К тому времени, как репетиция закончилась, за окном уже стояла кромешная темнота. Я сразу пошёл домой, поужинал, принял ванну — и вот уже пора спать. Насыщенные дни пролетают быстро.

Проблема в том, что с начала нового триместра прошло уже четыре дня, а я почти не разговаривал с Хикари. Мы не в одном классе, после школы у меня то репетиции, то работа. Соскучился. Поздно, конечно, но сообщение в RINE отправить можно. Не будет ли стрёмно, если я честно признаюсь, что хочу поговорить? Мы же всё-таки встречаемся, значит, нормально, да?

Нацуки: Хикари, ты не спишь?

Хосимия Хикари: Ага, ещё не сплю

Ответ пришёл мгновенно.

Нацуки: Если не против, созвонимся? Хочу поговорить

Хосимия Хикари: Конечно!

Хосимия Хикари: Я пишу, но скоро дойду до удобного места, так что подожди минут десять!

Уже одиннадцать вечера, а она всё ещё работает над романом? С прошлого лета Хикари всерьёз решила стать писательницей и очень старается... Я ей не мешаю? Почувствовав вину, я отправил ответ.

Нацуки: О, не заставляй себя, если ты сейчас пишешь. Можем поговорить в другой раз

Хосимия Хикари: Нет, я как раз собиралась на сегодня закругляться

Хосимия Хикари: К тому же я тоже хочу с тобой поговорить

Нацуки: Тогда напиши, когда будешь готова

Хе-хе-хе. Хикари тоже хочет со мной поговорить! Я счастлив как слон. Я немного подождал, пока она не прислала стикер с надписью «Окей», и позвонил ей.

— Слышишь меня? — спросил я.

— Ага. Знаешь, Нацуки-кун, редко от тебя услышишь, что ты сам хочешь поговорить.

— Правда?

— Правда! Обычно это я всё начинаю!

Если она так говорит, наверное, так и есть. — Просто мне неловко, если я мешаю тебе писать.

— Не переживай из-за этого. Я могу писать даже во время разговора.

Хикари говорит так, будто это пустяк, но разве это не невероятно? Я вообще не умею делать две вещи одновременно. — Как продвигается роман?

— Эм, я почти закончила новый проект, над которым работаю с февраля.

— Погоди, уже? Разве это не адски быстро?

— Ничего подобного! Профессиональные авторы пишут целый том за десять дней.

Просто догадка, но разве это не крошечная доля сверхлюдей-профи? Написать целую книгу за десять дней — безумие! По такой логике они штампуют по три тома в месяц.

— Нацуки-кун, прочитаешь, когда я закончу?

— Конечно, буду ждать. Кстати, а что это за история?

— История о четырёх девочках, которые летают по небу! Действие происходит в мире, где есть магия, но людям разрешено использовать только такую магию, которая чуть-чуть помогает в быту, а магия полёта запрещена. Но... — Хикари с увлечением принялась рассказывать, чем хорош созданный ею мир. Она дала воображению волю, и в её голосе будто появилась особая пружинка. Слушать её было приятно. — ...и вот так они разрушают старое правило, придуманное взрослыми, а потом все летают!

— Ага, звучит интересно, — сказал я.

— Правда?! Мне и писать было очень весело!

— Но ведь не может быть всё только весело, да?

С тех пор как я начал всерьёз заниматься группой, прошёл всего около месяца, а я уже упёрся в кучу стен. Недостаток мастерства уже не спрячешь за пауэр-аккордами, как на школьном фестивале. Нужно осваивать сложные аккорды, поэтому в дни без репетиций Серика занимается со мной индивидуально. Уверен, Хикари тоже столкнулась на своём пути с кучей стен, о которых я не знаю.

— Конечно! Когда меня накрывает творческий ступор, я катаюсь по кровати от мучений.

— Серьёзно? Я бы на это посмотрел.

— Ни за что, никогда! Я ещё и стону сама с собой, так что никому такое не покажу, — горячо заявила Хикари.

Понимаю. Я тоже не хочу, чтобы Хикари видела меня в некрутом виде. Пожалуйста, хватит указывать на холодный и жестокий факт, что она уже видела меня таким много раз!

Пока я мысленно себя отчитывал, Хикари тихо сказала:

— Но мне нравится настоящее, включая и такие моменты.

Понимаю. Уже одно то, что у тебя есть цель, к которой ты всерьёз стремишься, делает каждый день наполненным.

— А у тебя как дела с группой? — спросила она.

— До фестиваля две недели, и мы репетируем как бешеные.

С тех пор как я вернулся во времени, я старался раскрасить свои школьные годы яркими цветами. Это и есть План радужной юности. Первый шаг — завести друзей, второй — найти девушку. Второй шаг я выполнил прошлой осенью, но из-за кучи проблем в отношениях моя юность потеряла краски. Поэтому всю зиму я вкалывал, чтобы вернуть в план ту самую радужность.

Теперь, когда это решено, моя нынешняя цель — заставить юность сиять ещё ярче. По сути, я вышел на финальный этап Плана радужной юности: жить насыщенной жизнью! Я верю, что серьёзное отношение к группе добавит моей юности того самого блеска.

— Хотела бы сказать, что приду посмотреть, но срок подачи уже близко, — сказала Хикари.

— Не заставляй себя приходить. Мы выступаем на разогреве, так что появимся в самом начале и ненадолго.

Как у группы на разогреве, у нас была маленькая квота билетов, и мы её уже продали. К тому же остальные группы были популярны, так что я даже не знал, сможет ли она сейчас достать билет. Скорее всего, всё уже было забито.

— У меня премия для новичков, у тебя фестиваль. Цели разные, но давай оба постараемся!

— Ага. Правда, немного грустно, что мы оба будем заняты, — мрачно сказал я.

— И классы у нас разные. Но я буду звонить, когда захочу услышать твой голос.

Даже короткий разговор сегодня меня приободрил. Даже если у нас станет меньше времени на встречи, всё будет нормально, пока мы поддерживаем друг друга как пара. — Как тебе новый класс?

— Весело. Я уже и новых подруг завела.

За Хикари можно не переживать. Она всё-таки самопровозглашённый школьный идол. — Ты же в одном классе с Серикой?

— Ага. Серика-тян рассказывала, как у тебя дела на репетициях.

— Ак. И что она сказала?

— Что ты стабильно становишься лучше.

— Отлично! — воскликнул я. Похвала от Серики меня радует.

— Но ещё она сказала, что начал ты с такого низкого уровня, что это не так уж много значит.

— Я знаю! Поэтому и пашу как проклятый!

Услышав уныние в моём голосе, Хикари захихикала.

— Можешь перестать сначала поднимать меня, а потом сбрасывать вниз? — заныл я.

— Управление темпом — основа повествования, — игриво ответила она.

Не превращай мои действия в сюжетный приём!

***

С начала нового триместра прошла неделя. Она пролетела в мгновение ока. Я ходил в школу, потом на репетицию или работу, возвращался домой и спал. Дни были настолько забиты, что время буквально таяло. К этому моменту мои отношения с новыми одноклассниками уже устоялись. С Кидзимой-куном и Курахаси-сан я тоже неплохо сдружился.

Как и в прошлом году, Фудзивара взяла на себя роль человека, который управляет всем классом. Правда, важные дела она всё равно продолжала сбрасывать на меня. Эй, пожалейте парня!

Что касается клуба лёгкой музыки, когда толпа желающих вступить узнала, что Ямано уже присоединилась к Mishle, семь человек забрали заявления. Разве это не слишком много людей, которые тут же отваливаются?!

В итоге в клуб вступили пятнадцать первогодок, что всё равно было немало. По оценке Серики, через полгода от них останется половина. Учиться играть на инструменте весело, но я понимаю желание сдаться, когда становится слишком трудно.

