ей просто хотелось знать, что будет с преступниками. В Империи просто убивали или надевали ошейник на тех, кто, по их мнению, нарушил закон.

— Вы повезет их до самого Эбенлоу?

Разве им не понадобится еще шесть дней, чтобы добраться до него?

К ее приятному удивлению, на этот раз она не почувствовала, что этот вопрос неправильный.

Неужели оно сдалось?

—Нет, – покачав головой, ответил Ира.

— Лаэлия отвезет их обратно в деревню, а там с ними разберутся.

Услышав свое имя, паладин обернулась и тут же спросила что-то у старого мага на их раздражающем тарабарском языке.

Мне очень нужно его выучить.

Их непонятный разговор становился все более напряженным, Лаэлия, казалось, заняла непоколебимую позицию, которую Ира пытался смягчить, пока Аперио не потеряла терпение. Она сделала шаг вперед, чем привлекла внимание двух спорящих людей.

— В чем ее проблема?

Услышав ее вопрос, оба повернулись к ней лицом. Как и во время их первой встречи, Лаэлия, казалось, была готова к бою. Аперио склонила голову набок.

— Она хочет драться?

Ира, казалось, не мог подобрать слов для ответа, он побледнел, а обе женщины продолжали смотреть друг на друга. Аперио не отказалась бы от боя с паладином. Увидев, как она расправилась с бандитами, ей еще больше захотелось с ней сразиться. Это было очень похоже на то, что она чувствовала, когда представляла себе, как расправляется с семьей дворянина, который осмелился попытаться поработить ее.

Почему мысль о бое кажется такой захватывающей?

— Пожалуйста, она не хочет причинить вреда. Не убивай ее. – голос старика дрожал, костяшки пальцев побелели от того, как крепко он сжимал посох.

Убить ее?

Она хотела сразиться с паладином. Чтобы узнать, насколько она сильна, а не убить ее. Смерть двух магов, возможно, и была преднамеренной, но то, как она достигла своих целей, – нет. Ей не хотелось, чтобы нечто подобное случилось с этой энергичной женщиной. Чем больше Аперио думала о ней, тем больше та ее интриговала. Было странно интересно, что она всегда готова к бою, даже когда ясно, что она боится своего противника. По крайней мере, она предполагала, что учащенное дыхание паладина – это страх. Но это могло быть и предвкушение.

Лаэлия перенесла вес тела, приняв то, что Аперио сочла боевой стойкой. Аперио посмотрела на старого мага.

— Я не хочу ее убивать.

Мужчина явно облегченно вздохнул, но тут же снова напрягся, когда Аперио продолжила.

— Я хотела бы с ней сразиться, но сначала я хочу поговорить с вашим [Великим Магистром].

И не убить ее случайно.

Ира что-то сказал Лаэлии на их языке, его голос все еще дрожал. Женщина ослабила хватку на мече и повернулась к связанным людям. Как только все они встали на ноги, паладин отошла от кареты.

Я ее не понимаю.

Когда Аперио снова перевела взгляд на Иру, то увидела, что он затаил дыхание. Старый маг, казалось, был в отчаянии, он был готов упасть перед ней на колени, чтобы вымолить прощение.

Неужели я настолько страшная?

Аперио вздохнула. Она думала, что хорошо справилась, но, похоже, это было не так.

— Мы можем продолжить путь?

Вопрос, казалось, вывел Иру из оцепенения, он поспешно поклонился и открыл дверь кареты.

— Да, конечно.

Войдя внутрь, Аперио увидела очень бледного Таддеуса. Ученик старика смотрел на нее, казалось, боясь даже моргнуть. Она изо всех сил старалась не обращать внимания на его дрожащее дыхание, а также на скрип сиденья, когда она села, выпрямившись, чтобы не помять крылья. Ее внимание медленно переместилось на ее руку, когда она бессознательно начала медленно сжимать и разжимать ее.

Настолько я страшная?

------------------------------

¹ - Козлы представляют собой специальное сиденье или скамью на передней части кареты, откуда кучер управляет лошадьми.