Таддеус лежал на полу, держась за бок и хватая ртом воздух. Почему эльфийка – если она вообще эльфийка – сочла необходимым спихнуть его со стула, он не знал, но, взглянув на ее серьезное лицо, он отказался от мысли спросить ее об этом. Он был уверен, что любое возражение будет встречено наказанием. Он вполне мог обойтись без этого. Ему не нужно было еще больше боли.

Ему следовало лечь спать, когда появились первые признаки усталости, но он хотел закончить свиток, над которым работал. И вот теперь он здесь, а над ним нависает, предположительно, эльфийка. Перспектива быть допрошенным ею была далеко не приятной. У него закралось подозрение, что, как и в случае с возражениями, неправильные ответы будут... болезненными.

— Что ты знаешь об этом? — спросила она, и на ее лице на мгновение промелькнуло отвращение. Она его не любит? Вот почему она столкнула его со стула? По крайней мере, давление ее голоса было меньше, чем раньше. Наверное, потому, что она практически шептала.

Он хотел спросить, о чем она говорит, но слова застряли у него в горле, когда он увидел два кристалла в ее руке. Это была кристаллизованная сущность монстров, причем довольно сильных, судя по исходящей от них мане. Таддеус был удивлен, когда она впервые положила их на стол, но быстро переключил свое внимание обратно на свою работу. Ира очень четко дал понять, что он должен сделать все возможное, чтобы не расстроить их гостью; для Таддеуса это означало свести к минимуму общение с ней. Что он с радостью и сделал.

Не иметь дело с кем-то, кто появляется в крови, – всегда хорошая идея.

Не получив ответа, женщина наклонилась ближе и провела рукой перед его лицом. Таддеус инстинктивно отпрянул от приближающейся конечности, отчего женщина слегка склонила голову набок.

— Ты не хочешь отвечать? — ее слова звучали вежливо, но на ее лице снова промелькнуло отвращение.

Таддеус хотел ответить, но никак не мог заставить себя произнести слова; все, что у него получилось, – это довольно жалкое хныканье. Он очень хотел ответить на ее вопрос хотя бы для того, чтобы уйти и спрятаться в своей постели до утра, пока утреннее солнце, как он надеялся, не прогонит этого монстра.

Так и не получив ответа и заметно раздраженная продолжающимся молчанием, эльфийка присела на корточки и ткнула его в грудь. По крайней мере, так это выглядело; по ощущениям это было больше похоже на удары, которые он получал от Лаэлии во время тренировок.

Почему?

Эта мысль пронеслась у него в голове, когда ее палец снова ткнул его в грудь. Неужели его существование настолько отвратительно для нее, что ей просто необходимо причинить ему боль?

Таддеус начал как можно быстрее отползать назад, подальше от монстра, который на него напал. Прежде чем ему удалось создать какую-либо значительную дистанцию между собой и женщиной, она схватила его за воротник и подняла в воздух.

Таддеус отчаянно пытался вдохнуть воздух, пытаясь разжать ее руку, но, как бы он ни старался, она не поддавалась. Его попытки были прерваны, когда эльфийка свободной рукой заставила его посмотреть на нее.

— Я знаю, что ты меня понимаешь. Почему ты отказываешься говорить?

Она больше не шептала, и Таддеус чувствовал, как кулон, который он всегда носил, становится все горячее с каждым ее словом – он изо всех сил пытался защитить его.

— Отвечай!

Звук чего-то, упавшего на деревянный пол, и исчезновение жара на его груди возвестили о гибели его верного кулона. Впервые с тех пор, как его сбили с ног, Таддеус почувствовал настоящий страх. К его удивлению, его мучительница ослабила хватку и посмотрела на упавший аксессуар. Он попытался воспользоваться этим шансом, чтобы вырваться, но потерпел неудачу; ему все еще не удавалось разжать ее руку. Однако ему удалось снова привлечь внимание, возможно, эльфийки.

Аперио уже собиралась задать этому глупому мальчишке еще один вопрос – не то чтобы это дало ей какие-то ответы, – но ее внимание привлек звук торопливых шагов. Посмотрев мимо раздражающего человека, которого она держала в руках, она увидела, как к ней бежит Лаэлия в гамбезоне, с мечом в руке – во всяком случае, она могла только предположить, что это Лаэлия. На приличном расстоянии позади нее Аперио увидела еще одну человеческую фигуру, приближавшуюся к ней, хотя и гораздо медленнее, чем бегущий паладин.

