Воздух «Сад Кимпапи» не успел обжечь лёгкие. Мерцание врат не сменилось пёстрой, ядовитой панорамой мутировавших джунглей. Вместо этого — резкий, выворачивающий душу наизнанку рывок, и...

Тишина.

Белая, абсолютная, без запаха, без вкуса, без звука. Сон Су стоял на... ничто. Под ногами была не поверхность, а сама концепция пустоты, отвергающая саму идею пола. Он инстинктивно вскинул руку к «Шёпоту Крадла», но его пальцы схватили пустоту. Ни клинков, ни нового бронекомбинезона. На нём была его старая, потрёпанная куртка.

Инвентарь? — мысль упёрлась в глухую, непробиваемую стену. Система не отвечала. Тот самый фундамент, на котором он выстроил свою новую жизнь, бесследно испарился.

— Стабильность восстановлена. Объект изолирован.

Голос возник не снаружи, а внутри его черепа, холодный и безличный, как скрежет металла по стеклу. Он не звучал — он был, заполняя собой всё сознание.

Из белизны перед ним выкристаллизовалась фигура. Не человек, не монстр. Просто сгусток информации, принявший человекообразную форму. Черты размыты, контуры дрожали, словно плохой приём сигнала. Но исходящее от него давление было осязаемым. Оно давило на разум, заставляя самые тёмные инстинкты визжать от страха перед полным уничтожением.

— Объект наблюдения: Сон Су. Раса: Человек, Земля-734. Носитель протокола «Превосходство-В7-Гамма».

Су не мог пошевелиться. Его воля была зажата в тиски.

— Анализ эффективности, — продолжил голос. Данные замерцали в воздухе перед существом, невидимые для Су, но он чувствовал, как его жизнь, его боль, его победы и поражения сканируются, оцениваются и отбрасываются как мусор. — Уровень развития: 10. Скорость прогресса: 0.00013% от ожидаемого для временного промежутка. Коэффициент выживаемости: аномально высок для данных условий. Вердикт: Неэффективен. Подлежит утилизации.

Слово «утилизация» прозвучало с той же интонацией, с какой дворник говорит «вынести мусор». Внутри Су всё застыло. После всего... всё, чего он добился ценой крови, предательства и потерь... так просто?

— Почему? — хрипло вырвалось у него, единственное, на что хватило сил.

Существо, казалось, на мгновение задумалось. Его форма чуть дрогнула.

— Обнаружена аномалия в коде протокола, — произнесло оно, и в его голосе впервые появился отзвук чего-то, похожего на... любопытство? — Проверка... Идентификация протокола... «Превосходство-В7-Гамма»... Не зарегистрирован для данного сектора реальности.

Оно «посмотрело» на Су, и тот почувствовал, как его буквально просвечивают насквозь.

— Протокол «Превосходство-В7-Гамма»... предназначен для... — существо сделало паузу, и следующее слово прозвучало как приговор всему его пути, — ...гоблинообразных сапиенс-субъектов из квадранта К-982. Низкоинтеллектуальная, репродуктивно-ориентированная боевая система.

Су отшатнулся, мысленно. Гоблины? Та система, что дала ему силу, что спасла его, что позволила отомстить... была гоблинской? Убогой поделкой для каких-то зелёных тварей?

— Несоответствие прошивки и носителя составляет 99.8%, — бесстрастно констатировало существо. — Вероятность выживания носителя в течение первой недели: 0.001%. Фактический результат... Выжил. Достиг 10 уровня. Уничтожил две аномалии класса «Омега». Интересно. Статистическая погрешность.

Теперь в его голосе явственно читался научный интерес. Как учёный, нашедший муравья, который смог передвинуть камень.

— Ты использовал бракованный, устаревший инструмент, — сказало существо, и это прозвучало уже не как обвинение, а как констатация невероятного факта. — И не просто использовал. Ты... адаптировал его. Сломал логику его работы. Заставил служить себе. Любопытный образец.

Давление внезапно ослабло. Су смог перевести дух.

— Первоначальный вердикт «утилизация» отменён, — объявило существо. — Вместо этого будет применён протокол «Перезагрузка». Тебе будет предоставлен корректный инструмент. Протокол «Превосходство-А0». Финальная, стабильная версия. Та, что ты должен был получить с самого начала.

В груди у Су что-то ёкнуло. Ликование? Нет. Неистовая, дикая надежда. Настоящая система! Та сила, о которой он мог только мечтать!

— Однако... — голос Существа вновь обрёл оттенок скучающего превосходства. — Просто передать его сейчас... Неэффективно. Лишено... зрелищности. Нарушает чистоту эксперимента. Наблюдать, как ничтожество получает могущество — скучно. Гораздо интереснее наблюдать, как ничтожество, зная о своём будущем могуществе, снова проходит путь из грязи. Сломается ли оно? Использует ли знание? Станет ли сильнее, чем было в первой, ошибочной симуляции?

Су понял. Они были не богами. Они были зрителями. А его жизнь — реалити-шоу.

— Протокол «Возврат к точке сингулярности» активирован, — прозвучал финальный, не оставляющий пространства для возражений приговор.

