Сон Су скроллил список заданий на портале Ассоциации, фильтруя их по рангу E. Одиночные вылазки были хороши для прокачки, но он понимал — чтобы расти дальше и браться за более сложные и выгодные контракты, нужен опыт командной работы. Опыт, который не закончится предательством.

Его внимание привлекло не само задание, а прикреплённое к нему объявление в разделе «Набор в группу».

«ВРАТА D-РАНГА. СЕКТОР К-12. ЗАЧИСТКА.

Состав: 3 человека (2 E-ранг, 1 D-ранг). Требуется 4-й участник (предпочтительно E-ранг, ближний бой).

Цель: плановая зачистка, сбор ресурсов.

Вознаграждение: стандартный пай, раздел добычи по вкладу.

Контакт: Хан Джихун (D-ранг).»

Су обдумал предложение. D-ранг. Те же «Пещеры», но другие врата. Это был шанс посмотреть на командную работу изнутри, без смертельного риска... по крайней мере, так это выглядело на бумаге. Он отправил запрос на вступление.

Ответ пришёл почти мгновенно. С ним связался сам Хан Джихун. Непродолжительный разговор по аудосвязи. Голос у Хана был уверенным, немного самоуверенным. Он вкратце рассказал о группе — он, лидер, танк, D-ранг; два других — брат и сестра, E-ранги, лучник и хилер.

«Смотрю, у тебя уже есть опыт одиночных зачисток, — сказал Хан, явно просматривая его профиль. — H-4. Неплохо для E-ранга. Ладно, берём. Завтра в 10:00 у сектора К-12. Не опаздывай.»

Соединение прервалось. Су откинулся на спинку стула. Всё было просто и деловито. Никаких намёков на подвох. И всё же, лёгкое беспокойство шевельнулось внутри. Он снова шёл в D-ранговые врата. Но на этот раз всё должно было быть иначе.

На следующий день утром Сон Су подъехал к указанному сектору К-12. Пейзаж был до боли знакомым: тот же огороженный периметр, те же патрули низкоранговых охотников, и те же мерцающие Врата, пульсирующие нестабильной энергией. Воздух снова пах озоном и пылью, но на этот раз в его легких не было комка страха, лишь холодная собранность.

У входа его уже ждала группа. Хан Джихун оказался широкоплечим парнем его лет, в добротной, но не новой кирасе, с большим щитом за спиной. Он кивнул Су, оценивающе окинув его взглядом, задержавшись на парных кинжалах за поясом.

— А, наш четвёртый. Сон Су, верно? — он похлопал по плечу девушку и парня, стоявших рядом. — Это Миён и Тхэмин, брат с сестрой. Лучник и хилер.

Миён, хрупкая девушка с короткими стрижеными волосами, робко улыбнулась, сжимая в руках лук. Её брат, Тхэмин, чуть постарше, с умными глазами за очками, коротко кивнул, поправляя сумку с зельями.

— Рады знакомству, — тихо сказала Миён.

— Всё просто, — начал инструктировать Хан. — Я впереди, принимаю удар. Вы, — он кивнул Су, — со мной в первой линии, рубите тех, кто прорвётся. Ребята сзади, обстреливают и поддерживают. Обычная зачистка D-ранга, ничего сложного.

Су молча кивнул. План был примитивным, но для стандартного подземелья он мог сработать. Он поймал на себе взгляд Тхэмина — тот смотрел на него с лёгким любопытством, словно пытаясь понять, что за тип пришёл к ним в группу.

Подошёл представитель Ассоциации, сверил их удостоверения. Его взгляд задержался на Су.

—E-ранг на D-ранговое задание? — бровь клерка поползла вверх.

—Я поручаюсь за него, — уверенно сказал Хан.

Клерк пожал плечами, внёс данные в терминал.

—Удачи. Врата стабильны. Стандартный рейд.

Хан повернулся к группе, постучал кулаком по своей кирасе.

—Ну что, пошли! Быстро и чисто, и к вечеру будем в баре отмечать!

