— Встретиться? С кем? — Ира был явно растерян. Он, скорее всего, знал всех жителей этой деревни, и, судя по его выражению лица, он считал шансы на то, что кто-то знаком с Аперио, в лучшем случае ничтожными.

— Зверочеловек с кривым ухом и пятнистой коричневой шерстью. Ее должны звать Мория, — ее голос был полон волнения, перспектива снова увидеть свою ближайшую подругу наполняла эльфийку невиданной радостью.

Старый маг надолго замолчал, нахмурившись в раздумье.

— Я не знаю никого по имени Мория, но я знаю, кто подходит под твое описание.

— Где она?

— Я попрошу кого-нибудь с ней поговорить. Она должна прийти по своей воле. Если она откажется от встречи, я не стану ее принуждать, и я также попрошу тебя не искать ее. Однако я понимаю, что, если ты захочешь увидеть ее, несмотря ни на что, я не смогу тебя остановить.

Аперио коротко кивнула, хотя и не была уверена, что выполнит просьбу старика. В ответ он повернулся к Лаэлии и все еще съежившемуся Таддеусу и что-то сказал им на непонятном ей языке. Незнание того, о чем говорят люди, заставляло эльфийку чувствовать себя очень неловко.

Даже если мне не придется, я выучу этот язык.

Лаэлия быстро вышла из здания, уводя за собой человеческую веточку. Сквозь открытую дверь до ушей Аперио донесся звук шагов и разговоров. Похоже, опасность, к которой они готовились, оказалась ложной тревогой.

Или опасность – это я? Тогда бы они не впустили меня, не так ли?

Чем дольше она находилась с людьми, тем больше ей казалось, что дело не в их особой слабости, а в том, что она гораздо сильнее, чем предполагала изначально. Поиск места, где она могла бы это выяснить, стремительно поднимался в ее списке приоритетов.

— Могу ли я узнать, почему ты хочешь встретиться с Нерией?

— Нерией? Ее теперь так зовут? — Аперио не удивилась бы, если бы она сменила имя; в конце концов, она живет новой жизнью.

Может быть, мне тоже стоит сменить имя?

Она покачала головой, отгоняя эту мысль. Ей нравилось ее имя, и люди из Империи его не использовали. Для них она была просто очередной рабыней.

Ира снова непонимающе посмотрел на нее, но ничего не сказал. Поскольку ей нечего было сказать, Аперио тоже замолчала. Время шло странным образом, и комфортно, и тревожно одновременно, и к тому времени, как дверь снова открылась, она не смогла бы сказать, как долго ждала. В комнату вошел стражник, а за ним растерянная зверочеловек. Взгляд новой знакомой задержался на Ире, который кивнул ей в знак приветствия, а затем остановился на Аперио.

Взглянув на вошедшую, Аперио убедилась, что это ее подруга. Она выглядела точно так же, как должна была выглядеть Мория в молодости, – с меньшим количеством седых волос и без залысин. Зверочеловек все еще была на целую голову ниже Аперио, – Мория упоминала, что в молодости это было не так. Воспоминание быстро исчезло из ее головы, когда ее взгляд упал на похожий на шрам знак, который тянулся над ее правым глазом. Аперио знала только одного человека с таким знаком.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, раздался громкий треск, и эльфийка исчезла, оставив после себя расколотый пол. Присутствующие быстро поняли, где оказалась Аперио, поскольку в помещении раздался испуганный вскрик зверочеловека. За криком последовал судорожный вздох и звук чего-то, сжатого сильнее, чем следовало бы.

Внезапно осознав, что, возможно, причиняет боль своей предполагаемой подруге, Аперио быстро опустила ее на пол и проверила, не раздавила ли она случайно источник своей радости. К ее великому облегчению, женщина, казалось, была в порядке, хотя и немного запыхалась.

— Мория? — спросила Аперио дрожащим голосом.

Женщина вздрогнула, услышав ее слова, и улыбка Аперио померкла, когда она увидела на лице зверочеловека лишь замешательство и страх. Не получив ответа, она опустила плечи. Развернувшись, она поплелась к табурету, на котором сидела, читая всего пару часов назад, ее крылья волочились по полу.

Аперио надеялась – верила, – что эта женщина – ее подруга, но слабые проблески первоначального сомнения оказались верны. Это просто не могла быть она. Она умерла задолго до Аперио и не во время какого-то грандиозного ритуала. И хотя было логично, что она никого здесь не знает, мысль о том, чтобы остаться в полном одиночестве, была ей очень неприятна.