Белое пространство поплыло. Су почувствовал, как его сознание, его память, его «я» сжимаются в точку и летят назад по стреле времени.

— Покажи же нам, Образец №734-Ч (Человек), на что ты способен... с правильными инструментами.

---

— ...Ничего?

Сон Су стоял посреди каменной комнаты с древними надписями. В его руках была открытая крышка сундука. В ушах ещё звенел его собственный глупый вопрос.

И тут мир вспыхнул.

Не ярким, ослепляющим светом, как в тот раз. Нет. Это была вспышка изнутри. Его мозг, его душа, само его существо пронзила волна... иного. Безграничной, холодной, нечеловеческой сложности. Он не услышал голос системы. Он почувствовал, как в самом его фундаменте появляется новый, несравненно более мощный код. Не программа, помогающая выжить, а... интегральная часть мироздания, вшитая в него.

Перед его глазами не «появилось» окно. Весь его визуальный ряд на долю секунды дрогнул, исказился, и наложился на реальность бесчисленными слоями полупрозрачных интерфейсов, графиков, символов и строк данных, которые он видел краем сознания, но не мог прочесть. Это было подобно тому, как слепой от рождения человек внезапно прозревает и видит не просто картинку, а всю электромагнитную структуру мира.

Он рухнул на колени, схватившись за голову. Это было больно. Это было ошеломляюще. Это было... божественно.

Свет в комнате погас. Тишина. Пыль медленно оседала в луче света от факела.

Су медленно поднял голову. Дрожь в руках прошла. Глаза, полные былой неуверенности и надежды, теперь были пусты и холодны, как глубины космоса. В них плавала лишь ледяная, безжалостная ясность. Он всё помнил. Каждый удар, каждую боль, каждое предательство. Каждую победу, добытую вопреки всему.

Он посмотрел на свои дрожащие (теперь уже по другой причине) пальцы, затем на закрывшийся сундук.

Внутри него бушевала буря. Волна чужеродного знания, вселенского масштаба, едва не разорвала его разум. Он дышал, как рыба, выброшенная на берег, пытаясь осознать невыносимую истину.

Гоблины.

Все это время…его сила, его возмездие, его единственный шанс подняться из грязи… был браком. Случайной опцией, предназначенной для низшей расы. Он был не Избранным. Он был ошибкой. Глюком в матрице.

Унижение.

Оно жгло его изнутри, острее любого клинка. Вся его гордость за свои достижения, за то, что он выжил там, где другие сдались, рассыпалась в прах. Он не был сильным. Он был… везучим. Везучим недотепой, которого по ошибке наделили калекой системой, и он, не зная того, научился на ней ковылять.

Ярость.

Она поднималась из самой глубины его существа, чёрная и бездонная. Ярость на систему. На Создателя, смотрящего на него, как на букашку. На всю эту жестокую, бессмысленную машину мироздания, в которой он был лишь пылинкой. Они отняли у него всё. Даже его боль, его борьба, его триумф — всё это оказалось фарсом.

И тогда, сквозь ярость и унижение, пробился луч ледяного, безупречного осознания.

Но я выжил.

С этой мыслью буря внутри него начала утихать, превращаясь в подобие спокойствия — того мёртвого, опасного спокойствия, что наступает в глазу циклона.

Они дали гоблину систему. А он… он не просто выжил. Он дошёл до десятого уровня. Он убил Камердинера Бездны. Он в одиночку уничтожил Старейшину Трясины. С системой, которая для него не предназначалась. Которая была ему враждебна по самой своей сути.

Они назвали его «интересным образцом». Они увидели в нём «статистическую погрешность».

Хорошо, — пронеслось в его сознании. Я буду вашей погрешностью. Я буду вашим кошмаром. Вы хотели зрелища? Вы его получите.

Он поднял голову. Дрожь в руках прошла, сменившись железной твёрдостью. Глаза, полные былой неуверенности и надежды, теперь были пусты и холодны, как глубины космоса. В них плавала лишь ледяная, безжалостная ясность. Он всё помнил. Каждый удар, каждую боль, каждое предательство. Каждую победу, добытую вопреки всему.

Уголки его губ медленно поползли вверх. Это была не улыбка облегчения. Это был оскал хищника, который только что понял, что все правила игры, которые он с таким трудом постиг, — устарели. Теперь он знал настоящие правила. И он был единственным игроком за столом, кто это понимал.

Он не стал проверять «статус». Он не стал лихорадочно вызывать «инвентарь». Всё это было в нём. Настоящее. Полное. Оружие, которое наконец-то соответствовало масштабу его ненависти и его амбиций.

— Хорошо, — тихо, почти шёпотом, прошептал он в тишину подземелья. Слово повисло в воздухе, тяжёлое и многообещающее, как свинец. — Давайте начнём… сначала.

Игра действительно началась заново. Но на этот раз сломанным и недостойным инструментом был не он. Сломанной, устаревшей и недостойной была сама реальность. И он собирался доказать это всем. Богам, людям, монстрам. Всем подряд.