Так или иначе, коридор перед клубной комнатой был забит первогодками, которые отрабатывали основы. Поскольку наша группа тоже входила в ротацию расписания комнаты, нам приходилось участвовать в обучении неопытных первогодок. Честно говоря, я совершенно не настолько хорош, чтобы кого-то учить, но я второгодка, так что выбора нет.

— Синохара-сэмпай, вот над этой частью вам надо поработать.

— Ургх... Может, всё-таки упростим? Слишком сложно.

— Но так звучит лучше. Если хотите делать хорошую музыку, пожалуйста, продолжайте вкалывать!

Репетиции нашей группы тоже накалялись. В последнее время ритм-дуэт, Ямано и Мэй, всё чаще спорил по мелочам. После того как мы решили всерьёз заняться группой, оба изменились. Эти перепалки немного пугали, но были необходимы.

— На сегодня заканчиваем, — сказала Серика, взглянув на часы. Было восемь вечера.

Ещё один выматывающий день, но я заметил много проблем. Надо и дома потренироваться. Я вытер пот и начал собирать гитару, усилитель и процессор эффектов.

— Кстати, что будем делать с названием группы? — внезапно спросила Ямано, убирая барабанную установку. — Пока мы всё ещё записаны как Mishle, да?

— О, точно. Надо придумать новое название, — сказал я. Мы уже не были Mishmash Leftovers, временной группой, собранной из клубных «остатков», так что разговор о смене названия уже заходил.

— Ага, но ничего хорошего в голову не приходит. — Серика нахмурилась, сморщив лоб.

— Давайте выберем что-нибудь модное и крутое! — предложила Ямано.

— Если бы это было так просто, мы бы так не мучились, — заметил Мэй.

— У меня тоже нет таланта к названиям, — сказал я.

Второй музыкальный кабинет наполнился нашими растерянными мычаниями.

— Ну, спешки нет, — сказала Серика.

— А? Но клубу не будет неудобно, если у нас нет названия? — спросил я.

— Пока мы записаны как «Mishle (временно)». Видео со школьного фестиваля, которое разлетелось на YouTube, было с Mishle, так что, думаю, им даже предпочтительнее, если мы не будем менять название, — ответила она.

Если мы сменим бренд, то внезапно превратимся в никому неизвестную группу. С другой стороны, это не меняет того факта, что мы группа новичков, попавшая туда только благодаря связям Серики и вирусному видео.

— Значит, на фестивале выступаем так? — спросила Ямано.

— Если не придумаем ничего хорошего, то да. Это домашнее задание для всех, ясно? — сказала Серика и хлопнула в ладоши, давая понять, что обсуждение закончено.

***

— Сегодня репетиция, как обычно, была жёсткой, — сказала мне Ямано.

С тех пор как мы начали вместе возвращаться домой, я проводил с ней больше времени. Если учесть, что мы живём в одном городе, это было ожидаемо, но, честно говоря, немного неловко.

Идти домой наедине с младшеклассницей, когда у меня есть девушка? Разве это не выглядит плохо? Да, Хикари дала разрешение, но от того, что разрешение есть, это правда нормально? Есть ещё теория, что это я виноват в том, что у Хикари... склонности стали чуть странноватыми. Мнения разделились. Не спрашивайте, чьи мнения, — просто оставим это так.

— Сэмпай, хотите, угадаю, о чём вы переживаете? — спросила Ямано.

Но если мы в одной группе, специально избегать совместной дороги домой тоже было бы неловко. Хочу знать, что делают другие парни с девушками в такой ситуации.

— Вы чувствуете вину перед своей девушкой, Хосимией-сэмпай, да? — Ямано поддразнила меня с весёлым смешком.

Я бросил на неё кислый взгляд.

— Если уже знаешь, дай мне больше личного пространства.

— Ах! Сэмпай, какой вы холодный! Как можно так обращаться со своей очаровательной младшеклассницей?! — Она возмущённо надула щёки.

Проблема именно в том, что ты милая младшеклассница. Хотя я ни за что этого не признаю. — Кстати, ты всегда такой была? — спросил я. С тех пор как она стала старшеклассницей, она прямо гиперактивная. Мне казалось, раньше она была тише и спокойнее.

— Хм? Я что, странно себя веду?

Я замолчал на мгновение.

— Нет, странным я бы это не назвал. Понятное дело: школа только началась, окружение Ямано резко изменилось. Неудивительно, если люди вокруг повлияли на неё и сделали её характер ярче. — Ну что, старшая школа тебе нравится?

— Звучит как вопрос от дядюшки.

Я всего лишь пытался поддержать светскую беседу, но получил удар под дых. Ладно, учитывая разницу наших ментальных возрастов, до дядюшки мне не так уж далеко.

— Но мне весело, — тихо сказала она, будто смакуя каждое слово. — И старшая школа, и группа — всё такое насыщенное. Я впервые чувствую что-то подобное.

По её лицу было ясно: она говорит от всего сердца.

— Сначала я волновалась, но одноклассники у меня все очень хорошие.

Обычно она такая нахальная, но когда ведёт себя вот так, особенно ясно чувствуешь, что она моя младшеклассница. — Рад это слышать.

Не знаю почему, но средняя школа у Ямано прошла неудачно. В конце концов, она обедала на крыше с таким изгоем, как я. Тогда она всегда казалась пустой, даже когда улыбалась, но теперь в её глазах есть блеск.

— Я правильно сделала, что пришла в Рёмэй. И всё благодаря моим замечательным старшим! — сказала она с сияющей улыбкой.

Надеюсь, у тебя будет хорошая юность. Если примешь плохие решения, закончишь как я в первый раз.

***

Но всё-таки... название группы, да? Я рассеянно размышлял над нашим заданием, пока дома ужинал карри. Может, лучше сначала определиться с темой, как мы сделали с Mishle? Mishle было потому, что мы буквально были сборной солянкой из остатков, но что мы теперь?

— Хмм... — простонал я.

— Онии-тян, заткнись, — одёрнула меня Намика, сидевшая рядом и игравшая в телефон.

Ты уже доела карри, так что могла бы просто уйти к себе в комнату.

— Над чем ты так мучаешься? — спросила она, не отрываясь от телефона.

— Эм, надо придумать новое название для группы.

— Ясно.

— Ты не очень-то заинтересована, хотя сама спросила.

— Ямано-сэмпай же в твоей новой группе, да?

Откуда она знает? Хотя, если подумать, кажется, я уже говорил Намике об этом. Логично, что она знает Ямано: мы все из одной средней школы. И всё же у меня чувство, что она как-то странно отреагировала на то, что Ямано вступила в нашу группу.

— Ага, а что? — спросил я.

— Какая Ямано-сэмпай в старшей школе?

— Что значит какая? Такая же, как все, думаю. Она на год младше, так что конкретных деталей я особо не знаю.

После этих слов сестра глубоко задумалась, и выражение у неё стало ужасно серьёзным.

— Я не знала, стоит ли тебе говорить, но про Ямано-сэмпай ходили неприятные слухи.

Неприятные слухи, значит? После случая с Миори у меня появилась сильная ненависть ко всему подобному.

— Я на год младше Ямано-сэмпай и сама с ней никогда не общалась, так что правды не знаю... Но если вы будете в одной группе, тебе, наверное, стоит хотя бы знать. — Предисловие у Намики вышло длинным, а следующие слова меня потрясли. — Говорят, Ямано-сэмпай была главарём травли, которая случилась в её классе.

Это не похоже на Ямано, которую я знаю. Она — и травила кого-то? Не верится. Она не кажется таким человеком. — Почему я раньше ни разу не слышал этот слух?

— Очевидно, потому что в средней школе у тебя не было друзей, — буднично сказала она, нанеся мне массовый урон, и добавила: — Поэтому все в её параллели её ненавидели. Если это правда, она получила по заслугам.

В том, что её ненавидели, есть ощущение правды. Тогда понятно, почему она обедала со мной на крыше. — И всё равно не верится, что она могла кого-то травить. Ямано не такая... наверное. Но достаточно ли хорошо я её знаю, чтобы уверенно это утверждать?