Наверное, Ира.

Взглянув вниз, она посмотрела на странной формы кусок металла, упавший с Таддеуса.

Это он их позвал?

Оглядываясь назад, она решила, что, наверное, хорошо, что они пришли. Молодой человек явно не мог говорить, но она знала, что двое других могут.

Она приняла решение: она будет задавать вопросы и получать ответы. Неважно, насколько отвратительно это будет для нее и как трудно ей будет их получить.

Не желая держать Таддеуса, когда ей придется иметь дело с, скорее всего, агрессивным паладином, она бросила его. Он как можно быстрее отполз назад, но Аперио не обращала на него внимания; она была сосредоточена на бегущей фигуре. Чем ближе подходила Лаэлия, тем сильнее Аперио хотелось сразиться с ней.

Наверное, лучше проигнорировать и это.

Она склонила голову набок, размышляя об этом внезапном желании.

А может быть, и нет?

Решение было принято за нее, когда паладин оттащила Таддеуса подальше, а затем заслонила его собой.

Ах да, клятва.

Лаэлия посмотрела на нее, в ее глазах читалась едва сдерживаемая ярость.

— Что ты делаешь?

— Задаю вопросы, — ответила Аперио, глядя на человека за спиной паладина.

— Но он, похоже, не способен говорить.

— Для вопросов не нужна магия!

Но я же не использовала ее?

— Я просто говорю?

Прежде чем Лаэлия успела ответить, по комнате разнесся спокойный голос Иры.

— Для некоторых это одно и то же.

Этот человек был для Аперио загадкой. Казалось, он боялся ее, и все же он всегда оставался спокойным и изо всех сил старался не показывать этого.

Он такой же, как я?

Она так же быстро отбросила эту мысль, как и она пришла ей в голову; если кто-то и был похож на нее, то это был житель деревни, которого она мельком увидела, – тот, кто был похож на ее друга.

Она сосредоточилась на старике, игнорируя разъяренного паладина и немого человека, прячущегося за ней. Было крайне маловероятно, что они что-то сделают – или смогут сделать, в случае с Таддеусом. Аперио была не впечатлена стариком. Легкий толчок – и он растянулся на полу, а легкий тычок – и он как можно быстрее отполз назад.

Может быть, он боится эльфов? Или всех? ...Или только меня?

В данный момент это не имело значения. Сначала ей нужно было выяснить, что имел в виду Ира, когда сказал, что ее голос – это «магия». Было правдой, что большинство магических вещей так или иначе реагировали на нее. Например, руны на стене реагировали на ее голос.

Но почему?

Возможно, это как-то связано с тем, о чем ее просил Ира, прежде чем они вошли в деревню.

Сдержаться... но что? Как?

Звук прочищающего горло Иры вернул ее внимание к старику.

— Могу ли я узнать, почему ты напала на моего ученика? — его голос дрожал, как будто он боялся ее ответа.

Аперио с любопытством склонила голову набок.

— Напала?

— Его защитный амулет сломался, а это случается только после нападения.

— Это? — спросила Аперио, поднимая с пола деформированный кусок металла.

Ира побледнел, увидев, что осталось от кулона в ее руке, и кивнул.

— Что с ним случилось?

— Он сломался, когда я разговаривала с ним.

Когда эта штука упала с мужчины, она не знала, что о ней думать, но теперь поняла, что это как одежда Имперских магов, которых она знала. Только гораздо меньше и слабее.

Или моя способность ломать вещи сильнее, чем я думала.

Взгляд Иры метался между ее лицом и остатками амулета.

— Ты говорила или [говорила]? – последнее слово, слетевшее с его губ, сопровождалось волной чего-то, чего Аперио не могла определить. Она пристально посмотрела на мужчину, пытаясь найти хоть что-то, что подсказало бы ей, что это такое, но единственным отличием, которое она смогла заметить, было выражение усталости на его лице.

По крайней мере, в этом она могла его понять; ее терпение тоже было на исходе. Не отводя от него взгляда, она ответила:

— Я просто говорила.

Почему это так трудно понять?

К ее удивлению, остатки кулона в ее руке треснули и с металлическим лязгом упали на пол. Она посмотрела на маленькие кусочки у своих ног, желая, чтобы они снова соединились. К сожалению, кусочки проигнорировали ее взгляд и остались лежать, как лежали, – казалось, они не желают восстанавливаться.