Она была потеряна, без плана и цели.

Усевшись на табурет, она уставилась в пол, игнорируя приглушенные голоса в комнате. И хотя она прекрасно понимала их слова, они просто пролетали мимо ее сознания. Тяжело вздохнув, она провела ногой по деревянному полу, не обращая внимания на паутину трещин, которая появилась после этого, и на щепки, которые пытались, но не смогли проткнуть ее кожу.

Все это казалось одной большой ужасной ошибкой. Ее недавняя радость и сокрушительные объятия вернулись, чтобы преследовать ее, когда она вспомнила, какими слабыми кажутся здесь люди. Она приняла зверочеловека за подругу и, возможно, причинила ей боль своим ошибочным энтузиазмом. Ее стычка с учеником Иры тоже не добавила ей очков. Прибавьте к этому то, что она, казалось, ломала вещи одним своим существованием, и становилось очевидно, что ей здесь не рады.

Может быть, мне просто уйти?

Скорее всего, ее и так скоро попросят уйти. Ира, вероятно, отзовет свое приглашение поехать с ними. Она сомневалась, что они смогут ее заставить, но и драться с ними ей не хотелось. Ее необдуманные действия с последней группой людей уже привели в движение события, которые ей не нравились.

Но даже несмотря на все это, она могла позаботиться о себе сама. И хотя она не знала, насколько сильны были ее предыдущие противники, казалось разумным предположить, что большинство существ не смогут победить ее в бою. Сон, еда и питье тоже не были проблемой, поскольку ее тело, казалось, прекрасно обходилось без них.

Она задумалась, чем же ей заняться, когда она уйдет. В ее голове невольно всплыли образы, увиденные ею во время вечернего чтения, и она решила, что, возможно, стоит посетить другой континент. Был один, предположительно, населенный исключительно драконами. Встретиться с одним из них – это, безусловно, было бы интересно. Возможно, смертельно опасно.

При мысли о битве в ней зародился слабый проблеск предвкушения.

А может быть, меня примут на родине моего народа?

Ее размышления прервал звук шагов, приближающихся к ней. Подняв глаза, она увидела, что Нерия стоит всего в нескольких шагах от нее, не решаясь сделать следующий шаг.

— Что? — спросила Аперио. Ее голос был резким, резче, чем нужно, но ей нужна была ее подруга, а не ее двойник.

Женщина задрожала, ее голос дрожал.

— Откуда ты знаешь имя Мория?

Аперио была уверена, что женщина перед ней вот-вот расплачется, но не знала, почему. Тем не менее, она ответила.

— Она была моей подругой.

Нерия выглядела озадаченной.

— Подругой?

Ира выглядел так, будто наконец-то что-то вспомнил, и быстро достал книгу из того же черного разлома, из которого достал свою карточку. Аперио решила пока проигнорировать старика и его книгу. Она расспросит его об этом позже; если вообще расспросит. Сначала она разберется с ложной подругой.

— Да. Что-то не так?

Враждебность в ее голосе заставила Нерию быстро отступить на шаг назад, а стражник у двери положил руку на рукоять меча. Несколько секунд в комнате царила тишина, но, видя, что эльфийка не шевелится, стражник немного расслабился.

Зверочеловек покачала головой.

— Нет, просто я не думала, что встречу подругу моей матери.

— Твоей матери? — Аперио склонила голову набок, услышав эти слова.

— Сколько тебе лет?

Брови Нерии нахмурились, морщинка над ее правым глазом стала глубже. Какое-то время она просто стояла, открывая и закрывая рот, но не произнося ни слова. Прежде чем она успела собраться с мыслями, чтобы выразить их, их разговор прервал Ира, прочистив горло. Приковав к себе внимание обеих женщин, он заговорил.

— Если написанное здесь верно, а я полагаю, что это так, то она говорит о тезке твоей матери.

— О тезке? — внезапно выпалила Нерия, ее скептицизм пересилил страх, который звучал в ее предыдущих словах.

— Это значит, что ей больше тысячи лет! Никто не живет так долго.

Ира покачал головой.

— У нас есть записи о нескольких, которые старше. Это не первый такой случай. [Великому Магистру] тоже скоро исполнится тысяча лет.

Аперио перевела взгляд с одного на другого; она определенно не чувствовала себя тысячелетней. Или столетней, если уж на то пошло, но она также не знала, сколько времени провела в Пустоте. Как и не знала, сколько ей было лет до того, как ее принесли в жертву. По крайней мере, теперь у нее было смутное представление о том, сколько времени прошло.

