Воздух, ласкающий лицо Аперио, принес с собой умиротворение, в котором так нуждался ее проблемный разум. Она не лгала, когда говорила, что ей нужно время подумать, но это было не единственное, что ей было нужно. Ей следовало проверить свою силу, как только она вернулась, но мысль о том, что она может быть не слабой, была для нее странной и еще не уложилась у нее в голове.

Кроме того, были еще фрагментарные новые-старые знания. Она не знала, откуда они взялись и почему они вообще у нее есть. Казалось, что они всегда были частью ее, но она не была готова довериться этому чувству. По крайней мере, пока нет. Воспоминание о жизни в качестве стороннего наблюдателя в собственном теле было еще свежо и порождало здоровое недоверие ко всему магическому. Любопытство уже не раз брало над ней верх.

Еще одна вещь, над которой нужно поработать.

Быть настороже по отношению к себе – это странно, но Аперио не была уверена, кем она должна быть. До сих пор ее жизнь была жизнью инструмента, который использовали по своему усмотрению ее хозяева. Ее обязанности, по общему признанию, были в среднем лучше, чем у большинства, но исключения все еще оставались в ее памяти как очень неприятные воспоминания. Быть подопытным кроликом для новых заклинаний и зелий было совсем не приятно, и она просто научилась жить с болью. Будучи в ошейнике и вынужденной подчиняться, они никогда не видели необходимости по-настоящему сломать ее, как они это делали с теми, у кого не было ошейников. Но зачем тратить время и ресурсы на это, когда аксессуар и простая команда превращают непокорного раба в покорного?

Это превратило большую часть жизни Аперио в сплошное пятно, ей было все равно, что заставляют делать ее тело, и она не хотела, чтобы ее разум помнил, что было сделано. Это сработало не так хорошо, как ей хотелось бы – какая-то ее часть всегда будет переживать. Голоса стражников, насмехающихся над ней за то, что ее продала в рабство собственная мать, были одним из таких отголосков заботы, которые не давали ей покоя, хотя сама Аперио не совсем понимала, почему это так сильно ее задевает. Она не могла сказать, что знала свою настоящую мать. Мория как могла заполнила эту пустоту, и Аперио не видела причин что-то менять. Единственной причиной, по которой она не стала называть зверочеловека матерью, было прямое желание Мории, чтобы к ней не обращались таким образом.

Аперио не знала, почему она отказалась от этого титула. Она знала только, что, по словам Мории, она не выполнила свой материнский долг и не станет позорить достоинство других, претендуя на то, чем она больше не является.

Думая о своей старой подруге, она вспомнила о Нерии, которая была на нее так похожа. Возможно, она была немного резче, чем нужно, но крушение ее надежд на воссоединение ранило ее сильнее, чем ей хотелось бы признать. Мория была единственной, которая была ей по-настоящему дорога, и перспектива снова ее увидеть заставила ее забыть о сомнениях и здравом смысле.

Однако реальность оказалась не такой уж радужной. Она дала ей кого-то, кто, возможно, просто возможно, был ее потомком. Что ей делать с этой женщиной, ей предстояло решить позже. Если она вообще еще встретится с ней.

Аперио отбросила эти мысли, продолжая свой полет. Сейчас она займется тем, что ей по силам. Самым неотложным делом была проверка ее силы, хотя она сомневалась, что ей удастся узнать что-то сверх того, что она уже знала. Ломать камни – не лучший способ проверить свои силы.

Руины, которые ознаменовали ее возвращение в мир, были внизу, все такие же разрушенные, как и раньше, хотя ей показалось, что на крышах некоторых зданий стало больше зелени.

Наверное, мне просто показалось, – подумала она.

Подлетев ближе к земле, она просто перестала махать крыльями и позволила гравитации сделать все остальное, как только она приземлилась, камень под ее ногами треснул.

Еще одна странность.

Она знала, что стала намного тяжелее, чем раньше, но не понимала, почему и как.

Что же во мне изменилось на самом деле? Крылья? Но они не могут весить так много... мана? Она что-нибудь весит?

