Коридор перед ее комнатой был пуст, единственным свидетельством того, что в здании кто-то живет, были искусственные факелы, висевшие на равных расстояниях вдоль стены. При виде ламп с кристаллическими наконечниками она вспомнила о камнях, которые добыла в руинах. Она все еще не знала, что это такое, но раз уж она собирается искать ответы, то может взять их с собой.

Мгновение спустя Аперио вернулась в свою комнату и стала рыться в брошенном балахоне, который все еще лежал на полу в ванной, в поисках двух камней, которые она взяла с собой. Вскоре ее пальцы коснулись гладких поверхностей; одна была теплой, а другая – холодной, напоминавшей ей о ванне, которой она только что пользовалась.

Может быть, для этого они и нужны?

Осмотрев ванну, она не нашла ничего похожего на камни, которые держала в руках; даже заглянув в краны, она не обнаружила ничего интересного. Со вздохом Аперио отвернулась и вышла из комнаты.

Поскольку стук в дверь напротив не дал никаких результатов, она направилась в то место, которое Ира назвал главным залом. Скрип половиц снова привлек внимание молодого человека, Таддеуса, сидевшего за одним из столов. На его лице сменилось множество эмоций, прежде чем оно приняло выражение, которое можно было бы описать как испуганную покорность.

Аперио улыбнулась ему скорее по привычке, чем по какой-либо другой причине, но это лишь заставило его вздрогнуть и поспешно вернуться к свитку, который он читал. Улыбка исчезла с ее лица.

Неужели я такая страшная?

Она честно оценила ситуацию. Заляпанная кровью, ломающая барьеры, устроившая... разборку с тем, кого она считала его наставником, – все это вряд ли входило в список того, что хотелось бы видеть в другом человеке. Вероятно, она произвела не самое лучшее первое впечатление на этого человека, как и на всех, кого она встречала до сих пор.

Она подавила вздох, который хотел сорваться с ее губ, и вместо этого направилась к столу, на котором лежала самая большая коллекция книг. Большинство из них были знакомы ей – большие фолианты в кожаных переплетах с витиеватыми надписями на обложке. Однако несколько книг были переплетены в то, что казалось толстой, более прочной версией бумаги.

Любопытно.

Подойдя к столу, она тихонько кашлянула, пытаясь привлечь внимание Таддеуса.

Мужчина повернулся на звук и вопросительно посмотрел на нее.

— Можно? — тихо спросила Аперио, указывая на аккуратно сложенные книги. Она надеялась, что если она будет говорить тише, то собеседник не упадет в обморок.

Похоже, это сработало, поскольку он лишь на мгновение замялся, а затем указал на стол слева от нее. После того как она подошла к другому столу, он кивнул ей и вернулся к своему свитку. Аперио еще немного посмотрела на него; она не знала, стоит ли ей попытаться развеять его страх или воспользоваться им, чтобы получить ответы.

Может быть, позже, – подумала она, качая головой.

Неправильность этой задачи все еще была для нее камнем преткновения, но сейчас она надеялась, что книги дадут ей ответы на некоторые вопросы.

Она обратила внимание на лежащие перед ней книги; не было никакой гарантии, что она сможет прочитать хоть одну из них, но попытка – не пытка. Не то чтобы от ее попытки внезапно увяла вся окружающая растительность, как от ее магии. Чтобы снова попробовать свои силы в магии, ей понадобится место подальше от цивилизации.

Может быть, вернуться в руины?

Стоит попробовать, как только она получит ответы на несколько наиболее насущных вопросов.

Она положила два камня на стол. Звонкий щелчок привлек внимание Таддеуса, который посмотрел в ее сторону. Его глаза расширились, когда он увидел камни, но вместо того, чтобы остановиться и уставиться на них, он поспешно вернул свой взгляд к свитку перед собой. Аперио склонила голову набок, разглядывая предметы, которые его заинтересовали, – казалось, нескольких вопросов, заданных или полученных, не избежать. Но пока она попробует разобраться с книгами.

Взяв в руки первую попавшуюся книгу, она с облегчением прочла надпись на обложке.

Вот почему он направил меня сюда? Скорее всего.

‘История вина в Ветусе’.

Не то, что она искала, но, по крайней мере, она сможет ее прочитать, если ничего другого не найдется. Отложив ее в сторону, она взяла следующую. А затем еще одну.

Аперио не знала, сколько времени она потратила на перебирание книг, но теперь перед ней было две стопки. В одной были те, которые были ей практически бесполезны, например, история различных продуктов питания и напитков или вымышленные истории, в которые было бы интересно погрузиться, но, к сожалению, они были слишком далеки от того, что ей нужно, и не помогли бы ей найти ответы.