— Я знаю только слух. Если ты так чувствуешь, твоя интуиция, наверное, права. Поэтому я и сомневалась, говорить ли.

Намика, скорее всего, тоже не хотела поддерживать сомнительный слух, но предупредила меня ради меня самого. Несмотря на её колючее поведение, о семье она заботится. — Спасибо, что сказала. — Я впервые за долгое время погладил её по голове.

Она отшлёпнула мою руку.

— Мерзость!

Хе-хе-хе. Ой, смущается?

Однако глаза у неё были ледяные.

— Заткнись. Бесишь. Не подходи ко мне. Найди яму и сдохни.

— Т-ты могла и не заходить так далеко... Прости, что разошёлся.

***

На следующий день после школы у нас была редкая репетиция в клубной комнате лёгкой музыки. Мы играли вступление к «Monochrome», когда Ямано внезапно перестала барабанить.

— Синохара-сэмпай, вы ошибаетесь.

— Ой, прости, — ответил он.

Такой обмен я видел уже много раз, но сегодня всё было иначе.

— Извиняться — это, конечно, хорошо, но... сколько раз вы собираетесь делать одну и ту же ошибку?

Температура в комнате внезапно рухнула.

Ледяной взгляд Ямано был прикован к Мэю.

— Мы ведь выступаем на фестивале в том музыкальном клубе, да? Разве вы не говорили, что хотите серьёзно заниматься группой? Тогда хотя бы исправляйте такие вещи, когда репетируете сами.

— Н-не обязательно было говорить это так, — обиженно ответил Мэй.

Не стоило срывать ему голову из-за маленькой ошибки. Хотя, с другой стороны, она и правда последнее время часто указывает Мэю на одно и то же. И правда, он это не исправил.

— Сая, ты перегнула, — упрекнула её Серика.

Но Ямано резко ответила:

— Серика-сэмпай, вы слишком мягкая. С таким подходом группа не станет лучше.

Она считала себя правой; это было видно по её глазам.

— Нет, я... — Серика осеклась. Возможно, слова попали в больное место.

Ну... я знаю, Серика очень осторожна, когда нас учит. Из-за прошлого опыта в группе она сдерживается.

— До фестиваля осталось всего четыре дня. Мы не можем тянуть время.

Мэй ничего не сказал, но на лице у него ясно читалось недовольство. Впрочем, мы понимали: Ямано не ошибалась. Никто из нас не хотел выходить на фестиваль в нынешнем состоянии. При этом мы начинали паниковать, потому что времени почти не осталось.

— Продолжим, — сказала Ямано.

До конца репетиции мы все оставались напряжёнными. Честно говоря, мне было душно.

— Эм... Так кто-нибудь придумал название для группы? — Когда мы закончили, Серика сменила тему с такой явной заботой об атмосфере, что это было даже дико для неё. Это ясно показывало, насколько плохой стала атмосфера в нашей группе. Между Мэем и Ямано искры летели. — Если честно, я ничего не придумала.

— Я тоже думал, но результат тот же, — сказал я.

— У меня ничего, — сказала Ямано.

— Прости, — добавил Мэй. — У меня тоже пусто.

К сожалению, никто не придумал ни одного названия, вообще ни одного варианта. Слушайте, я правда думал, ясно? Но лампочка просто не загорается... Да и Mishle придумал Ивано-сэмпай. Может, ни у кого из нас нет чутья к названиям.

Стояла такая тишина, что любой вошедший с трудом поверил бы, что мы клуб лёгкой музыки. Настроение было настолько тяжёлым, что Серика в панике сказала:

— Н-ничего страшного! В этот раз можем быть Mishle (временно)! На сегодня заканчиваем, — и хлопнула в ладоши.

Ладно, с Серикой явно что-то не так. Она слишком сильно заботится об атмосфере — ведёт себя как нормальный человек (простите за грубую формулировку). Та Хондо Серика, которую я знаю, свободная душа, которая решительно принимает решения.

— Серика, ты в порядке? — шепнул я.

— Д-да. Всё нормально. — Её плечи вздрогнули.

Я посмотрел на Мэя и Ямано, которые молча убирались.

— Нужно что-то с ними сделать, — сказал я.

Последовала едва заметная пауза.

— Да. Если так продолжится, может стать плохо.

— Серика, знаешь, ты тоже ведёшь себя немного странно.

— Знаю, но со мной всё будет хорошо, так что не переживай.

В истории ещё не было случая, чтобы человек, который уверяет, что с ним всё хорошо, правда был в порядке. Ладно, атмосфера точно тревожит Серику, значит, сначала надо помирить этих двоих.

— Я поговорю с Ямано, — сказал я.

Она и раньше не была человеком, который подбирает слова, но в последнее время это стало куда заметнее. Может, это естественный следующий шаг после того, как мы все сказали, что будем серьёзно заниматься группой. И, возможно, то, что она стала старшеклассницей, тоже сыграло роль в перемене её поведения.

— Хорошо... Пожалуйста, Нацуки, — ответила Серика.

Я никогда раньше не слышал, чтобы она звучала так слабо.

***

Как обычно, в поезде домой мы были только вдвоём с Ямано. Всё это время она сидела с глубокой хмурой складкой на лице и не издавала ни звука, но вдруг пробормотала:

— Сначала я собиралась говорить мягко. Но он сколько раз я ни говорила исправить, всё равно не становился лучше, так что, конечно, я стала резче.

— Ну, Мэй старается изо всех сил, — сказал я.

Я попытался её успокоить, но только ещё сильнее разозлил.

— Старается изо всех сил? Если человек столько раз повторяет одни и те же ошибки, он правда старается?

— Со мной такое бывает, — сказал я, распушив хвост от гордости.

— Почему вы этим хвастаетесь? — Она устало вздохнула. — Но я в это не верю. Честно говоря, мне не кажется, что он старается изо всех сил.

— Ты настолько злишься на Мэя?

— Он неопытный, тут ничего не поделаешь, если говорить о технике. Но если бы проблема была в этом, вы куда хуже.

Её слова ударили меня ножом. Я знаю, что я слабое звено, ясно?!

— Но вы ведь репетируете как бешеный? — сказала она. — И правда становитесь лучше огромными скачками.

— Ну да... Я сам решил, что всерьёз этим займусь. Раз уж заявил, надо отвечать. И кстати... я ужасно рад, что она меня похвалила! Не зря ломал спину на домашних тренировках.

— А вот Синохара-сэмпай по сравнению с вами не становится лучше. До важного дня почти ничего не осталось, а он всё ещё делает кучу ошибок, — сказала Ямано.

— Это... правда. — Возразить я не мог. Факт оставался фактом: Мэй ошибался много.

— Если вы серьёзно относитесь к группе, вам стоит злиться сильнее.

Ямано была права, и именно поэтому я ничего не смог ответить.

***

До музыкального фестиваля три дня.

По сравнению с другими группами, которые там выступали, наше отведённое время было намного короче. Поэтому мы должны были сыграть всего три песни. План был сыграть те же композиции, что и на школьном фестивале: «Black Witch», «Monochrome» и «To the Star». Во-первых, у нас всего три оригинальные песни. В конечном счёте нас рассматривали как группу на разогреве, но это не меняло того факта, что для нас это будет большой момент.

По школе разошлись слухи, что клуб лёгкой музыки выступит на музыкальном фестивале, так что многие ученики собирались прийти за нас поболеть. Поскольку до выступления оставалось всего три дня, председатель клуба даже уступил нам свою очередь во втором музыкальном кабинете со словами: «Репетируйте сколько душе угодно».

Мы были единственной группой, которая вышла за рамки клуба и сформировалась вне школы. На нас лежала ответственность единственных представителей клуба лёгкой музыки старшей школы Рёмэй. С этим грузом за плечами мы бросились в репетиции с ещё большим рвением.