Еще одна загадка, которую предстояло разгадать; если так пойдет и дальше, она умрет от старости, прежде чем найдет ответы на все интересующие ее вопросы.

Ха, но я же уже должна быть мертва!

Вырвать себе сердце – обычно это верный путь на тот свет. Но вот она, жива и здорова.

Она также решила посетить столицу Империи Инару. И хотя Империя пала более тысячи лет назад, единственная надежда найти информацию о ритуале, в котором она участвовала, была в том месте, где его проводили.

Если там вообще что-то осталось.

Покачав головой, она сосредоточилась на текущей задаче: выяснить, насколько она сильна и на что способна ее магия.

Несколько шагов – и она у разрушенного дома. Наклонившись, она подняла довольно целый на вид камень, который был больше ее головы. Простое действие – поднять кусок скалы одной рукой – принесло Аперио радость. Если ей когда-нибудь понадобится куда-нибудь поставить старые фолианты, то она точно не будет мучиться. Или она сможет устроить запоздалый катарсис, и сама сломать полки.

Сжав руку, она обнаружила, что камень не оказывает никакого сопротивления и просто рассыпается у нее в пальцах. Куски упали на землю, но при ударе не разбились. Она подняла один из маленьких кусочков и зажала его двумя пальцами. Легкое сжатие – и камень разлетелся на еще более мелкие кусочки. Увидев на полу обломки, Аперио почувствовала укол вины. Наверное, стоит извиниться перед Таддеусом.

При этой мысли на нее накатила еще более сильная волна отвращения и неправильности.

Со вздохом она переключила свое внимание на ближайшее дерево. Ее падение причинило ей больше боли, чем удар о стену, и это наводило на мысль, что в этом лесу есть что-то особенное. Ближайшее дерево было всего в нескольких шагах, и оно казалось ей подходящей мишенью.

Прикосновение к дереву ничем не отличалось от того, что она помнила. Когда она слегка надавила, раздался громкий треск, и ее рука еще глубже вошла в дерево. Ее предчувствие, похоже, было верным; почему-то дерево оказывало большее сопротивление, чем камень.

Может быть, мне стоит взять немного с собой?

Отломив толстую низко висящую ветку, Аперио попыталась сунуть ее в карман. С ее губ сорвался вздох, когда она вспомнила, что на ее платье, каким бы красивым и удобным оно ни было, нет карманов. Ей нужно будет найти платье с карманами. Или научиться тому, что делал Ира.

Может быть, я смогу вернуться в Пустоту и воспользоваться ею?

Это стоит попробовать позже. Пока же ветка может пригодиться для другой цели. Расправив левое крыло, она вонзила в него импровизированное копье. Как и при падении, боли не было. По ее позвоночнику и крыльям пробежало то же самое покалывание. Перья, которые были лишь слегка повреждены или помяты, восстановились, а те немногие, которые действительно сломались, были вытолкнуты новыми, которые заняли их место.

И хотя со стороны это, возможно, выглядело жутковато, Аперио была совершенно очарована своей новой способностью. Она повторила свой эксперимент еще несколько раз, и каждый раз результат был один и тот же. После четвертого раза она попыталась сосредоточиться на источнике покалывания, которое всякий раз пробегало по ее позвоночнику. Казалось, оно появлялось из ниоткуда, а затем начинало течь к поврежденным участкам, восстанавливая их, как только достигало их.

Больше всего это напоминало ей о том, как она сознательно использовала магию, чтобы уничтожить предполагаемый рабский ошейник. Это было логично: нужно было что-то, чтобы восстановить повреждения и, по сути, создать еще одну ее копию. Однако она не могла сказать, сколько маны на это ушло. Ленивая река, которая текла по ее телу, не изменила своего течения, а бездонный колодец, в котором находился ее запас маны, – тоже. По крайней мере, не настолько, чтобы она могла это заметить.

Может быть, он слишком быстро пополняется?

При этой мысли у нее возник еще один вопрос.

Как вообще создается эта штука?

