Утренний свет, пробивавшийся сквозь пыльное окно, разбудил Сон Су. Он лежал неподвижно, прислушиваясь к ощущениям в теле. Приятная тяжесть в желудке от вчерашнего стейка, ноющая усталость в мышцах и... странное чувство лёгкости. Не физической, а психологической. Словно гиря, которую он таскал на шее долгие годы, наконец-то была сброшена.

Он потянулся к старому, потрёпанному смартфону на тумбочке. Корпус был исцарапан, а экран с паутинкой трещин в углу едва реагировал на прикосновения. Привычным движением он открыл приложение банка, ожидая увидеть привычную, удручающе маленькую сумму. Его пальцы замерли в сантиметре от экрана.

Баланс: 18,750,430 вон.

Он несколько раз моргнул, словно пытаясь стереть галлюцинацию. Но цифры не менялись. Восемнадцать миллионов. Сумма, которую он не мог бы заработать за годы работы в компьютерном клубе.

«Компенсация...» — прошептал он.

В горле встал ком. Эти деньги были платой за жизни Хёна, Ён Су и остальных. Платой за его собственную planned смерть. Он должен был чувствовать радость, облегчение. А чувствовал лишь горький, металлический привкус на языке. Ассоциация оценила жизнь пяти охотников и его потенциальную гибель в эту сумму. Цинично, просто, по-деловому.

Одновременно с горечью, по его телу разлилась волна странного освобождения. Долг перед хозяином, унизительные поиски мелочи на еду — всё это осталось в прошлом. Финансовый капкан, державший его на дне, был сломан.

Он встал с кровати, его движения были собранными и решительными. Он подошёл к столу, где лежали «Шёпот Крадла». Он взял их в руки. Холод рукоятей, пульсирующее фиолетовое свечение... Это была реальная сила, которую он добыл сам. А теперь у него были и ресурсы.

Цепь событий выстроилась в его голове с кристальной ясностью. Предательство -> Выживание -> Система -> Первая победа -> Деньги. Все пазлы сошлись. Пришло время поставить финальную точку в этой главе его жизни.

Он больше не был жалким F-рангом, за которого платят компенсацию. Он был охотником, выжившим против всех odds. И мир должен был официально признать этот факт.

«Сегодня я становлюсь Охотником E-ранга», — тихо, но твёрдо сказал он своему отражению в тёмном экране смартфона.

Тот самый офис Ассоциации. Стекло, сталь, гул голосов и запах озонованного воздуха. Но на этот раз Сон Су входил сюда с иным чувством. Раньше он чувствовал себя тут чужим, просителем, пытающимся пролезть в закрытый клуб. Сейчас он шёл как заявитель о своих правах.

Он направился к стойке «Регистрации и Повышения Ранга». За ней сидел тот самый представитель, что принимал у него документы после трагедии в секторе 7-G. Увидев его, мужчина на мгновение замер, в его глазах мелькнуло узнавание и раздражение, быстро сменённое на маску профессиональной вежливости.

— Сон Су, — произнес он, без прежней капли снисхождения. — Чем могу помочь?

—Я хочу подать заявление на повышение охотничьего ранга, — его голос прозвучал ровно и спокойно. — С F на E.

Брови клерка поползли вверх. Он что-то пробормотал, застучал по клавиатуре терминала.

—Повышение ранга... С F на E... — он просматривал его дело. — Ваше последнее зарегистрированное прохождение... Сектор 7-G. Групповая зачистка. Результат... — он запнулся, глядя на экран. — Потери. Единственный выживший.

—Да, — коротко кивнул Су.

—И... недавно вы самостоятельно зачистили подземелье F-ранга в секторе H-4? — в его голосе прозвучало недоверие, смешанное с досадой. Слухи уже дошли и до административного аппарата.

—Да. «Гнездо Крадлов».

—Понимаю, — он снова что-то напечатал. — В таком случае, процедура требует прохождения квалификационного испытания. Стандартная практика для столь... резкого повышения.

Он протянул ему электронный планшет.

—Вам необходимо ознакомиться и подписать. Испытание пройдёт в тренировочной зоне Ассоциации. Инструктор будет ожидать вас через пятнадцать минут.

Су взял планшет. Его пальцы не дрожали. Он бегло прочёл стандартные пункты о снятии ответственности и поставил свою подпись — уже твёрдую и размашистую, не ту робкую закорючку, что была раньше.

«Через пятнадцать минут», — подумал он, возвращая планшет. Этого времени ему как раз хватит, чтобы дойти до тренировочной зоны и морально подготовиться. Первый официальный экзамен в его новой жизни был не за горами.

Тренировочная зона Ассоциации представляла собой просторный зал с матовыми стенами, поглощающими звук. В центре на полу был нарисован жёлтый круг. Вокруг стояло несколько тактических манекенов, а вдоль стен — стойки с тренировочным оружием. В зале царила почти стерильная тишина, нарушаемая лишь низким гудением вентиляции.

