— Хан, щит бесполезен! Уворачивайся! — его собственный голос прозвучал громко и чётко, разрезая гулкий воздух пещеры.

Но Хан Джихун, вся воля которого была сосредоточена на том, чтобы устоять перед физическим ударом, не успел перестроиться. Его глаза, полные решимости, расширились в недоумении, когда первый призрачный воин бесшумно пронзил своим полупрозрачным клинком массивный стальной щит, словно тот был сделан из дыма.

В тот же миг старый гоблин-шаман на другом конце зала каркнул, ударив посохом о землю. Тёмно-багровый сгусток энергии рванулся от его посоха и впился в грудь Хана.

[На цель Хан Джихун наложено проклятие: «Оковы Тени». Ловкость снижена на 70%.]

Су увидел, как тело Хана будто налилось свинцом. Его попытка отпрыгнуть превратилась в медленное, неуклюжее сползание на колено. Второй призрачный воин, не встречая сопротивления, плавно проплыл сквозь щит и тушу охотника. Бледный клинок вышел из спины Хана, не оставив кровавой раны, но вырвав с корнем всё жизненное тепло. Глаза Джихуна остекленели, за долю секунды сменив выражение с ярости на пустое, безмолвное недоумение. С глухим стуком его тело рухнуло на каменный пол, а щит с оглушительным лязгом покатился в сторону.

— Х-Хан?! — пронзительный, истеричный крик Миён разорвал тишину.

—Нет... Нет! — Тхэмин отшатнулся, его лицо побелело, а пальцы, сжимавшие флакон с зельем, дрожали так, что стекло зазвенело.

Сон Су замер, его собственное дыхание застряло в горле. Он смотрел на бездыханное тело «танка», на этих двух растерянных, напуганных до смерти охотников, и на призраков, которые, добившись одной цели, бесстрастно развернулись в их сторону. Внутри всё сжалось в ледяной комок.

Щит бесполезен... Проклятие... Я сказал ему слишком поздно. Слишком поздно понял. Система... она даёт силу, но не заменяет опыта. Я недооценил врага. Это моя ошибка.

Эта мысль ударила больнее, чем любой клинок. Он был не всесильным героем из новелл. Он был учеником, который только что получил свой первый суровый урок. И цена за этот урок оказалась непомерно высокой.

Тишину, нависшую над телом Хана, разорвал леденящий душу вой шамана — звук, полный торжества и древней, нечеловеческой злобы. Два призрачных воина, словно повинуясь незримому приказу, плавно развернулись от своей первой жертвы. Их пустые глазницы уставились на Миён и Тхэмина.

— Он... он мёртв... — прошептала Миён, и её лук с глухим стуком упал на камни. Она пятилась, пока не уперлась спиной в шершавую стену пещеры, её плечо, раненное отравленным шипом, сочилось тёмной кровью.

—Держись, Миён! — крикнул Тхэмин, но его голос срывался на фальцет. Он лихорадочно рылся в сумке, роняя флаконы. — Сейчас... я найду антидот... надо бежать...

Бежать? Куда? Су понимал это лучше них. Шаман перекрывал единственный известный выход. Они в ловушке.

«Система, варианты! Анализ слабостей призраков!» — мысленно выкрикнул он, отчаянно пытаясь найти зацепку.

Интерфейс откликнулся мгновением, но информация была удручающе скудной:

[Сущности Призрачного Клинка. Ранг: D. Уязвимость: ??? Сопротивление: Физическому урону (Высокое).]

Физическому урону... Его кинжалы, даже такие прекрасные, как «Шёпот Крадла», были бесполезны. Он был бесполезен. В этот момент его взгляд встретился с взглядом Тхэмина. В глазах хиллера не было надежды — лишь животный ужас и немой укор: «Ты должен был что-то сделать! Ты сильнее!»

Этот взгляд обжёг сильнее огня. Ярость, стыд и отчаяние слились в единый порыв. Он не мог позволить им умереть. Не мог снова стать свидетелем гибели тех, за кого был хоть в какой-то мере ответственен.

— Держитесь вместе! — скомандовал он, выходя вперед и заслоняя собой брата и сестру. — Тхэмин, любое усиление, сейчас! Миён, не теряй сознание!

Он рванулся навстречу призракам, не имея плана, движимый лишь слепой верой в свои новые статы и отточенную ловкость. Он видел, как клинок первого призрака описывает плавную дугу. Его тело, усиленное Системой, уже начало движение уворота. Он был быстрее. На полшага.

Но он забыл про шамана.