Могут ли вещи просто перестать ломаться?

— Возможно, это невежливо с моей стороны, но…

Ира легонько кашлянул.

— Ты осознаешь свое собственное присутствие?

Присутствие?

Аперио не была уверена, что это такое, не говоря уже о том, есть ли оно у нее. Но, судя по словам старика, оно у нее определенно было.

Это из-за него ломаются барьеры?

Ей придется признать свое незнание, чтобы получить ответы; чувство неправильности лишь усиливалось, чем больше она об этом думала. Но она не сдастся. Ей нужны ответы, и эта проклятая штука не помешает ей их получить. Она уже игнорировала его раньше и сможет сделать это снова. Даже если оно стало намного сильнее, чем прежде.

Готовясь к неизбежному интенсивному чувству неправильности, она сосредоточила свой взгляд на Ире.

— Нет.

Она почти ожидала, что почувствует боль, произнеся эти слова, но этого не произошло. Вместо этого у нее по коже побежали мурашки, и ей захотелось принять ванну. Или десять. Никогда в жизни она не чувствовала себя такой отвратительной; даже если бы она неделю каждую ночь убирала арену, она чувствовала бы себя лучше, чем сейчас.

Злорадный смех Лаэлии заставил морально оскверненную эльфийку посмотреть в ее сторону. Она что-то сказала Ире на своем непонятном языке, в ее голосе слышалась смесь раздражения и безнадежности. Старик вздохнул, прежде чем ответить ей. О чем они говорили, Аперио не знала, но предполагала, что о ее незнании. Не самая приятная мысль, но с ней можно было жить. Она уже достаточно долго следовала этому нелогичному чувству, она уже проигнорировала то, которое говорило ей, что останавливать мечи рукой – это совершенно нормально.

Хотя стена определенно была легкой. Может быть, это нормально? Но дерево причиняло ей боль.

Она вздохнула.

Почему ничто не имеет смысла?

Аперио заговорила, прежде чем кто-либо из них успел продолжить свою бессмысленную болтовню. Она больше не хотела оставаться в неведении.

— Объясни.

После своей обычной паузы Ира ответил.

— Сколько маны ты держишь в своем теле в любой момент времени?

Держишь?

Ей не нужно было держать ее там, она сама там оставалась. С тех пор как она побывала в Пустоте, по ее венам текло больше маны, чем было до этого, но теперь это была просто капля в море.

Скорее всего, даже меньше капли.

Она не знала, сколько у нее маны; казалось, что это бездонный колодец.

— Почти нисколько? — она не знала, как еще это сказать. Ее было просто очень мало по сравнению с остальной.

Глаза Иры расширились, когда он услышал ее ответ. Она догадывалась, что это ненормально, но его удивленное выражение лица подтвердило ее догадку. Он быстро взял себя в руки и прочистил горло.

— Если ты не против ответить старику, сколько тебе лет?

Аперио прищурилась, глядя на мужчину. Она не знала, сколько ей лет. Она едва ли представляла это, когда была рабыней. А теперь, ну, кто знает, сколько времени она провела в Пустоте?

— Какое это имеет значение?

— Это помогло бы мне понять, — ответил он.

— Но, если ты не хочешь отвечать, я пойму. Однако у меня есть еще один вопрос.

Она махнула рукой, давая ему понять, что он может задать свой вопрос.

— Я буду прав, если предположу, что ты провела значительное количество времени в, — он на мгновение замолчал, подыскивая нужное слово.

— ...уединении и только недавно вернулась?

Можно и так сказать.

Пустота определенно была «уединенным» местом, и, судя по руинам, по которым она бродила, прошло – как и сказал старик – значительное количество времени. Руины не появляются за одну ночь.

Она коротко кивнула.

— Да.

— Ну, я полагаю, что большинство, с которыми ты была знакома раньше, были похожи на тебя.

Имперская гвардия определенно была способна на многое из того, что она может делать сейчас. Хотя чем больше она пользовалась своими новообретенными силами, тем больше ей казалось, что Имперская гвардия ей не ровня. Мысль о том, чтобы подвергнуть стражника той же участи, которой они подвергли ее, рабыню, вызвала улыбку на ее лице. Не то, чтобы она могла это сделать.

Аперио сомневалась, что хоть кто-то из них еще жив.

