Су сидел в темноте, и его пальцы сжимали холодный Проклятый Талисман на шее. Боль от потери здоровья была привычным фоном, а приток маны — ясным и мощным. Он чувствовал себя живым конденсатором, преобразующим жизнь в силу. Визитка Чон Минхо лежала на столе рядом, как приговор или пропуск в новый мир.

Его взгляд снова упал на интерфейс Системы и задание.

[Основное задание: "Повышение ранга"]

[Цель: Станьте сильнее и повысьте свой ранг!]

[Текущий ранг: E]

[Прогресс: ДОСТИГНУТО]

[Примечание: Задание будет автоматически завершено через 23:17:05...]

«Автоматически завершено». Эти слова означали пассивность. Получение какой-то утешительной награды за то, что он спрятался. Это был путь крысы, прячущейся в норке со своим сыром.

А потом он посмотрел на свои руки. Руки, которые держали клинки, способные поразить аномалию ранга C. На своё тело, прокачанное до десятого уровня. На талисман, дарующий ему мощь, неподвластную обычным охотникам.

Страх порождает скрытность. Сила — требует признания.

Решение созрело мгновенно, кристально ясное. Он не будет прятаться. Он использовал прикрытие Комитета, но не как щит, а как плащ, скрывающий его истинные когти. Его сила должна была расти открыто, пусть это и привлечёт внимание. Любой, кто посмеет встать у него на пути, познает мощь его Системы.

Он встал, его движения были резкими и полными решимости. Он вышел из квартиры, не оглядываясь. Ему не нужно было думать о распределении очков или новом крафте. Сейчас ему было нужно только одно.

Спустя час.

Су стоял не в знакомом тренировочном зале, а в центре просторной, цилиндрической камеры с матовыми стенами. Воздух вибрировал от низкого гудения мощных эмиттеров, спрятанных в потолке. Это был не зал для проверки техники, а Голодрама Ассоциации — симулятор тактических сценариев, где оценивалась не форма, а чистая эффективность уничтожения угроз.

Инструктор Кан наблюдал за ним с балкона за бронированным стеклом, его лицо было невозмутимо.

— Сон Су. E-ранг. Заявка на повышение до D, — его голос прозвучал из динамиков. — Испытание представляет собой симуляцию волновой атаки. Ваша задача — продержаться и ликвидировать угрозы. Система оценит вашу эффективность и присвоит соответствующий ранг. Готовы?

Су лишь кивнул, сжимая «Шёпот Крадла». Он не стал надевать талисман. Этого и не потребовалось.

Первый сигнал. Из стен материализовалась дюжина Болотных скулящих тварей. Для обычного E-ранга это был бы кошмар. Для Су с его 28-ой ловкостью — словно замедленная съёмка. Он не бежал, а проносился между ними, и его клинки оставляли на их голографических телах аккуратные, смертельные разрезы. Все двенадцать исчезли за семь секунд.

Вторая волна. Три Гниющих древника. Медлительные, живучие. Су даже не стал тратить время на их кору. Он использовал свою скорость, чтобы взбежать по спине первого, как по пандусу, и вонзить оба клинка в его «ядро». Развернулся, оттолкнулся от падающего тела, и по той же траектории поразил второго и третьего. Ещё двенадцать секунд.

Третья волна должна была стать последней для D-ранга. Появился Хобгоблин в тяжёлых доспехах. Су просто проигнорировал его броню, ускользнул от удара и вспорол ему незащищённую подмышку, затем шею. Пять секунд.

Но симуляция не остановилась. Стены камеры задрожали.

— Аномалия, — раздался голос Кана, в котором впервые прозвучало удивление. — Система переходит к протоколу оценки C-ранга.

Из пола поднялась фигура Старейшины Трясины. Уменьшенная копия, но не менее смертоносная. Су впервые за испытание улыбнулся. Он знал этого врага.

Он не стал призывать Стража. Вместо этого он сыграл с ним. Он повторял свои движения из подземелья, но теперь — с идеальной точностью и в разы быстрее. Он уворачивался от щупалец, не давая им даже коснуться себя, и его клинки точными, почти хирургическими ударами находили слабые места в голографической плоти. Когда «ядро» на мгновение обнажилось, он закончил бой одним молниеносным ударом.

Тишина.

За стеклом инструктор Кан смотрел на данные с замершим лицом. Цифры эффективности, урона, скорости реакции зашкаливали, выходя далеко за пределы D-ранга и уверенно переходя в диапазон C.

— Испытание завершено, — его голос был сдержанным, но в нём читалось потрясение. — Охотник Сон Су. По совокупности показателей, включая ликвидацию угрозы, соответствующей рангу C... — он сделал паузу, — ...вам присваивается ранг C. Результат на 92% от порога для ранга B.

В тот же миг перед Су всплыло окно Системы.

[Официальный ранг повышен: E -> C]

[Задание «Повышение ранга» обновлено!]