Аперио никогда не читала ничего о происхождении маны, по крайней мере, ничего определенного. Ближе всего к этому была история о том, как Боги создали мир и все, что в нем есть, в том числе ману. Но в ней не говорилось, что такое мана на самом деле.

Взгляд внутрь себя показал ей то, что она видела в Пустоте. Настоящая река, лениво текущая по всему ее существу, и бездонный колодец, в котором находился спокойный и невозмутимый океан маны. Как бы она ни старалась, источник ее силы, казалось, уходил в бесконечную глубину.

Создание маленького пламени свечи не оказало заметного влияния ни на ману в ее теле, ни на ману в колодце.

И где он вообще находится? В моей душе? В каком-то царстве маны?

Увеличение размера пламени и то, как оно плясало у нее на руке, тоже не привели ни к каким изменениям. Лишь когда она начала злиться и раздражаться, она что-то почувствовала.

Небольшой толчок послал волны по ее колодцу, заставив большее количество маны хлынуть по ее телу. Если бы она не была внимательна, то не заметила бы этого. Взглянув вниз, она увидела трещины в камне вокруг себя.

Почти как с цветами. Просто камень уже был мертв.

Покачав головой, она отложила вопрос о том, что такое мана, на потом. Люди, которые были намного умнее ее, вероятно, уже выяснили это, ей просто нужно найти место, где они записали свои выводы. Сейчас ей нужно было проверить кое-что еще.

Разжав ладонь, Аперио попыталась проткнуть ее веткой. Вместо боли и крови, к которым она приготовилась, дерево просто сломалось при ударе. Ей было немного больно, но определенно меньше, чем при прошлых ранениях.

Возможно, дерево не самый лучший материал для этого.

Оглядевшись, она попыталась найти кусок металла, который могла бы использовать, но ничего не нашла.

Наверное, стоило взять с собой один из тех мечей.

Но с этим она ничего не могла поделать. Спускаться вниз, чтобы взять меч, не хотелось, – она была уверена, что ей потребовалось больше пары дней, чтобы выбраться оттуда.

И зачем этому месту вообще больше сотни этажей?

Ни одно из известных ей подземелий Империи не имело больше двух этажей.

...но они также быстро убивали большинство заключенных.

Бродя по руинам, она пыталась поранить себя другими предметами, но ни стекло, ни камни, которые она пробовала, не смогли проткнуть ее кожу. Казалось, можно было с уверенностью сказать, что у нее очень прочная кожа. Но прежде, чем она послушается тот тихий голос, который говорит ей, что ловить их – это нормально, она все же попытается порезать себя мечом.

Она сделала последнюю попытку порезать себя. Сжав руку в кулак, она вонзила ногти в плоть, пока не почувствовала слишком знакомое ощущение крови, текущей из ее ладони. Как только она разжала руку, по ней разлилось теплое покалывание, и рана на ее глазах закрылась, не оставив после себя ничего, кроме невероятно блестящей серебристо-красной крови.

Я теперь серебряный эльф? Такое вообще бывает?

Иммунитет к большинству порезов и проколов был приятным бонусом, но незнание того, что, кроме нее самой, может ее порезать, беспокоило Аперио. Ей просто казалось, что все будет хорошо, но она еще не была готова слепо доверять этим непонятным инстинктам.

Проверив свою физическую прочность, насколько это было возможно в данный момент, Аперио сосредоточилась на своих внутренних ощущениях. Настало время проверить ее магию.

И хотя она была практически уверена, что в руинах никого нет, она все же осмотрела большинство зданий. Определенно для того, чтобы убедиться, что она никому не причинит вреда, а не потому, что ей хотелось проверить, как быстро она может двигаться.

Носясь между разрушенными зданиями, она улыбалась. Она была права, когда думала, что может двигаться быстрее кареты. И это она просто бежала по земле, а летела она еще быстрее.

Убедившись, что она одна, Аперио остановилась перед пустым фонтаном. Она знала, как вызывать огонь, одной лишь мысли было достаточно, чтобы создать пламя, которое будет подчиняться ее воле.