Старый гоблин, словно предвосхитив его атаку, резко взметнул посох. Из его наконечника вырвалась тонкая, почти невидимая в багровом свете пещеры, стрела тёмной энергии. Она не была предназначена для медлительного танка. Она была создана, чтобы поражать быстрых, неосторожных целиков.

Су увидел её в последний момент. Резко дёрнулся в сторону, чтобы избежать прямого попадания. Ему это почти удалось.

Почти.

Энергетическая стрела не прожгла плоть. Она прошла сквозь броню наручей и плоть его левого предплечья, как раскалённая игла сквозь масло. Невыносимая, обжигающая боль, словно ему в руку влили расплавленный свинец, пронзила всё его тело. Он не закричал. Воздух с шипом вырвался из его лёгких, а зрение на мгновение помутнело.

[Критическое ранение!]

[Получена «Тенетавая гниль».]

[Эффект: Постоянный урон 2 HP/сек.]

[Эффект: Ловкость снижена на 25%.]

[Эффект: Мана блокирована. Восстановление MP приостановлено.]

Он отлетел назад, ударившись спиной о выступ скалы. «Шёпот Крадла» с сухим лязгом выпал из его ослабевшей левой руки. Мир плыл перед глазами. Он слышал, как Тхэмин что-то кричит, слышал истошный визг шамана. Но звуки доносились будто сквозь толщу воды. Он пытался подняться, но левая рука не слушалась, пылая адской болью, а из висящей безвольно кисти сочился не кровь, а чёрный, вонючий дым.

Всё... Кончено? — промелькнула в голове отчаянная мысль. Слишком силён... Система... не помогла...

И в этот миг абсолютного физического и ментального краха, когда сознание уже начало уплывать в тёмную пучину, перед его глазами, затмив всё, вспыхнуло не привычное голубое окно, а панель кроваво-красного цвета, с мигающим предупреждающим знаком.

[!!! ЭКСТРЕННЫЙ ВЫЗОВ !!!]

[Обнаружена аномалия класса «Омега-угроза».]

[ЦЕЛЬ: ЛИКВИДАЦИЯ ИСТОЧНИКА АНОМАЛИИ (КАМЕРДИНЕР БЕЗДНЫ).]

[НАГРАДА: СЛУЧАЙНЫЙ НАВЫК БОССА.]

[ПРИМЕЧАНИЕ: ПРОВАЛ ЗАДАНИЯ РАВНОСИЛЕН ГИБЕЛИ.]

Камердинер Бездны... Значит, так звали этого шамана. И теперь у Су не было выбора. Убить или умереть.

Кровавые буквы экстренного квеста жгли сетчатку. «Случайный навык босса». Это был не подарок. Это было лекарство, единственная вакцина от неминуемой смерти.

«Тенетавая гниль» разъедала плоть, каждый импульс боли вышибая из сознания всё, кроме животного желания прекратить это. Левая рука была пылающим обрубком. Призраки плыли к нему, а шаман, Камердинер Бездны, готовил новый удар, его посох заряжался сгустком багровой энергии.

Не могу драться... Мана заблокирована... Оружие бесполезно... Инвентарь... пуст. — цепочка мыслей обрывалась на глухом тупике. Паника, холодная и липкая, подступала к горлу. Он умирал. Они все умирали.

И в этот миг его взгляд упал на тело Хана и его огромный, массивный щит, валявшийся в стороне. Щит, который не смог защитить от магии.

Щит.

— Тхэмин! — его голос был хриплым, но в нем снова зазвучала сталь. — Щит! Подставь... под его удар!

Тхэмин, сжимавший свою сестру, с ужасом посмотрел на Су, не понимая. Подставить щит под магический удар? Это бессмысленно!

Но Су не собирался блокировать. Его ум, усиленный Интеллектом, проиграл единственный возможный сценарий. Он не мог победить шамана. Он мог только отвлечь его. Заставить совершить ошибку.

Тхэмин, не видя другого выхода, из последних сил поднял тяжеленный щит и сделал шаг вперёд, закрывая собой Су и сестру.

Шаман, Камердинер Бездны, издал презрительное карканье. Ещё один глупец, пытающийся остановить тьму куском железа. Он изменил траекторию удара, направив сгусток энергии прямо в центр щита, чтобы разнести его и идиота за ним вдребезги.

Всё происходило за мгновение. Су видел, как багровый сгусток вылетел из посоха. Он видел, как Тхэмин зажмурился в ожидании удара.

И в этот момент Су мысленно открыл инвентарь. Он выбрал единственный предмет, который мог иметь хоть какой-то эффект, кроме грубой силы. Меч Хобгоблина.

Он не стал его вынимать. Он телепортировал его по кратчайшей траектории — из своего инвентаря прямо в точку перед летящим сгустком энергии, в нескольких сантиметрах от щита.