— Стоп на секунду. — Ямано подняла руку сразу после того, как мы закончили играть бридж «Black Witch». Её острый взгляд был направлен на меня. — Сэмпай. Пожалуйста, держите темп как следует. Зачем я вообще бью по барабанам, если вы собираетесь играть вот так? Если вы на репетиции не можете подстроиться под мой ритм, на настоящем выступлении точно ускоритесь.

Тон у неё был сухой, но брови нахмурены.

Прошла секунда.

— Прости, — сказал я. У меня не было времени переживать из-за Ямано. Я был по уши занят собственными проблемами.

— Хочу сыграть с бриджа ещё раз. Пожалуйста, сосредоточьтесь, — сказала она явно раздражённо.

Простите, что у меня нет чувства ритма...

— Эй.

Пока я смиренно размышлял над своей ошибкой, заговорил Мэй.

— Обязательно так формулировать? — Его голос был ужасно жёстким.

— Осталось всего три дня. Как ещё мне это формулировать? Если мы не соберёмся, нам конец, — парировала Ямано.

— Я понимаю логику, но Нацуки — твой сэмпай.

— Если мы не можем говорить то, что нужно, только потому, что кто-то старше, мы никогда не сможем делать хорошую музыку.

Они отвечали ударом на удар, и разговор накалялся.

— Я говорю, следи за тем, как ты выражаешься! — крикнул он.

Комнату накрыла тишина. Мэй почти никогда не повышал голос до такой степени. Вчера, когда Ямано указывала на его ошибки, он молча это принимал.

— Мне всё равно, как ты говоришь со мной, но мне не нравится, как ты обращаешься с Нацуки.

А Серика тем временем стояла на месте, и на лице у неё была написана тревога.

— Если для этой группы «серьёзно» значит вот это, я в таком участвовать не буду, — сказал Мэй.

И всё же Ямано не дрогнула.

— Да? А с моей точки зрения, вы не выглядите особенно серьёзным.

Мэй и Ямано впились друг в друга взглядами. Атмосфера была грозовой.

Ну вот... Похоже, случилось ровно то, чего я боялся.

***

— На сегодня закончим, — сказал я.

Серика согласно кивнула.

Продолжать в такой атмосфере бессмысленно.

— Нацуки, можно поговорить? — позвал меня Мэй после репетиции.

— Конечно. Я как раз думал, что надо выслушать и его сторону.

Ямано и Серика ушли первыми, а мы вдвоём направились к автоматам у здания клуба. Перед автоматами была маленькая зона отдыха.

— Так о чём хотел поговорить? — спросил я, нажимая кнопку кофе.

— Ямано-сан в последнее время ведёт себя немного странно. — Мэй купил энергетик. Он открыл банку и проворчал: — В начале она была не такой. Да, говорила прямо, но не выбирала слова, которые ранят других. А сейчас она явно смотрит на нас сверху вниз.

Да, я знал, что разговор пойдёт об этом.

— Она и Хондо-сан обе раньше были в группе, и я согласен, что по технике мы с тобой им уступаем. Со мной пусть обращается как хочет, но я не потерплю, чтобы она так разговаривала с тобой.

Так и знал. Мэй злится из-за меня. — Я ценю это, но она была права. Сегодня я не был сосредоточен.

— Да, но есть нормальный способ говорить такие вещи.

— Ну... правда. На чью сторону мне вставать?

Я обхватил банку кофе, пока Мэй одним глотком допивал энергетик.

— Нацуки, ты ходил с ней в одну среднюю школу, поэтому будешь её защищать, но для меня она просто очередная младшеклассница. Когда Ямано-сан ведёт себя так, как в последнее время, я не могу воспринимать её как товарища по группе.

Мэй резче, чем я ожидал. Значит, он настолько зол. Моё решение привело группу к нынешней ситуации. Если бы мы продолжали заниматься в расслабленном режиме, ничего этого бы не произошло.

— Как бы там ни было, до фестиваля я потерплю. Отступать сейчас я всё равно не могу. — Мэй выбросил пустую банку. Она со звоном упала в урну.

Я сжал в руке так и не открытую банку кофе, а он прошёл мимо меня к школьному входу.

— Будь здесь Ивано-сэмпай... — слабо услышал я его бормотание, когда он уходил.

***

Всю дорогу домой я снова и снова прокручивал в голове разговор с Мэем. Когда я вышел на ближайшей к дому бесперсонной станции, была уже глубокая ночь, и вокруг не было ни души. Однако, присмотревшись, я заметил в темноте одинокую девушку.

— Ямано. Опасно торчать здесь одной, — окликнул я её.

Она сразу подошла ко мне. Даже под тусклыми фонарями я видел, что глаза у неё слегка опухли.

— Сэмпай, я вас ждала, — сказала она.

Я замолчал на мгновение.

— Ладно. Провожу тебя домой.

Было бы стыдно отпускать домой одну мою младшеклассницу, которая только что выпустилась из средней школы, в такой час.

Мы с Ямано пошли рядом. Я примерно представляю, где она живёт, но, кажется, не так далеко от моего дома. Обычно мы немного идём вместе от станции и расходимся на перекрёстке впереди.

— Сэмпай... простите, — сказала она.

Она подавлена. Эх, была бы она такой всегда — была бы милой. — За что извиняешься?

— За то, что испортила атмосферу.

— Если ты не сказала ничего неправильного, извиняться не за что.

— Но... — Ямано покачала головой. — Что сказал Синохара-сэмпай?

Я колебался, стоит ли раскрывать наш разговор, но ложь ей бы не помогла.

— Он сказал, что есть правильный способ подбирать слова.

— Да, он прав... Я знаю, что перегнула. — Она опустила голову, совершенно разбитая. — Мы звучали не так, как мне хотелось, и я вышла из себя.

— Потому что мы с Мэем недостаточно хороши, да?

Ямано замкнулась, пытаясь найти ответ, но её молчание само по себе было ответом.

— Если вы всерьёз стремитесь к вершине, то да, недостаточно, — наконец сказала она.

— В таком случае наш первый шаг — стать намного, намного лучше. Чем жёстче становится Ямано, тем яснее видно, насколько мы не дотягиваем до её ожиданий. С Серикой она ведь никогда так не говорит.

— Нет, я ведь тоже не так хороша, как Серика-сэмпай, так почему я вообще строю из себя важную и придираюсь к вам? К тому же Серика-сэмпай — наш лидер, так что у меня, самой младшей в группе, вообще нет причин разговаривать с вами двумя в таком тоне... С завтрашнего дня постараюсь не говорить лишнего, — сказала Ямано. По голосу было слышно, что она серьёзно всё обдумала и совсем упала духом.

— Ну, может, лучше, если ты просто сосредоточишься на барабанах, — ответил я. Сложная ситуация, но если она не остынет, наша группа развалится, так что так будет лучше. Хотя я знаю: это лишь заметёт мой недостаток мастерства под ковёр. Мне нужно стать куда лучше.

— Ага... — Ямано подняла глаза к ночному небу и глубоко вдохнула.

***

До музыкального фестиваля два дня.

Сегодня наша группа снова собралась во втором музыкальном кабинете. С самого начала атмосфера была удушающей из-за вчерашней ссоры. Мы готовились в полной тишине.

Серика всё это время бросала на меня умоляющие взгляды. П-почему ты смотришь на меня? Я не могу придумать ничего остроумного!

Ямано была полностью сосредоточена на барабанах. Похоже, она собиралась соблюдать обещание, которое дала мне вчера. Она проверяла барабаны как мастер-ремесленник, без единого лишнего слова.

Мэй, с другой стороны, всё поглядывал на эту новую Ямано. Наверное, его это беспокоит, ведь они только вчера поссорились. Хмм... неприятная ситуация. Я громко кашлянул, привлекая внимание всех.

— До важного дня осталось два дня. Давайте поднимем настрой и сделаем это! — сказал я с улыбкой, пытаясь разогнать мрачную атмосферу.

— Ага, — сказала Серика.

— Да! — воскликнул Мэй.

— Есть! — весело отозвалась Ямано.