В другой стопке были те книги, которые могли бы помочь ей так или иначе, например, руководство по магии или история различных рас и континентов. Найдя стул, который выглядел достаточно устойчивым – и без спинки, – она выбрала книгу под названием ‘Взлет и падение Империи Инару’, чтобы начать свои поиски ответов. Как этой Империи удалось подчинить себе большую часть известного ей континента? В конце концов, они не упускали ни единой возможности напомнить всем об этом. А вот как она пала – это до сих пор оставалось для нее загадкой.

После ритуала она оказалась в Пустоте, и кто знает, где это было. Это определенно не давало ей ответа на вопрос, что произошло после того, как ей приказали лишить себя жизни. Пропустив большую часть, раздела «взлет», она с грустью обнаружила, что падению Империи посвящено всего несколько страниц.

Написанное на этих страницах тоже не было особенно полезным; никто толком не знал, что произошло. В книге говорилось лишь о чем-то, называемом «Ночь второго солнца», во время которой Ферио – по-видимому, Богиня солнца – очистила еретиков, чтобы Боги могли вернуться. Даты не были указаны, но, судя по тому, на чем закончился раздел «взлет», Аперио была практически уверена, что эта «Ночь второго солнца» была прямым следствием ритуала, проведенного Империей.

Значит, им не удалось создать Бога, но они вернули одного из них?

Она посмотрела на себя.

Может быть, я забрала часть силы этого Бога?

Это определенно объясняло бы, почему она исцелилась и откуда взялся этот, казалось бы, бесконечный океан маны, но в это ей было трудно поверить. Она не чувствовала себя Богом.

У Богов были Домены – что-то, над чем они имели абсолютную власть, – и она предполагала, что любой Бог знает свой Домен. Было бы странно, если бы это было не так. Но она не пыталась узнать пределы своих сил и не особенно стремилась сделать это где-нибудь рядом с городом. Единственное, что она знала, – это то, что она совершенно растеряна, и она сомневалась, что существует «Богиня растерянности».

Тем не менее, даже если это и не давало ответа на вопрос о том, что с ней произошло, это натолкнуло ее на след, по которому она могла идти дальше. Выяснить, жива ли и здорова Богиня солнца, должно быть, несложно, ей нужно было лишь найти нужную книгу или храм, посвященный этой богине, когда она окажется в большом городе. Она закрыла книгу и положила ее на пустое место на столе, начиная третью стопку; на этот раз для книг, которые она уже прочитала.

Просматривая стопку непрочитанных, но потенциально полезных книг, она с разочарованием обнаружила, что среди них нет ни одной, посвященной Ферио. Поиск в стопке бесполезных книг дал лишь собрание сказок обо всем пантеоне Богов.

Лучше, чем ничего, наверное.

Взяв в руки книгу, она стала перелистывать страницы. Большинство сказок были очень похожи на те, что она знала; Боги появились, создали мир и все живое на нем, а затем исчезли без всякой видимой причины. Лишь прочитав больше половины сборника, она нашла кое-что интересное.

Сказка, к счастью, называлась «Возвращение» и рассказывала о мальчике, который отправился на поиски, чтобы спасти свою мать. Континент Ветус переживал период потрясений, на каждом шагу подстерегали трагедии и смерть – что-то очень похожее на «падение», о котором она только что прочитала, – и посреди всего этого мать и сын спасались бегством от всевозможных опасностей. Сын был одним из немногих в то время, кто осмеливался верить в силу Богов, и он молился каждый день, умоляя их спасти жизнь его матери, ставшей жертвой нападения нового ужасного зверя. Вера мальчика была непоколебимой, несмотря на все препятствия, и, как и во многих сказках, его молитвы были услышаны, и сам Вигил явился, чтобы исцелить мать от ее недугов.

Бегло просмотрев остальные истории, она нашла лишь одно упоминание о Ферио, и в этой истории она уничтожала злодеев направо и налево; никаких признаков того, что она ослабла или как-то ограничена в своих возможностях.

Может быть, я получила лишь крошечную частицу ее силы?

Со вздохом Аперио положила книгу к другим прочитанным и взяла новую из стопки полезных. Это будет долгая ночь – по крайней мере, в умственном плане, – но она того стоила.

Надеюсь.

На этот раз ее выбор пал на ‘Всеобъемлющую историю Веренира’. Что-то, что рассказывало об истории всего мира, должно было дать ей ответы на некоторые вопросы, в том числе, как она надеялась, на вопрос о том, сколько времени она провела в Пустоте.

К ее великому удивлению, она обнаружила, что «очищение» Ферио было гораздо более тщательным, чем она думала. По-видимому, Богиня или бедствие, которое ей приписывали, уничтожило всю жизнь на континенте. Лишь спустя столетия он был вновь открыт, и его снова заселили. В книге также говорилось о полчищах монстров, которые бродили по земле, и о предметах, называемых [Кристаллами Катарата], которые, по-видимому, либо создавали, либо призывали их.