Ее улыбка, похоже, немного успокоила Иру, он, вероятно, решил, что она просто предается воспоминаниям о своих друзьях. Он терпеливо ждал, пока она подтвердит его слова, и, как только она это сделала, продолжил:

— Большинство не так преданы погоне за силой, как, похоже, твой народ. Поэтому я бы хотел попросить тебя быть немного более внимательной к людям здесь.

Он казался встревоженным, закончив говорить.

Аперио, хотя и считала, что его последнее замечание не совсем уместно, хмыкнула в знак согласия. Конечно, возможно, она обошлась с Таддеусом немного грубее, чем нужно, но откуда ей было знать, что он – человеческий эквивалент веточки. Она также сомневалась, что все такие же слабые, как этот молодой человек, но постарается быть особенно осторожной с теми, кого встретит. И найти место, где можно проверить, насколько я сильна на самом деле.

Но сейчас ей хотелось узнать, что это за камни. Она все еще держала их в руке и просто протянула их Ире.

— Почему он так ими интересуется? — спросила она, глядя на молодого человека, который изо всех сил старался спрятаться за Лаэлией.

Похоже, если формулировать вопрос так, чтобы это не подразумевало ее незнания, то это нелогичное чувство не будет ее беспокоить.

Нужно запомнить.

Старик быстро взглянул на камни, а затем повернулся к своему ученику и что-то спросил на непонятном ей языке.

Еще одна вещь, о которой нужно его спросить.

Ей хотелось бы знать, насколько далеко она сможет продвинуться, используя только простой Всеобщий.

После их короткого разговора Ира повернулся к эльфийке.

— Он просто никогда раньше не видел сущность сильного зверя, он не хотел тебя обидеть.

Аперио с приподнятой бровью посмотрела на мужчину, который, казалось, съежился под ее взглядом.

— Я не обиделась, но он мог бы просто ответить на вопрос.

— Ты... — он замолчал, видимо, не в силах подобрать нужные слова.

— Пугающая.

Аперио вскинула голову, услышав голос паладина.

Пугающая?

Вспомнив о своих действиях в присутствии людей, она могла понять, почему воительница так сказала. Она определенно не произвела хорошего первого впечатления, но и не стремилась к этому. У нее было мало причин доверять людям или любить их; первый человек, которого она встретила после возвращения, попытался поработить ее, и даже паладин якобы праведного Вигила ничего не сделал, чтобы остановить его.

Она также была уверена, что не единственная, кто обладает такой силой; в конце концов, она видела, как другие совершали подвиги, подобные тем, на которые она способна сейчас. Но, судя по словам Иры, их было меньше, чем она думала раньше.

В конце концов, она просто пожала плечами – жест, который был усилен движением ее крыльев.

— У меня есть еще один вопрос. Насколько вероятно, что мне придется учить... то, на чем ты говоришь?

Казалось, ее предчувствие было верным – ощущение неправильности было лишь слабым эхом в ее голове. К сожалению, это не давало ответа на вопрос, откуда оно взялось.

Наверное, оттуда же, откуда мои знания о полете, или глупая идея ловить мечи.

Также возникал вопрос о том, откуда взялся пробел в ее памяти. Хотя «память» – не самый подходящий термин. Она прекрасно помнила свою жизнь – даже более подробно, чем раньше, – но новые знания, которые появились у нее после пребывания в Пустоте, казались... фрагментарными. Она также не могла понять, почему эти знания кажутся ей такими знакомыми. Как будто они всегда должны были быть у нее.

— В Эбенлоу у тебя не возникнет особых проблем. Там живет очень много людей, и эльфы сделали все возможное, чтобы сделать Древний Всеобщий основным языком, — сказал Ира.

— Есть те, кто отказывается его использовать из гордости или по другим неразумным причинам.

Он ненадолго замолчал.

— Но значит ли это, что ты принимаешь мое предложение?

Слегка покачав головой, она задумалась над словами Иры. Поездка в этот город будет означать, что ей придется иметь дело с гораздо большим количеством людей, большинство из которых, вероятно, будут реагировать на нее так же, как Таддеус. Был еще вопрос с этой дворянской семьей. На лице Аперио появилась легкая улыбка, когда она подумала о них. Она была уверена, что они что-нибудь попытаются сделать, и мысль о битве с ними была столь же радостной, как и в прошлый раз.

Но прежде, чем она согласится покинуть это место, ей нужно было сделать еще одну вещь.

— Прежде чем я приму решение, мне нужно встретиться с кое-кем.