На поверхности ответы были бодрыми.

Не знаю, что у них на самом деле внутри, но бодрая атмосфера лучше для репетиции. Фестиваль уже почти здесь. Все понимают, что времени на ссоры у нас нет. Сначала надо отполировать песни до идеала. Со всем остальным разберёмся потом.

— Ак...

Однако Мэй продолжал ошибаться. Хуже того, именно в тех местах, на которые Ямано указывала ему раньше. Возможно, из-за вчерашних событий он всё ещё был не в себе и ошибался больше обычного.

— Прости, — сказал он.

Ямано, со своей стороны, не сказала ни слова. Она лишь не отрывала глаз от барабанов и сосредоточенно играла. Честно говоря, впечатление от этого тоже не очень, но, наверное, лучше, чем если бы она снова жаловалась.

— Эй, Синохара-кун. — В отличие от обычного, ошибки Мэя указала Серика. — Ты слишком медленно возвращаешься после брейка. Нужно совпадать с таймингом Саи.

— Да. Простите, — сказал он.

— Ну, все ошибаются. — На этот раз за него вступилась Ямано. — Тут ничего не поделаешь, кроме как повторить ещё раз, — сказала она с весёлой улыбкой.

Она будто стала совсем другим человеком по сравнению с той девушкой, которая вчера холодно его критиковала.

— А? Что с тобой вдруг случилось? — растерянно спросил Мэй.

— В последнее время я говорила слишком резко. Я подумала над этим, — ответила она.

После этих слов на его лице появилась облегчённая улыбка.

Вот видите! Она может, если постарается.

Одного небольшого изменения в поведении Ямано хватило, чтобы атмосфера быстро поднялась. После этого мы репетировали мирно — полная противоположность вчерашнему дню. Это была весёлая репетиция, будто мы вернулись к тому, как было раньше.

***

Вечерний весенний ветер по дороге домой был приятным.

— Сэмпай! Это всё благодаря вашему совету! — Переполненная радостью, Ямано снова и снова толкала меня плечом.

Больно! — Я не так уж много сказал, но да, сегодня атмосфера была хорошая.

— Вот именно! И зачем я столько переживала, если надо было всего лишь держать рот закрытым? — сказала она самоироничным тоном и усмехнулась. — Ладно! Если всё будет как сегодня, у нас всё получится!

— Ага. Я не был уверен, как всё обернётся, но... Во всяком случае атмосфера в группе вернулась в норму. — Думаю, в нынешнем состоянии мы сможем показать довольно хорошее выступление. Похоже, мы сможем выйти на концерт в хорошей атмосфере. Какое облегчение!

Мы уже почти дошли до перекрёстка, где обычно расходились, когда Ямано тихо спросила:

— Эй, сэмпай. Так ведь хорошо?

Лицо у неё было серьёзным, но похоже, она пыталась скрыть тревогу.

— Ага, конечно. Мы ведь сегодня весело репетировали, да? — Я улыбнулся, чтобы развеять её беспокойство. Всё нормально. В конце концов, Ямано и Мэй смогли помириться.

Моё заверение заставило её улыбнуться.

— Да, вы правы! Тогда до завтра! — воскликнула она, энергично помахала и исчезла в темноте.

***

До музыкального фестиваля один день.

Сегодня мы снова и снова прогоняли все три песни и делали финальные проверки.

— Отлично, звучим довольно хорошо, — сказала Ямано.

К этому моменту Мэй почти не ошибался. Мы подтянулись до уровня приличной группы на разогреве. Ямано и Мэй продолжали мирную полосу со вчерашнего дня и спокойно разговаривали.

— Эм, Хондо-сэмпай? Что случилось? — спросила Ямано.

Меня Серика тоже беспокоит.

— Прости, — сказала она. Сегодня она почти не говорила, и выражение лица у неё тоже было мрачным.

Ошибок она не делает, но всё равно тревожно.

— О нет, вам плохо? — спросила Ямано.

— Нет, ничего такого, — слабо ответила Серика.

Строго говоря, она ведёт себя странно не только сегодня. С ней что-то было не так всё время, пока у Ямано и Мэя тянулась вражда. Но атмосфера в группе уже вернулась в норму, так почему она выглядит ещё мрачнее?

— Может, я нервничаю из-за того, что завтра важный день. — Серика натянуто улыбнулась.

Её стандартная настройка — бесстрастность. Это совсем на неё не похоже.

Мэй и Ямано, однако, особенно не обеспокоились.

— Хм, не думала, что вы из тех, кто нервничает, — заметила Ямано.

— Эй, Ямано-сан, это просто грубо, — упрекнул её Мэй.

Они втроём рассмеялись.

Эта сцена вызвала у меня сильное чувство неправильности. Что такое? Что здесь странного? По сравнению с опасной атмосферой двухдневной давности это вообще ничто. У группы всё должно идти гладко. Тогда почему мне так тревожно?

***

После репетиции мы вместе пошли домой, обсуждая завтрашний план.

— Тогда до завтра, ребята, — сказал Мэй и отделился от нас, когда мы оказались возле станции Маэбаси.

Мы втроём сели на линию Рёмо до станции Такасаки. Нам с Ямано нужно было пересаживаться, но Такасаки была ближайшей станцией к дому Серики, так что она вышла там.

— Тогда завтра пообедайте перед тем, как приходить в клуб, ладно? — сказала Серика. Всю дорогу домой она оставалась вялой.

Это правда просто нервы? Я что-то упускаю?

— Оки-доки, пойдём? Отсюда до дома добираться вечность, — пожаловалась Ямано. Она уже направлялась к турникетам линии Дзёсин Дэнтэцу, когда я заговорил.

— Прости, Ямано. Мне нужно кое-что сделать. Иди вперёд. Чутьё говорит, что мне надо действовать сейчас. Что-то не так; я это кожей чувствую. Что бы это ни было, я не могу это игнорировать, и, вероятно, мне нужно поговорить с Серикой, чтобы понять, что именно происходит.

— А? Сэмпай?!

— Прости! До завтра!

Я быстро проскользнул сквозь поток прохожих, уходивших и приходивших, оставив удивлённую младшеклассницу позади. Серика уже исчезла в людском море. Но я примерно представлял, в какую сторону она живёт. В конце концов, она давала мне индивидуальные уроки где-то неподалёку.

Я сбежал по лестнице станции, пронёсся мимо кольца и свернул на главную улицу перед вокзалом. Центр Такасаки был крупнейшим городским районом префектуры Гумма. Хотя становилось поздно, вокруг горело много уличных фонарей, и в зданиях ещё светились окна. Я бегал по улицам, выискивая Серику среди потока людей и машин. В конце концов я покинул деловой район и вошёл в жилой.

К этому моменту я уже задыхался. Я остановился на мгновение, чтобы перевести дух. Бежать с гитарой за спиной тяжело. Я умираю от усталости. Почти уверен, что она живёт в этой стороне, но я её так и не увидел... Похоже, рвануть с места на одном порыве было ошибкой. Такие мысли крутились у меня в голове, пока я шёл по пустому жилому району. И тут я случайно проходил мимо небольшого парка.

Конечно, в такой поздний час здесь никого нет... Едва эта мысль мелькнула в голове, как я заметил развевающуюся прядь светлых волос. Единственным игровым снарядом во всём парке были качели, и на одних из них сидела девушка в знакомой форме.

— Серика, — сказал я.

— А? Нацуки? — Серика оставила сумку и чехол с гитарой рядом с качелями. Слёзы текли у неё из глаз, пока она слегка раскачивалась вперёд-назад.

***

Вишня рядом с качелями рассыпала горстку лепестков. Сезон сакуры почти закончился, хотя совсем недавно она была в полном цвету.

— Почему ты здесь? — спросил я и сел на качели рядом с Серикой.

Некоторое время она молчала.

Когда она вытерла глаза рукавом, я снова заговорил:

— Серика, я тебя искал.

— Зачем? Что-то срочное случилось? — спросила она.