Как и в случае с огнем, который она создавала раньше, она просто представила себе шар воды, парящий над ее рукой. Знакомое тепло разлилось по ее телу, устремляясь к руке. Как только она об этом подумала, над ее рукой возник шар воды.

Надо было попробовать это раньше.

Опустив руку, она обнаружила, что водяной шар остался на месте, а не переместился вместе с ее рукой. Еще одна мысль – и шар стал достаточно большим, чтобы она смогла опустить в него обе руки. Прилипшая к ее ладони кровь легко отстала, не успев затвердеть за бог знает сколько времени.

Вымыв руку, Аперио подошла к пустому фонтану, небольшая масса воды плыла за ней. Ей казалось, что вода – это продолжение ее самой, знание о том, сколько ее и откуда она берется, приходило ей в голову так же легко, как и знание о том, где находятся ее руки. В то же время эта жидкость была самостоятельной сущностью, и она чувствовала, что та жаждет подчиниться ее желаниям.

Вылив вызванную ею воду в фонтан, она принялась наполнять его целиком. Небольшая лужица, которую она создала до этого, как будто закипела, а затем из нее хлынула вода, быстро заполняя фонтан.

Вода, которая создает еще больше воды. Обожаю магию.

Довольно довольная результатом, она прекратила думать об этом, и вода тоже перестала прибывать.

Создание камня из ничего и то, как его разрезал воздух, показалось Аперио странным и забавным зрелищем. Ей в голову пришла еще одна идея, и вскоре на поверхность фонтана всплыли крошечные пузырьки воздуха.

Надо попробовать сделать это в ванне, – подумала она, хихикая.

Следующим в ее списке была трудноуловимая магия света. Она дважды видела, как ее используют, причем оба раза это были люди, преданные Богу. Она не решалась попробовать ее сама, поскольку не была склонна молиться и возносить хвалу тому, кто, по сути, бросил ее.

Аперио не знала, как призвать хотя бы немного света. Она достаточно хорошо знала четыре основные стихии, чтобы представить себе, как они выглядят и ощущаются. Но свет не был чем-то таким, с чем она могла связать какой-либо образ в своей голове, и у нее не было раны, которую можно было бы попробовать исцелить.

И создать ее я тоже не могу.

Ее, по-видимому, естественная регенерация была слишком быстрой, не оставляя времени на то, чтобы попытаться исцелить рану сознательным усилием.

Однако была еще одна вещь, которую она могла попробовать.

Войдя в одно из зданий, окружавших фонтан, она схватила сломанный стул и отломила у него ножку. Выйдя обратно на улицу, Аперио приняла то, что она считала подходящей стойкой, чтобы метнуть свое импровизированное копье.

Деревяшка пролетела по воздуху и разлетелась на куски, ударившись о каменную стену, в которую она целилась. Она вернулась и нашла еще несколько нетрадиционных копий, а затем попыталась снова, на этот раз пытаясь наполнить свой бросок светом. Что бы она ни делала, золотистого свечения, которое удалось создать двум паладинам, не было.

Может быть, для этого действительно нужен Бог?

Ей придется разобраться с этим, когда она доберется до Эбенлоу. Выбор Бога, за которым ей следовать, – это совсем другой вопрос. Одна лишь мысль о том, чтобы быть под чьим-то началом, вызывала у нее отвращение. Она не хочет, чтобы ей кто-то указывал, что делать! И если это значит, что она не получит какую-то там красивую золотую магию, то пусть так и будет.

Взглянув на небо, она увидела, что солнце уже миновало зенит. Она провела здесь больше времени, чем думала; бегала, проверяла разные вещи. Она не считала, что это время потрачено впустую, она узнала, что она прочнее, чем предполагала, но все еще не имела четкого представления о том, насколько именно. Магия, казалось, ограничивалась только ее воображением и раздражающей необходимостью в Боге.

Прежде чем отправиться к Ире и остальным, ей хотелось попробовать еще пару вещей. Одна из них была вычеркнута из ее списка, когда к ней подлетел камень. Вскоре к нему присоединились и другие обломки, валявшиеся вокруг. Аперио была удивлена тому, как легко ей удается подчинять ману своей воле; до жертвоприношения она использовала только произносимую магию. Не то чтобы она жаловалась на свои новообретенные силы.