Пространство исказилось. Воздух свистнул, и массивный, ржавый меч хобгоблина материализовался прямо на пути багрового луча.

Раздался оглушительный взрыв. Магическая энергия, столкнувшись с внезапно возникшим физическим объектом, детонировала. Щит Тхэмина отбросило волной давления, его самого швырнуло на пол, но он остался жив.

Взрывная волна ошарашила шамана. Он отшатнулся, его ритм чтения заклинания сбился. На долю секунды его концентрация была нарушена. Два призрачных воина, бывшие порождением его воли, дрогнули, их формы поплыли, став на мгновение почти прозрачными.

И этого было достаточно.

Боль в руке превратилась в белый, оглушающий гул. Вся левая половина тела онемела, но правая, державшая «Шёпот Крадла», сжалась в судороге. Су не думал. Его тело, ведомое инстинктом и волей к жизни, рванулось вперёд. Это не был красивый бросок. Это был жалкий, спотыкающийся рывок раненого зверя.

Каждый шаг отдавался молотом в виске. Он видел, как шаман приходит в себя, как его глаза, полные древней злобы, снова фокусируются на нём. Су споткнулся о камень, едва не упал, но инерция понесла его дальше, к лежавшему в пыли второму клинку.

Он не наклонился, чтобы поднять его. У него не было на это времени. Он просто рухнул на колено рядом с ним, и его правая рука, всё ещё послушная, схватила знакомую, обтянутую кожей рукоять. Холод металла стал якорем в бушующем море боли.

Шаман уже поднимал посох, из его горла вырывался новый, каркающий звук. Призраки снова обретали форму.

Су не было дела до призраков. Вся его вселенная сузилась до расстояния в десять шагов, отделявшего его от старика-гоблина. Он не встал. У него не было сил на бросок с разворота или красивый удар. Всё, что он смог — это из последних сил, с низкого колена, коротко и резко толкнуть клинок вперёд, вложив в это движение весь вес своего падающего тела и остатки воли.

«Шёпот Крадла» выскользнул из его пальцев. Он не полетел, как стрела. Он понесся, как окровавленная птица, описывая низкую, неуклюжую дугу. Лезвие, всё ещё пульсирующее ядовитым фиолетовым светом, не поразило грудь или лоб. Оно пришлось снизу, под подбородок шамана, вонзившись в мягкие ткани его горла.

Удар был не сильным, но безжалостно точным.

Шаман не крикнул. Он издал короткий, булькающий звук, словно ему в глотку выплеснули кипяток. Его глаза округлились от изумления, пальцы разжались, и посох с сухим треском упал на камни. Он сделал шаг назад, схватился за торчащую из горла рукоять, из раны хлынула густая, чёрная кровь. Затем его колени подкосились, и он рухнул навзничь.

В тот же миг призрачные воины, не успев сделать и шага, распались в воздухе, словно их и не было.

Тишина, наступившая после, была оглушительной.

Перед мутнеющим взором Су, всё ещё стоявшего на коленях, всплыли окна. Сознание уплывало, но Система фиксировала победу:

[Победа над Камердинером Бездны! Получено 1500 XP]

[Уровень повышен! Текущий уровень: 7]

[Уровень повышен! Текущий уровень: 8]

[Для следующего уровня необходимо 1200 XP]

[Получено: Посох Гнилой Крови]

[Получено: Осколок Аномального Кристалла]

[Получено: Кольцо Проклятой Крови]

[Задание «Экстренный вызов» выполнено.]

[Награда: Случайный навык Босса — «Призыв Теневого Стража» (Ранг C) — получен.]

[Идёт интеграция навыка...]

В этот момент сознание Су ненадолго пронзила чужая, леденящая память. Вспышка образов: бесчисленные подземные залы, послушные ему призрачные сущности, ритуалы, ворующие свет... и гордое одиночество существа, повелевающего самой тенью. Это был клочок памяти Камердинера Бездны, вплетающийся теперь в его собственную душу.

Последнее, что смутно ощутил Су перед полным отключением — это не только тяжёлое тепло новых уровней, борющихся с «Тенетовой гнилью», но и новую, спящую пока силу на периферии своего сознания. Силу, способную призвать из тьмы верного стража. Где-то в глубине инвентаря появилось и холодное, отдающее могильным холодом Кольцо Проклятой Крови, обещающее увеличение мощи в обмен на кто знает какую цену.

Тхэмин, всё ещё оглушённый взрывом, с ужасом и надеждой наблюдал, как чёрный дым из раны Су пошёл на убыль, сменившись тусклым золотистым свечением. Они были спасены. Но цена этой победы лежала на камнях неподвижным телом их лидера.