— Нет. — Я сделал паузу. — Ничего критичного.

— Что, соскучился? Боже, ты что, в меня влюбился? — сказала она вынужденно-дразнящим тоном.

Наши взгляды встретились, и она тут же отвернулась.

— Можно спросить?

— Нет.

— Почему ты плакала?

— Я же сказала — нет... — Серика надула губы.

С такого близкого расстояния я даже в ночной темноте видел, что глаза у неё красные.

— Я сама не знаю. — Она покачала головой. — Почему я плачу?

Прошла секунда.

— На сегодняшней репетиции что-то было не так? — спросил я.

— Нет. Синохара-кун и Сая помирились, и атмосфера была хорошая.

— Тогда почему? Ты в последнее время странно себя ведёшь.

— Правда же? Со мной уже какое-то время что-то не так. — Её согласие прозвучало самоиронично. — Нацуки, я тебе раньше рассказывала. Со средней школы я играла в куче групп и пережила столько же распадов. Я боялась, что и в этот раз всё закончится так же... Мне было страшно.

— Я примерно так и думал. Серика выглядела так, будто чего-то боится, каждый раз, когда пыталась осторожничать с Ямано и Мэем. Её слова сходятся с моей догадкой. Но если причина в этом, я не понимаю, почему она всё ещё плачет. — Но сегодня атмосфера ведь стала лучше, да?

— Да, ты определённо прав, но...

Мне кажется, источник моего дискомфорта отражается в слезах Серики.

— На самом деле ничего не решилось, — закончила она.

Но я не понял, к чему она ведёт.

— В каком смысле? Мэй и Ямано помирились.

— Но Сая ведь ничего не говорила про его ошибки, да?

Правда. Ямано не обращала внимания на чужое исполнение. Она сосредоточилась только на своей партии... потому что я ей так посоветовал.

— Нацуки, что ты ей сказал?

— О, эм... Сказал попробовать сосредоточиться на барабанах. В результате атмосфера в группе улучшилась. Колючие отношения между Ямано и Мэем сгладились, и теперь мы можем репетировать спокойно.

— Но это не наша цель. — Серика покачала головой и печально посмотрела на меня. — Разве наша цель не изменить мир своей музыкой?

Я наконец понял, что она хочет сказать. Неужели из-за всех переживаний я потерял из виду нашу цель?

— Сая права, — сказала она.

— Но это не значит, что можно говорить так резко, — возразил я.

— Если бы мы были обычной школьной группой, может, это и было бы правдой, но... — Серика посмотрела на ночное небо.

Следуя за её взглядом, я сделал то же самое. На небе не было ни облака, и звёзды ярко мерцали.

— ...Разве мы не хотим быть серьёзной группой?

Ага. Она совершенно права. Именно это я всем сказал.

— Разве быть серьёзными — значит заметать проблемы под ковёр и вести себя расплывчато? — Серика говорила медленно, облекая в слова свои чувства, которые ещё мгновение назад были мутными. — Сая строга с Синохарой-куном, потому что они оба часть ритм-секции. Это не имеет отношения к тому, кто старше, а кто младше. Если мы хотим делать хорошую музыку, у нас не должно быть места компромиссам.

Через мгновение я ответил:

— Значит, я сказал Ямано лишнее.

— Знаешь, что я сказала Сае позавчера? Я сказала ей, что она может оставаться такой, какая есть.

Это тот день, когда Ямано ждала меня на станции. Пока мы с Мэем разговаривали, она ушла домой с Серикой. Серика дала ей совет, прямо противоположный моему.

— Но Сая изменилась. Начала идти на компромиссы. Стала ставить весёлую и беззаботную атмосферу на репетиции выше хорошей музыки. Из-за того, что ты ей сказал. — Тон Серики был откровенно критичным. — Сая доверилась твоим словам больше, чем моим.

Возразить было нечего. Как старший, я слишком рьяно хотел дать совет своей младшекласснице.

— Мне не нравилось, что атмосфера становилась такой мрачной, — продолжила она. — И я правда боялась, что мы распадёмся.

Однако я не понял, насколько мои слова могут изменить человека и какие будут последствия.

— Но если из-за этого мы не говорим то, что нужно, мы расставляем приоритеты наоборот.

Я так увяз в ближайшей проблеме, что забыл нашу изначальную цель. Серика плакала из-за меня.

— Прости, — сказал я. Мы с Мэем были неправы. Тем, кому в группе не хватает мастерства, нужно лучше осознавать своё положение.

— В нынешнем состоянии мы можем дать довольно приличный концерт, — сказала она.

До сих пор Серика не упрекала Ямано за её замечания.

— Но мы не сможем изменить мир. Чудо, которое случилось на школьном фестивале, не повторится.

Я думал, что она молчала, потому что боялась ещё сильнее испортить атмосферу.

— Конечно, веселее, когда все идеально ладят.

Но Серика ничего не говорила потому, что соглашалась с Ямано.

— Ужасно страшно, когда атмосфера кошмарная. Я боялась, что они поссорятся до ухода из группы. Но разве не нужно пойти на этот риск, если мы собираемся быть серьёзными? Нацуки, разве ты не выбрал этот путь, понимая это? Ты правда можешь назвать нашу нынешнюю обстановку серьёзной?

Серика абсолютно права. Я почувствовал облегчение, когда атмосфера вернулась к прежней лёгкости. Но «как раньше» значит, что мы снова вернулись к тем же неторопливым репетициям, что были несколько месяцев назад. Если бы мы не пытались изменить мир своей музыкой, это не было бы проблемой, но мы сказали, что будем заниматься всерьёз, и Серика подготовилась к этому. А я, наоборот, заставил её страдать своей слепотой.

— Нацуки, что для тебя значит быть серьёзным?

Ямано была со мной строга, потому что именно я захотел всерьёз заниматься группой. Я не смог произнести ни слова.

Серика отвела от меня взгляд и подняла сумку с чехлом для гитары.

— Давай завтра постараемся, Нацуки.

Она оставила меня и вышла из парка.

Я ещё долго сидел неподвижно. Покачивался на качелях вперёд-назад, погружаясь в глубокое море мыслей.

Что значит быть серьёзным? Что нужно сделать, чтобы доказать серьёзность? Не знаю. Я не знаю ответа, но одно знаю точно. Как ни посмотри, я был только на словах.

***

И вот наступила суббота, день концерта. Поскольку я был PR-ответственным группы, я ещё раз выложил информацию в Twister. По сравнению с другими группами это было ничто, но мы получили несколько десятков лайков. Ради нас не пришло бы и десяти процентов всей аудитории, но несколько поклонников у нас точно должны были быть. В конце концов, билетов нам выдали немного, но свою квоту мы закрыли.

— Эм, кажется, где-то здесь? — пробормотал я.

Музыкальный клуб находился примерно в десяти минутах ходьбы от станции Такасаки. У его стильного фасада висела вывеска с надписью «Club Jaguars». Остальные трое уже собрались возле входа.

— Доброе утро, эм, или скорее уже день? — сказал я. Музыкальный фестиваль начинался вечером, так что мы встречались после обеда.

— Привет, Нацуки, — сказал Мэй.

— Сегодня выложусь по полной! — воскликнула Ямано.

— Я ела гюдон на обед. Было вкусно, — сказала Серика. На вид она была как обычно. Или по крайней мере делала вид, что так и есть.

Никто из нас не поднял события вчерашнего дня, и мы вчетвером вошли в клуб, болтая о случайных вещах. У стойки в лаундже стоял кто-то похожий на персонал мероприятия. Серика сразу подошла к нему, и мы последовали за ней.

— Мы Mishle (временно). Спасибо, что принимаете нас сегодня, — сказала она.

— Окей, отметили. А что за «временно» в названии?

— У нас новый участник, поэтому мы собирались сменить название группы, но ничего не придумали.

— Ха-ха! Понял. Бэкстейдж вон туда, удачи!