Бросив палки и камни, которые она подтянула к себе, Аперио обратила внимание на одно из наиболее уцелевших зданий. Если она отправится в Эбенлоу, ей, скорее всего, придется сражаться, и, хотя ее кулаки быстро расправились с двумя магами и демоном, магия издалека казалась лучшим решением.

Как и в тот раз, когда она хотела избавить мир от ошейника мага, она пожелала, чтобы пламя появилось. Тепло, которое сопровождало сознательное использование магии, было как встреча со старым другом. Ее дни в рабстве не всегда были комфортными с точки зрения температуры, и мысль о том, что она сможет прогнать холод, привлекала ее.

Не то, чтобы я чувствовала холод или жару с тех пор, как вернулась.

Отбросив свои размышления, она бросила пламя размером с кулак в здание перед собой, желая, чтобы оно разрослось и поглотило его целиком. Улыбка расплылась на ее лице, когда остатки дома были охвачены огнем. Мысленное усилие – и пламя стало еще горячее, пока не загорелся подол ее платья, и Аперио пришлось быстро его потушить.

Жар от горящего здания ощущался как не более чем теплый летний ветерок, но ее опаленное платье говорило о другом. Ее внимание вернулось к зданию, когда то, что уцелело после ее атаки, обрушилось само в себя. И хотя это была не живая цель, она была практически уверена, что ее магия будет так же хорошо действовать на плоть и кости, если до этого дойдет. А если нет, то она всегда может прибегнуть к проверенному методу: ударить кулаком.

Мне нужно больше одежды – подумала она, касаясь обгоревшего участка своего платья.

Но для этого мне нужны деньги. И что они вообще используют в качестве валюты? Сомневаюсь, что это те же монеты, что были в Империи.

Еще один вопрос, который нужно задать Ире, когда она догонит их.

Прежде чем уйти, ей хотелось – нужно было – проверить еще одну вещь. Собравшись с духом и закрыв глаза, Аперио попыталась представить себе Пустоту. Она не была уверена, что это сработает, но если все ее предыдущие попытки удались с помощью одного лишь воображения, то и у этой был шанс. Потребовалось время, но в конце концов по ее телу разлилось знакомое тепло, и ощущение окружающего мира изменилось. Открыв глаза, она увидела черный разлом, наполненный бесчисленными шарами света.

Значит, я могу вернуться сюда. Но смогу ли я вернуться обратно...

Мерцание огней вокруг нее, казалось, звало ее, умоляя остаться и присоединиться к ним в Пустоте. Но она пока не будет этого делать. Как бы комфортно она себя здесь ни чувствовала, в этом черном ничто, Аперио хотела познать мир. Она снова закрыла глаза и погрузилась в свое воображение, желая, чтобы мир снова появился вокруг нее.

На ее коже снова появилось тепло солнечных лучей, и она поняла, что ей это удалось.

Вспомнив о своей предыдущей идее, Аперио подняла с земли кусок обгоревшего дерева и вернулась в Пустоту. Как только она увидела реку огней, она почувствовала, как дерево в ее руке рассыпается. Взглянув на палку, она увидела, что она растворяется в серебристом тумане, который исчезает, как только оказывается вне ее досягаемости.

Значит, я не могу использовать ее как хранилище.

Не обращая внимания на зов огней, Аперио пожелала, чтобы мир вернулся.

Взглянув на заходящее солнце, она оттолкнулась от земли и полетела со всей скорости к дороге. Возможно, ей стоило проверить еще кое-что, но она чувствовала, что накопила достаточно знаний, чтобы находиться рядом с людьми. Ей захотелось проводить с ними больше времени. Разговаривать с ними. Она сделала паузу, а затем поправила себя:

Научиться не заставлять их вздрагивать, когда я говорю. Может быть, попробовать выучить их язык?

Ей предстояло сделать еще многое, у нее было на это все необходимое время, и никто не мог и не хотел указывать ей, что делать.