[Основное задание: "Повышение ранга II"]

[Цель: Достигните ранга B!]

[Текущий ранг: C]

[Лимит времени: 14 дней 23:59:59]

[Награда за выполнение: Соответствует рангу B.]

Су вышел из Голодрамы. На него смотрели не как на везунчика, а как на феномен. Не обращая внимание на взгляды он направился размеренным шагом к зданию КПИАФ.

Он не стал проверять новые показатели характеристик или разбираться с обновлённым заданием Системы, которое теперь горело в его сознании кроваво-красным отсчётом: [13 дней 23:59:12...].

Он вышел из здания Ассоциации, игнорируя провожающие его взгляды — смесь зависти, страха и непонимания. Его шаги были твёрдыми и целенаправленными. Он достал из кармана свой старый, потрескавшийся смартфон и набрал номер, который запомнил с одного взгляда. Трубку подняли после первого же гудка.

— Я слушаю, — голос Чон Минхо был ровным, будто он ждал этого звонка.

— Это Сон Су. У нас есть общий интерес. Я хочу обсудить его. Сейчас.

Короткая пауза. Звук был слишком чёток для простого согласия.

— Адрес вам известен, — последовал наконец ответ. — Вас встретят.

...

Через двадцать минут Су снова стоял в том же стерильном кабинете. Чон Минхо сидел за своим столом, его пальцы были сложены домиком. На этот раз на столе не было ни папок, ни планшетов — лишь его пронзительный, изучающий взгляд.

— Поздравляю с впечатляющим прогрессом, — начал он. — Ранг C. За один день. Вы подтвердили, что являетесь уникальным активом.

— Я не актив, — холодно парировал Су, опускаясь в кресло. — И я не подпишу ваш контракт.

Впервые за всю встречу на лице Чон Минхо появилось нечто, отличное от полной нейтральности — лёгкое, почти мимолётное оживление. Интерес.

— Продолжайте.

— У меня есть то, что нужно вам, — говорил Су, его голос был тихим, но каждое слово падало как камень. — Я могу заходить туда, куда ваши группы либо не вернутся, либо принесут искажённые данные. Я могу дать вам то, чего не смогут сканеры — чистое, нефильтрованное понимание аномалий. Я уже сделал это дважды.

Он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе.

— Но я не буду вашим агентом. Не буду отчитываться по форме №Б-7. У меня другие приоритеты. Жёсткие сроки. Я предлагаю партнёрство. Я помогаю вам с теми проблемами, которые вас больше всего беспокоят, и делюсь уникальными данными. Взамен вы обеспечиваете мне информационную и ресурсную поддержку. Без бюрократии. Без вопросов.

Чон Минхо медленно откинулся в кресле. В углу его рта дрогнула почти незаметная нить улыбки.

— Вы требуете особого статуса. Привилегий. Не дав мне ничего, кроме обещаний.

— Я дал вам больше, чем обещания. Я дал вам доказательство, — Су указал пальцем в сторону Голодрамы. — То, что только что произошло — это доказательство. И вы знаете, что таких, как я, у вас нет. Я очевидно буду вам полезен. Гораздо полезнее, чем в качестве подконтрольного винтика в вашей машине, который сломается от попыток его загнать в рамки.

В кабинете воцарилась тишина, густая и звенящая. Чон Минхо оценивал его. Не как чиновник, а как тактик, взвешивающий риски и выгоды от появления на доске новой, непредсказуемой фигуры.

— Жёсткие сроки? — наконец переспросил он.

— Четырнадцать дней, — сказал Су, глядя ему прямо в глаза. — Мне нужно достичь ранга B.

На сей раз Чон Минхо не скрыл своего изумления. Он свистнул, тихо, почти неслышно.

— Это... амбициозно. — Он провёл рукой по подбородку. — Стандартные методы не подходят. Вам нужен квантовый скачок.

Он резко встал и подошёл к стене, которая мгновенно превратилась в голографическую карту.

— «Сады Кимпапи». Заброшенный биотех-комплекс. Мутировавшая саморазвивающаяся экосистема. Уровень угрозы — нестабильный B. Энергетический фон — ускоритель. Выживание там даёт прогресс, сравнимый с неделей в стандартном подземелье.

Он обернулся к Су.

— Вот моё встречное предложение. Не контракт. Взаимодействие по схеме «запрос-ответ». Вы идёте в «Сады». Выживаете 48 часов. Всё, что увидите, всё, что почувствуете — передаёте мне. Любые артефакты или образцы, которые сочтёте возможным извлечь, отходите Комитету. Взамен я предоставляю вам полный доступ, полное прикрытие и... один «джокер». Один раз, когда вам будет критически нужно, я решу одну вашу проблему, не задавая вопросов. Считайте это авансом доверия.