Закончив регистрацию, мы сдали сет-лист и схему сцены. Это был музыкальный клуб, где Серика подрабатывала, и она уже знала персонал мероприятия, поэтому всё прошло гладко.

— Дальше нужно поздороваться с другими группами, — сказала Серика.

— Я-я нервничаю, — пробормотал Мэй. — Кроме нас, все группы в списке потрясающие.

— Знаю! А вдруг нам кто-нибудь скажет: «Мелким здесь не место» или типа того?! — сказала Ямано.

Это уже предубеждение! Так говорят только персонажи в аниме — в реальности никто... Подождите, ведь никто, да?

— Не переживайте, всё будет хорошо. Я всех знаю, — сказала Серика.

Для нас троих всё было сплошной чередой новизны, но рядом была Серика — наш надёжный проводник.

— О, Серика-тян! Сегодня хорошо отыграем!

— Привет, дяденька. Рада играть с вами.

— Эй, я слишком молод, чтобы быть дяденькой!

Судя по всему, взрослые ребята из других групп очень баловали Серику. Некоторые даже признали наше существование как друзей Серики и сказали: «Давайте оба хорошо выступим!»

— Kusabi с нами поздоровались... — Мэй дрожал после того, как с нами заговорила крупная инди-группа.

— Трудно поверить, что мы выйдем на одну сцену с такими сильными группами, — сказала Ямано, глядя на Мэя.

— Лично меня больше потрясли Maruido, — сказал я.

Глаза Ямано расширились.

— А? Эта группа популярная? Я о ней никогда не слышала.

— Нет, просто мне нравится, — соврал я. Maruido в будущем станут очень известными. На этом фестивале они вторая по новизне группа после нас, но из всех, кто сегодня выступает, я знаю, что именно они будут самыми успешными, потому что вернулся во времени. Вот уж ценный опыт!

— Да, выступления Maruido просто запредельные. Не понимаю, почему у них больше фанатов нет. — Серика склонила голову, не понимая, почему её знакомые не популярнее.

Не переживай. Их фанатов скоро станет взрывно больше.

***

Закончив приветствовать все группы, мы сразу начали репетицию.

— Выходим в порядке выступления, так что мы первые, — сказала Серика.

Хм, значит, в настоящем порядке? Я слышал, что часто репетируют в обратном порядке, это, кстати, называется обратным прогоном, как вы, наверное, догадались.

— Так, барабаны, дай большую тройку! — Звукорежиссёр — человек, отвечающий за звуковые системы, — давал нам указания и настраивал громкость.

Ямано ударила в бас-барабан, малый и хай-хэт; видимо, именно их звукорежиссёр называл «большой тройкой» для саундчека. Ямано, уже имевшая опыт жизни в группе со средней школы, сделала это круто и спокойно.

— Басист следующий, очкарик-кун, пожалуйста!

— Д-да! — Мэй скованно сыграл несколько нот на басу.

Понимаю. Нервно, да? Мы с Мэем ещё зелёные, так что впервые играем в настоящем концертном зале. Место кажется особенно огромным, потому что публики ещё нет.

— Серика, пошуми.

— Ла-а-адно... Как так? — Серика, похоже, была довольно близка со звукорежиссёром и во время саундчека непринуждённо болтала.

— Отлично. Тогда последний — ты на гитаре, пожалуйста.

Ой! Сейчас не время наблюдать за другими. Я поспешно сыграл несколько тактов и кое-как спел в микрофон. После этого мы все вместе сыграли один фрагмент «Monochrome» для финальной проверки. Честно говоря, я так нервничаю, что не понимаю, хорошо ли пою.

— Окей, здесь закончили. Maruido, вы следующие! — сказал звукорежиссёр.

Все начали разбирать оборудование, а я стоял в оцепенении.

— Нацуки, не забудь сфотографировать настройки, — напомнила Серика.

— О-о, точно. Нам потом всё обратно выставлять, да. — Перед тем как разобрать, я сфотографировал текущие настройки усилителя и прочее. Затем поспешно убрал гитару и позволил следующей группе выйти на сцену.

На школьном фестивале тоже была репетиция, но понятно, что это совсем другое. Здесь настоящая звуковая система и техник, который ей управляет. Среди инди-групп ощутимое напряжение. До меня по-настоящему доходит, что мы вышли за уютные границы клуба лёгкой музыки и выступаем снаружи.

Гринрум превратили в место, где все группы хранили оборудование, поэтому мы ждали в лаундже. Мы вчетвером отдыхали, краем глаза наблюдая за репетициями других групп.

— Осталось только ждать начала концерта, да? — заметила Ямано.

Мы почти не разговаривали. Когда важный день настал, у всех внутри порхали бабочки. Пока мы ждали в лаундже, начали заходить посетители. Они шли потоками, покупали напитки и собирались перед сценой.

— Ого, толпа большая, — сказала Ямано.

— Погода сегодня хорошая, думаю, будет ожидаемая посещаемость, — ответил я.

— Пойдём в комнату ожидания, — сказала Серика. — Мы первые, так что нужно подготовиться.

Мэя, похоже, настолько задавили нервы, что он не сказал ни слова.

***

Время почти пришло. Я сделал глубокий, медленный вдох и пошёл к сцене. Занавес ещё был закрыт, так что зал мы не видели. И всё же через плотную ткань доносился огромный шум толпы. Мы заново выставили настройки инструментов и оборудования и сыграли по нескольку коротких нот для финальной проверки.

— Тогда начинаем! — По сигналу звукорежиссёра занавес распахнулся.

Площадка, забитая людьми, постепенно открылась перед нами. На нас смотрело столько людей. Я даже услышал несколько полных ожидания возгласов.

— Мы Mishmash Leftovers! Спасибо, что пришли сегодня!

Однако, несмотря на большую толпу, особенно заведённых людей было не так много. Конечно, нет. Мы новая группа с горсткой фанатов. Бьюсь об заклад, девяносто процентов пришедших о нас никогда не слышали.

Когда мы представили участников, публика похлопала скорее из вежливости. На их лицах было написано: «Кто эти ребята?» Их оценивающие взгляды пугали. Это резко отличалось от школьного фестиваля, где нас встречала куча людей, болевших за нас. Здесь у нас не было места. Я пришёл, зная всё это, но когда столкнулся с этим напрямую, почувствовал, будто меня вот-вот проглотят. Холодный пот сбежал по спине, пока я продолжал вести MC. Я отпустил глупую шутку, но не рассмеялся ни один человек.

— Нацуки, успокойся. Нам просто надо играть, — прошептала Серика.

Я кивнул. Будто играю на выезде; меня давит. Но нам нужно просто превратить всех здесь в наших фанатов. Мы же вроде ради этого репетировали... По крайней мере, таков был изначальный замысел.

— Первая песня — «Black Witch».

Однако реальность была суровой. Если коротко подытожить события, мы узнали, что чудеса не случаются так легко.

***

Три песни пролетели в одно мгновение. Мы освободили сцену под вежливые аплодисменты. Наше выступление было не настолько плохим, как я расписываю. Да, мы допустили несколько ошибок, но всё-таки довели дело до конца. После того как музыка началась, публика тоже, в какой-то степени, завелась.

— Ну они же просто разогревали.

— Они ещё школьники, да? Неплохо справились.

— Нормально. Жду, что из них выйдет дальше.

Да, именно — в какой-то степени.

Мы вернулись за кулисы, проходя мимо Maruido, которые как раз шли на сцену после нас. Атмосфера была невыразимо неловкой. Не то чтобы мы совершили фатальную ошибку, но и сказать, что это было лучшее выступление в истории, мы не могли. В конце концов, мир совсем не изменился.

— Для начала — хорошая работа, — бесстрастно сказала Серика, вытирая пот полотенцем.

Мэй опустил голову, совершенно подавленный.

— Простите. Это моя вина.

Ямано выглядела так, будто хотела что-то ему сказать, но в итоге отвела глаза.

— Сая, — сказала Серика. — Если хочешь что-то сказать, скажи.