Он первым шагнул в мерцающий разлом. Миён и Тхэмин, переглянувшись, последовали за ним. Сон Су сделал глубокий вдох и шагнул следом. Внутри него что-то сжалось — не страх, а предчувствие. Слишком уж всё было похоже на начало прошлого кошмара. Но на этот раз он был вооружен не только стальными клинками, но и горьким опытом.

Шагнув в разлом, Су ощутил дежавю. Тот же переход, та же вспышка света. Но когда зрение вернулось, его встретила не знакомая пещера, а нечто иное. Воздух здесь был не просто спёртым, а тяжёлым, густым, словно насыщенным свинцовой пылью. Мана вибрировала с низкой, тревожной частотой, отдаваясь неприятным гулом в костях. Свет мха на стенах был не зелёным, а больным, желтовато-багровым, отбрасывая искажённые, пульсирующие тени.

— Срань господня... — выдохнул Хан, озираясь. — Что это за дыра? В отчётах такого не было.

Тхэмин тут же достал свой планшет, пытаясь свериться со схемой подземелья.

—Уровень маны... зашкаливает. Это не соответствует параметрам D-ранга.

Миён нервно сжала лук, её взгляд метнулся к тёмному проходу впереди.

—Может, вернёмся? Перепроверим?

— Чепуха! — отрезал Хан, хотя в его голосе уже слышалась неуверенность. — Просто нестабильность. Прошли сотни таких. Вперёд!

Они двинулись по узкому туннелю. И почти сразу же наткнулись на первых гоблинов. Но это были не те разрозненные, кричащие твари. Трое гоблинов стояли молча, выстроившись в подобие строя. Двое с зазубренными мечами, а сзади — один с короткой трубкой-духовкой в руках. Гоблин-метатель.

— Осторожно! — крикнул Хан, поднимая свой щит.

Но было поздно. Гоблин-метатель резко выдул из трубки. В воздух взметнулось облако крошечных, острых как бритва шипов. Они с шипением впились в щит Хана и в каменный пол. Один из шипов вонзился Миён в плечо. Она вскрикнула от боли и surprise.

— Это... это же не... — начал Тхэмин, но его слова утонули в общем хаосе.

Су действовал на автомате. Пока Хан прикрывался щитом, а Тхэмин пытался помочь сестре, он рванулся вперёд. Его новые кинжалы вспороли воздух с тихим шелестом. Два взмаха — и гоблины-воины рухнули с перерезанными глотками. Метатель попытался перезарядиться, но Су был уже рядом. Единственный точный удар — и тварь замертво упала рядом со своими сородичами.

Бой закончился за считанные секунды. В наступившей тишине было слышно лишь тяжёлое дыхание Хана и сдавленные всхлипы Миён.

— Видишь? — Хан попытался вернуть себе уверенность, но его руки дрожали. — Ничего страшного. Прошли.

Но Су не слушал его. Он смотрел вглубь туннеля, откуда доносился новый звук — тяжёлый, мерный топот и скрежет стали о камень. Его взгляд встретился с взглядом Тхэмина. И в глазах хиллера он прочитал то же самое, что чувствовал сам: Это была ловушка.

Из темноты вышли две массивные фигуры. Высокие, мускулистые, в самодельных доспехах из кожи и ржавых металлических пластин. В их руках были не кинжалы, а огромные, тяжелые мечи.

Хобгоблины.

Их глаза, полные животной злобы и странной, дисциплинированной ярости, были устремлены на группу.

— Боже... — прошептала Миён, в ужасе отступая назад.

Хан побледнел.

—Два... Два элитных моба... в начале подземелья... Этого не может быть...

Группа замерла в парализующем ужасе. Они смотрели на верную смерть. И в этот момент все их взгляды — Хана, раненой Миён, отчаявшегося Тхэмина — медленно повернулись к Сон Су. К тому, кого они считали всего лишь «четвёртым номером». В его глазах они не увидели страха. Они увидели холодную, отточенную решимость.