В ее голове всплыл образ кристалла, наполненного туманом.

Он призвал меня?

Она покачала головой; ее не призывал кристалл. Она просто прошла через портал, который был создан для маленького шара.

Значит, эти шары – это... монстры? Их суть? Душа?

Она опустила книгу на колени.

Если эти шары света действительно были душами или чем-то еще, что давало жизнь, то что же это были за синие огоньки, которые так охотно предлагали себя ей? Аперио закралось подозрение, что ритуал, который так рьяно проводила Империя, стал причиной гибели всего живого на Ветусе. И если эти шары действительно были душами, или, по крайней мере, их физическим воплощением, то она поглотила бесчисленное их множество.

Кем же это меня делает?

И хотя это объясняло бы ее крылья – у эльфов их определенно не должно быть, – мысль о том, чтобы быть похожей на одну из тех тварей, которых она видела в руинах, была ей крайне неприятна. Даже отвратительна. Она не была безмозглым зверем; она была Аперио! …Кто? Она схватилась за голову, ее разум лихорадочно пытался закончить мысль, но не мог найти слов, которые были так близки всего несколько мгновений назад.

Что это было?!

Какая-то ее часть говорила ей, что она знает, кто она, но как только она пыталась сосредоточиться на этой мысли, она находила лишь пустоту, от которой у нее начинала раскалываться голова. Как будто часть ее пропала. Стерта.

Кто копался в моем разуме?

На ней не было ни ошейника, ни каких-либо других магических устройств.

Может быть, это кристалл?

Он пытался воздействовать на нее какой-то магией, а незавершенная магия имеет свои последствия. Может быть, Ира прав, и ей лучше всего обратиться к [Великому Магистру] в Эбенлоу.

Или это он копается в моем разуме?

С ее губ сорвался тихий, непроизвольный смешок, и она покачала головой. Она сомневалась, что это его рук дело. С другой стороны, его не в меру рьяный паладин... Ну, она использовала магию в присутствии Аперио, но это было приятно и совсем не похоже на довольно очевидную попытку кристалла.

Эбенлоу казался ей лучшим – возможно, единственным – способом найти ответы. Город, где ее, несомненно, будет преследовать семья этого глупого мага, и если их отпрыск пытался поработить ее, то она сомневалась, что остальные члены семьи будут лучше.

Может быть, мне стоит оказать всем услугу и убить их?

Эта мысль... взволновала ее. Одна лишь мысль об уничтожении этих рабовладельческих ублюдков наполняла ее радостным предвкушением. Она не знала, сможет ли она вообще сразиться с ними, но знала, что хочет этого. В ее голове снова всплыло воспоминание о круге смерти, и, испугавшись, она повернулась, чтобы посмотреть на молодого человека за другим столом, уронив при этом книгу, лежащую у нее на коленях.

Таддеус все еще был на месте, и, судя по медленному подъему и опусканию его груди, он тоже был жив, но, по-видимому, спал. Как ему удалось заснуть, было выше ее понимания; он же был до смерти напуган ею. По крайней мере, ей так казалось, – то, как он постоянно прятался за паладином, определенно наводило на эту мысль.

Может быть, я могу этим воспользоваться?

Если он боится ее, то, может быть, он ответит на несколько вопросов. Или, может быть, он убежит, как только она приблизится. Возможно и то, и другое, но если он решит бежать, то она была практически уверена, что сможет удержать его на месте.

Чтобы задать вопросы, ей нужно было игнорировать чувство неправильности, которое сопровождало такие мысли. И хотя сделать это было труднее, чем не слушать ту часть себя, которая была готова остановить меч рукой, ей придется сделать это – рано или поздно. Она не сможет просто молча смотреть на кого и ожидать, что они будут делать то, что она хочет. Это было маленькое чудо, что до сих пор этот метод работал.

Подняв упавшую книгу и положив ее на стол, она взяла камни и медленно подошла к спящему Таддеусу. Она делала каждый шаг осторожно, стараясь производить как можно меньше шума. Она не хотела будить его, пока не окажется на расстоянии вытянутой руки.

Подойдя достаточно близко, Аперио сделала глубокий вдох, готовясь к неизбежному чувству неправильности, которое, несомненно, даст о себе знать уже через мгновение. Протянув руку, она легонько толкнула спящего мужчину. По крайней мере, попыталась.

Вместо этого Таддеус с испуганным вскриком свалился со стула.

Мне действительно нужно поработать над этим.

Изо всех сил стараясь подавить подкрадывающееся чувство неправильности, она наклонилась к мужчине и сказала:

— У меня есть вопросы.