— Что ты читаешь? — вопрос эльфийки, казалось, застал старого мага врасплох. Или он все еще не оправился от ее голоса.

Мне действительно нужно разобраться с этим.

— Историю племени ликанов. До того, как Ветус был очищен, здесь была большая Империя, которая собирала рабов со всего мира. Чем выше был статус раба, тем лучше. Один из их рейдерских отрядов напал на процессию и захватил нескольких стражников и матриарха племени. Ее звали Мория. Если добавить к этому.

Ира сделал паузу и достал из черного разлома еще одну книгу

Это пророчество: «Наконец-то освободившись от рабства, крылатая ищет свое место. Ошибки укажут ее путь».

Аперио посмотрела на старика. Она наконец-то освободилась от рабства, у нее определенно есть крылья, и она действительно совершает ошибки. Похоже, очень много ошибок.

И правда, она пыталась найти место, где ей будет комфортно, где-то, что не является Пустотой. Но она также пыталась понять, кто она на самом деле; в пророчестве об этом ничего не говорилось.

Может быть, оно предназначалось кому-то другому?

— Там еще что-нибудь написано?

Ира задумчиво посмотрел на книгу, которую читал. Он еще немного помолчал, а затем покачал головой.

— Нет. Ничего.

Его слова звучали неуверенно, но Аперио не могла сказать, лжет ли он или действительно ничего больше не нашел. В конце концов, для нее не имело особого значения, истинно ли это пророчество. В нем просто говорилось, что кто-то ищет свое место в мире. Ничего плохого в этом нет.

Когда она встала со стула, все в комнате обратили на нее внимание. Теперь все они, казалось, еще больше ее боялись. Аперио просто вздохнула. Ее шансы показаться нормальной дружелюбной эльфийкой, по крайней мере в глазах этих людей, давно исчезли. Но она не могла жаловаться, ведь это была ее собственная вина. В основном.

Она не будет брать на себя ответственность за то, что ломает барьеры, просто находясь рядом с ними.

Подойдя к двери, она остановилась, услышав голос Ира.

— Значит, ты не поедешь с нами?

Она не ожидала, что он все еще хочет, чтобы она поехала с ними, но и сама не была уверена, хочет ли она этого. Скорее всего, это был ее лучший шанс получить ответы, а также возможность сразиться с рабовладельцами-дворянами. Но, в конце концов, все это было неизвестно. Она даже ничего не знала о самом городе. Эбенлоу мог быть городом, полным таких же сильных людей, как она, или, судя по тому, что она узнала, – что более вероятно, – городом, полным слабаков.

Ей нужны были ответы, почти отчаянно нужны. Обидеть нескольких высокомерных дворян – приемлемая цена, а если город действительно полон таких же слабаков, как Таддеус, то это будет хорошей возможностью потренироваться в сдержанности. После того как она поймет, как – и, что более важно, что – нужно сдерживать.

Приняв решение, она обернулась и спросила старика:

— Сколько времени займет путешествие?

На мгновение старик, казалось, был удивлен ее ответом, но затем его обычное поведение вернулось.

— Неделя на карете.

Неделя? Как же далеко этот Эбенлоу?

— Есть ли более быстрые способы?

Отсутствие чувства отвращения было приятной переменой.

Оно сдалось?

Ира покачал головой.

— Некоторые могут добраться быстрее пешком, но большинство – нет.

Она надеялась, что старик предложит ей полететь, но, похоже, это было не принято. Не то чтобы это было плохо, поскольку это означало, что меньше людей смогут последовать за ней, если она решит уйти.

— Когда вы отправляетесь? — спросила Аперио.

— Сегодня вечером, — ответил Ира.

— Тебе нужно больше времени на сборы?

— Мне нужно немного подумать. Просто укажи мне направление, в котором вы будете ехать, я догоню вас, — сказала она, слегка расправив крылья.

Держу пари, я быстрее любой их кареты.

— А, да.

Он кивнул и указал через окно на восходящее солнце.

— Мы поедем по главной дороге на восток. Я очень надеюсь, что ты решишь присоединиться к нам.

Сказав все, что хотела, Аперио прошла мимо стражника. Как только дверь закрылась за ее спиной, она услышала тихий спор. Не обращая внимания на их перебранку, она расправила крылья во всю длину и взлетела.