Паралич группы длился не более трёх секунд. Этого хватило хобгоблинам, чтобы с рёвом ринуться в атаку. Их тяжёлые мечи со свистом рассекали воздух, угрожая раздавить щит Хана и размазать по стенам остальных.

— Держите строй! — крикнул Су, и в его голосе прозвучала та самая сталь, которой не хватало Хану. — Хан, левый! Миён, правому в глаза! Тхэмин, бафф на скорость!

Его команды прозвучали так уверенно, что группа инстинктивно подчинилась. Хан, отбросив сомнения, сгруппировался и принял на себя удар первого хобгоблина. Лезвие со скрежетом впилось в его щит, заставив парня отступить на шаг. В тот же миг стрела Миён, дрожащей от боли рукой, вонзилась в морду второго монстра. Тварь взревела, на мгновение ослеплённая.

Используя эту секундную передышку, Су атаковал. Он не пошёл в лоб. Он рванул в сторону, используя свою ловкость, чтобы обойти хобгоблина. «Шёпот Крадла» взметнулся, оставляя на толстой шкуре монстра глубокие, кровоточащие порезы. [Накопительный яд: 1 стак].

Бой был жестоким и изматывающим. Хан едва сдерживал одного монстра, его щит трещал под ударами. Су вертелся вокруг второго, как разъярённый шершень, нанося удары и уворачиваясь от размашистых взмахов меча. Ему удалось наложить уже два стака яда, но хобгоблин, казалось, лишь зверел от боли.

— Он почти готов! — крикнул Су, видя, как движения монстра стали чуть более тяжёлыми.

В этот момент Тхэмин, наконец справившись с паникой, сотворил слабый зелёный свет, коснувшийся Су. Тот почувствовал прилив скорости. [Получен эффект: "Ветер в спину". Ловкость временно увеличена.]

Этого хватило. Су сделал обманный манёвр, заставив хобгоблина промахнуться и вложил весь вес в финальную атаку. Оба кинжала вонзились в шею твари с разных сторон. [Накопительный яд: 3 стака. Эффект "Замедление" активирован.] Хобгоблин, уже смертельно раненный, замедлился ещё сильнее, и Су, выдернув клинки, добил его.

Он тут же развернулся, чтобы помочь Хану. Вместе они быстро расправились со вторым монстром. Когда последний хобгоблин рухнул с пустым хрипом, в зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием охотников. Воздух дрогнул, и на месте каждого из массивных тел возникло по мерцающему зелёному кристаллу, чуть крупнее и ярче тех, что падали с обычных гоблинов.

— Чёрт... — выдохнул Хан, прислонившись к стене. — Мы... мы справились... — Его взгляд на мгновение задержался на кристаллах, в глазах вспыхнул огонёк алчности, но тут же погас, когда он увидел, что происходит дальше.

Миён, бледная как полотно, пыталась перевязать свою рану. Тхэмин смотрел на Су с немым вопросом: «Кто ты?»

Но у Су не было времени ни на сбор добычи, ни на объяснения. Его взгляд был прикован к дальнему концу зала. Из тени, за трупами хобгоблинов, вышел он. Невысокий, сгорбленный, облачённый в грязные робы и держащий сучковатый посох. Его глаза, полные древней, коварной злобой, светились зелёным огнём. Воздух вокруг него звенел от сконцентрированной маны.

Шаман Гоблинов.

Старый гоблин что-то прокаркал на своём гортанном языке и ударил посохом о землю. Из теней зала, с тихим шелестом, поднялись две полупрозрачные, мерцающие фигуры с мечами из сгущённого мрака. Призрачные гоблинские воины.

Шаман издал пронзительный, победный крик, указывая на измотанную группу посохом.

Призраки бесшумно устремились в атаку.

Сердце Су бешено заколотилось. Он стоял, сжимая рукояти кинжалов, его раны горели, а запас маны был на исходе. Он смотрел на надвигающихся фантомов и понимал — всё, что было до этого, было лишь разминкой. Настоящий бой, бой против незнакомой, магической угрозы, только начинался. И он не был к нему готов.