Су медленно кивнул. Это было даже больше, на что он рассчитывал. «Джокер» от человека вроде Чон Минхо был бесценен.

— Я согласен, — сказал он и, не вставая, продолжил. — Но есть условие. Мне нужно снаряжение. Надёжное, специализированное. Я не могу и дальше ходить на задания в том, в чём пришёл с улицы.

Чон Минхо снова оценивающе посмотрел на него, затем кивнул, как будто эта просьба была лишь вопросом времени.

— Разумно. Ожидайте. — Он нажал кнопку встроенного в стол коммуникатора. — Приготовьте комплект «Тень-С» для охотника С-ранга. Полный фаршинг. Доставьте в приёмную.

Он отпустил кнопку и вернул взгляд Су.

—Бронекомбинезон с базовым сопротивлением стихиям и ядам. Не стесняет движений. Встроенная система жизнеобеспечения фильтрует большинство известных токсинов. Качество выше рыночного, но без вычурных излишеств, чтобы не привлекать лишнего внимания. Думаю, это то, что вам нужно.

— Благодарю, — Су откинулся в кресле, впервые за весь разговор позволив себе расслабить плечи. Этот человек был опасен, но его эффективность была вне сомнений.

Через несколько минут в кабинет вошёл ассистент с матово-чёрным алюминиевым кейсом. Он поставил его на стол перед Су и удалился.

— Примерочная — через коридор, направо, — сказал Чон Минхо, снова глядя на свой планшет. — Транспорт будет ждать у служебного входа через сорок минут. Этого времени вам хватит?

— С избытком, — Су поднял кейс. Он был на удивление лёгким.

Войдя в стерильную белую примерочную, он открыл кейс. Внутри, аккуратно уложенные в формованный пенопласт, лежали предметы угольно-серого цвета. Он снял свою потрёпанную куртку и джинсы — символы его прошлой, нищей жизни — и стал облачаться в новую экипировку.

1. Тактический комбинезон "Фундамент" (Объединённый комбинезон и куртка)

· Защита: +13

· Эффект: «Инерционная амортизация» – Поглощает до 15% урона от физических ударов.

· Эффект: «Стабильный кинетик» – Повышает устойчивость к эффектам отталкивания и оглушения на 20%.

· Эффект: «Рассеивающее покрытие» – Снижает эффективность вражеских целеуказывающих заклинаний и систем на 25%.

· Слоты: 4 встроенных кармана-контейнера для быстрого доступа к зельям/гранатам.

2. Наголовная система "Шепот" (капюшон с маской)

· Защита: +3

· Эффект: «Многоспектральный фильтр» – Обеспечивает защиту от зрительных и обонятельных эффектов. Автоматически фильтрует воздух.

· Эффект: «Подавление сигнатуры» – Незначительно снижает исходящие от владельца вибрации маньи, затрудняя обнаружение.

3. Перчатки "Цепкая хватка"

· Защита: +2

· Эффект: «Усиленное сцепление» – Повышает надежность удержания оружия на 15%.

· Эффект: «Тактильный импульс» – Незначительно увеличивает скорость атаки (+3% к скорости взмаха).

4. Сапоги "Поступь"

· Защита: +4

· Эффект: «Бесшумный шаг» – Подавляет звук шагов на 90%.

· Эффект: «Кинетический захват» – Увеличивает сцепление с любой поверхностью.

Сетевой бонус (3/3):

· «Фантомный резонанс» – При получении урона, превышающего 20% от максимального запаса HP, на 3 секунды создаётся размывающийся фантомный силуэт, сбивающий прицел противника. (Перезарядка: 60 сек).

Бронекомбинезон облегал тело как вторая кожа, но не стеснял ни одного мускула. Материал был прохладным и упругим на ощупь. Он застёгнул высокий воротник, почувствовав, как почти неслышно заработала вентиляция. Он повертел головой, поднял руки — движения оставались абсолютно свободными. Это был не просто кусок ткани. Это был инструмент.

Он надел перчатки и поверх них — свои старые Наручи Хобгоблина. Всё сидело на нём идеально, будто сшито по мерке.

Он посмотрел на своё отражение в зеркале. Перед ним стоял уже не затравленный юнец в потрёпанной одежде и не просто выживший охотник. Сторел профессионал. Хищник. Чёрная форма подчёркивала его собранность, а прямой взгляд из-под чёлки говорил о готовности к бою.

Он перекинул «Шёпот Крадла» в новые, удобные кобуры на бёдрах. Всё было на своих местах.

Сон Су вышел из примерочной, оставив свой старый комплект одежды в кейсе. Символичный жест. Прошлое было мертво.

Он не стал пешкой. Он стал партнёром. Опасным, непредсказуемым, но слишком ценным, чтобы им разбрасываться. И теперь у него были для этого подходящие «одежды».

Первый шаг к рангу B был сделан. Теперь предстояло сделать самый опасный — шаг в «Сады Кимпапи».