В кругу его уже ждал человек. Это был не молодой клерк и не уставший охранник. Это был мужчина лет сорока, с прямой, как палка, спиной и взглядом, который, казалось, просверливал Су насквозь. На нём была простая, но качественная тренировочная форма, а на запястьях — браслеты, похожие на миниатюрные сенсоры.

— Сон Су? — его голос был низким и ровным, без эмоций. — Я инструктор Кан. Вы заявили о желании повысить ранг до E. Ассоциация не раздаёт ранги просто так. Вы должны доказать, что ваш уровень соответствует заявленному.

Он сделал шаг в сторону, указывая на манекены.

—Стандартный тест. Три манекена. Покажите вашу скорость, точность и контроль. Ограничение по времени — одна минута. — Он поднял руку с хронометром. — Готовы?

Су кивнул. Он не стал доставать «Шёпот Крадла». Это было бы излишним. Вместо этого он подошёл к стойке и взял два стандартных тренировочных кинжала. Они были неуклюжими и плохо сбалансированными по сравнению с его собственными, но для этой задачи сгодятся.

— Начали.

Су рванулся с места. Его тело, усиленное вложениями в Ловкость, отозвалось мгновенно. Он не просто бежал к первому манекену. Он двигался зигзагом, сокращая дистанцию и оставаясь непредсказуемой целью. Первый удар — точный тычок в «горло» манекена. Второй манекен. Instead of прямого удара, он сделал обманное движение и поразил его в «почку». Третий... Он заметил, что манекен стоит в неустойчивой позиции. Вместо атаки сверху, он сделал низкое подсекающее движение ногой, имитируя подсечку, и, когда манекен накренился, вонзил тренировочный кинжал в условную подмышечную впадину.

Вся атака заняла не больше двадцати пяти секунд. Он не запыхался. Он стоял, держа кинжалы наготове, его взгляд был сосредоточен, а дыхание ровным.

Инструктор Кан медленно опустил руку с секундомером. Его каменное лицо не выражало никаких эмоций, но его глаза, эти буравящие глаза, сузились, изучая Су с новым, пристальным интересом.

— Достаточно, — произнёс он. — Ваша техника... нестандартна. Грязная. Но эффективная. Вы не тренировались в академии.

— Нет, — просто ответил Су.

— Выживание в подземельях — другая школа, — констатировал инструктор. — Вы полагаетесь на инстинкты и эффективность, а не на каноны. Это и слабость, и сила. — Он сделал паузу. — E-ранг присвоен. Поздравляю.

Он повернулся и направился к выходу, бросив на прощание:

—Не останавливайтесь. Каноны существуют не просто так. Изучите их. Это спасёт вам жизнь, когда инстинктов окажется недостаточно.

Су остался один в тихом зале. Он смотрел на тренировочные кинжалы в своих руках. Он сделал это. Официально. Теперь он Охотник E-ранга.

Спустя полчаса Сон Су стоял у того же самого стола, где начинал этот путь. В руках он держал не потрёпанное удостоверение F-ранга, а новую, твёрдую пластиковую карту. На ней чётко значилось:

СОН СУ

ОХОТНИК E-РАНГА

АССОЦИАЦИЯ ОХОТНИКОВ

Карта была тёплой от только что напечатанных чернил. Она казалась невесомой, но в его руке имела вес всего пройденного пути. Представитель, выдавая её, лишь коротко кивнул, его лицо было невозмутимым, но в глазах читалось нечто новое — не уважение, пожалуй, но признание. Признание того, что этот парень с самого низа заслужил право стоять здесь наравне с другими.

Он вышел из здания Ассоциации. Вечерний воздух был прохладен, но он его почти не чувствовал. Внутри него горел ровный, спокойный огонь. Он не испытывал ликования. Это было более глубокое чувство — законченность. Один этап его жизни, этап борьбы за выживание и базовое признание, был завершён. Он сжимал в кармане новое удостоверение, и с каждым шагом его решимость крепла. Мир стал шире, и теперь в нём было чётко обозначенное место и для него.

Он достал свой старый смартфон. Обновлённый статус в приложении Ассоциации уже отображался. Теперь ему был открыт доступ к новому разделу — «Задания E-ранга». Он пролистал его. Зачистка подземелий, охота на конкретных монстров, даже задания по сопровождению. Ставки были выше, сложность — тоже.

Он посмотрел на свой банковский счёт, где лежали деньги за погибших товарищей, и на новое удостоверение в своей руке. Деньги давали ему свободу от страха. Ранг — открывал дорогу вперёд. А Система и его воля были тем двигателем, что вёл его по этой дороге.

Он повернулся и посмотрел на массивное здание Ассоциации, устремляющееся в небо. Всего несколько недель назад он смотрел на него снизу вверх, как на неприступную крепость. Теперь он стоял с ним на одном уровне.

«Следующая цель — D-ранг», — мысленно поставил он себе задачу. Но не сейчас. Сейчас он шёл домой. Не в логово отчаяния, а в свою базу, с которой завтра начнётся новый этап охоты.