Похоже, после нашего вчерашнего разговора она приняла решение.

— Что? Прямо сейчас? Мы только закончили, можно же потом... — Ямано была застигнута врасплох.

Но Серика настаивала:

— Лучше разобрать выступление, пока всё свежо в памяти.

Ямано в растерянности взглянула на меня. В этом крошечном жесте было всё. Она полагалась на меня как на ориентир поведения.

— Прости, Ямано. Я был неправ, — сказал я.

— А? — На её лице отразилось удивление.

Первое, что мне нужно было сделать, — извиниться перед ней. Я должен как следует исправить свои ошибки. Я встретился с ней взглядом и прямо противоречил тому, что сказал ей на днях.

— Лучше говорить то, что нужно сказать.

К такому выводу я пришёл после вчерашнего разговора с Серикой.

Мэй нахмурился в недоумении.

— О чём вы вообще?

Ямано на короткое мгновение замолчала, а затем перевела взгляд на Мэя.

— Нервничать неизбежно, но вы должны держаться того, что мы отрабатывали.

Честно говоря, на сцене я отчаянно пытался не развалиться, поэтому не знал, о чём она. Но Ямано и Серика явно видели одно и то же и смотрели прямо на Мэя.

Серика продолжила за ней:

— В последнем куплете «Black Witch»... ты упростил басовую линию, да?

Теперь, когда она сказала, кажется, да.

— Ну, именно так я играл на школьном фестивале. Я не хотел ошибиться. — Он был пойман с поличным. Его взгляд бегал по комнате, глядя куда угодно, только не на нас.

— Если вы не собираетесь вытаскивать наружу весь прогресс, которого добились на репетициях, тогда какой был смысл вообще репетировать? — указала Ямано.

Проблема в урезании басовой линии в том, что она становится монотонной. Звучание пустеет, грув ослабевает. По сути, эта часть теряет ударность. Честно говоря, это такая мелочь, но, думаю, быть серьёзным значит ценить каждую деталь. Вложить в это каждую клетку тела трудно, но если мы будем идти на компромиссы, изменить мир не сможем.

— Вы ведь усердно репетировали, чтобы не ошибиться? — Ямано кипела от ярости. Теперь, когда я дал ей зелёный свет, все эмоции, которые она подавляла, вырвались наружу. — Серика-сэмпай изменила песню, потому что вы сказали, что будете заниматься этим всерьёз, помните? Каждая партия стала сложнее, зато взамен наша музыка получила бы глубину и звучала бы круче!

Ямано совершенно права. На прошлогоднем школьном фестивале моя партия состояла из простых пауэр-аккордов, но теперь стала довольно сложной. Именно поэтому я всё это время репетировал как сумасшедший, чтобы суметь сыграть её.

Тон Ямано был довольно резким, но Серика не попыталась её остановить; наоборот, согласилась.

— Я думаю так же. Я знаю, что требую от тебя сложного. Но Сая снова и снова указывала на один и тот же фрагмент. Думаю, у тебя было достаточно возможностей исправить его.

Мэй, которого атаковали с одной стороны, отступил на шаг.

— К тому же ошибаться — нормально, — добавила Ямано. — Но почему вы не пытаетесь бросить себе вызов? Это странно!

От начала до конца всё, что она говорила, было здравым аргументом. Я ничего этого не заметил и чувствовал, что не имею права вставать ни на чью сторону. Я был просто фоном у стены.

Мэй опустил голову, не в силах вставить ни слова. Мне было его жаль, но защищать его было трудно. В конце концов, он сделал то, за что его действительно стоило упрекнуть.

Некоторое время он молчал, пока наконец не повернулся к нам спиной, будто спасаясь бегством.

— Простите. Я выйду подышать свежим воздухом.

— Наверное, вы не чувствовали уверенности, потому что недостаточно репетировали, — бросила ему вслед Ямано, когда он тяжело уходил. А затем нанесла последний удар: — Синохара-сэмпай, ваше «серьёзно» было только на словах.

П-подожди-и... Стоп. Ты права. Ты права*, но... это можно было сказать иначе!* Я посмотрел на Серику. Она стояла, скрестив руки, и выглядела немного тревожно. Но это я подтолкнул Ямано, значит, ответственность на мне, да?

Пронзительный взгляд Ямано повернулся ко мне.

— Сэмпай, вы тоже совсем плохи. Голос плавал только потому, что вы немного разгорячились, — указала она.

Я болезненно застонал.

— Да, я понимаю. То, что ты отдаёшь все силы, не значит, что результат обязательно будет хорошим.

— Серика-сэмпай, вы были такая надёжная на сцене! — похвалила Ямано.

— Да, ты тоже хорошо сыграла. Сая, у твоих барабанов есть удар.

— Спасибо. Хотя это потому, что я репетировала как проклятая. Повторяла одну и ту же часть снова и снова.

Как и сказала Серика, барабаны Ямано вели нас. В отличие от меня и Мэя, которые нерешительно волочили ноги, Серика и Ямано оставались спокойны.

— Это предел наших нынешних возможностей, — сказала Серика. Выражение её лица совсем не изменилось, потому что она давно это приняла. — На школьном фестивале мы просто выступили лучше, чем ожидали, но чудеса не случаются каждый раз.

Я думал, что знаю это. Но подсознательно считал, что на настоящем выступлении сыграю лучше.

Серика ткнула меня лицом в очевидную реальность.

— Невозможно выдать результат лучше того, что ты отрепетировал. Если не репетировать серьёзнее, ты никогда не сможешь изменить мир своей музыкой. В нынешнем виде мы способны давать только посредственные концерты.

***

Воздух сотрясал рёв. Я прислонился к стене в глубине зала и рассеянно смотрел концерт. В питу стояло около двухсот пятидесяти человек. Крики публики накатывали приливной волной. Весь зал качался в такт музыке, как одна волнующаяся масса. Свет мигал с головокружительной скоростью, а вокалист тянул высокую ноту, одновременно бодрую и тяжёлую; его голос чисто звенел по всему залу.

За толпой я видел сцену. Сейчас выступали Maruido. Эйфорический жар публики свидетельствовал об их мастерстве. Они были на другом уровне. От одного лишь прослушивания на расстоянии у меня дрожало тело.

— Эй, ребята! Надеюсь, эта песня добавит вашим жизням немного драйва!

Они тщательно заработали эти навыки. Голос певца был полон эмоций. Вот что такое настоящая группа.

— Четвёртая песня! Погнали, все! Держитесь за нами!

Вокалист страстно вёл MC и выдал рифф, будто искры рассыпались в воздухе. Малый барабан остро рассекал атмосферу, тарелки взрывались жизнью. Глубокие тяжёлые ноты баса отдавались в самой сердцевине моего тела. Крики снова взорвались. Все в зале поднимали руки, выкрикивали и сотрясали пол. Вся страсть, рождённая их музыкой, закрутилась в одно целое.

Я стоял неподвижно и смотрел на эту сцену. Публика, наверное, уже забыла о нас. У музыки Maruido есть сила менять мир. Они воплощение того, к чему мы стремимся. Я знаю, что эта группа в будущем выйдет на мейджор-сцену и потрясёт мир. По сравнению с ними мы просто кучка школьников, которые немного зашумели в сети. Уже чудо, что нам вообще удалось встать на одну сцену с ними. Даже сравнивать нас самонадеянно.

Нет. Это просто оправдания. Если бы я относился к этому серьёзно, я пытался бы их победить. Теперь я наконец понимаю. Я на своей шкуре узнал вес слова «серьёзно».

— Они потрясающие, да? — Серика смотрела на ослепительную сцену рядом со мной.

— Правда. Если мы хотим устроить такое зрелище, нам нужен огромный сдвиг в мышлении. — Я пойду поговорю с Мэем.

— Ага, рассчитываю на тебя. Сая немного перегнула.

Мне нужно нормально с ним поговорить, а не просто критиковать его. Я вышел из зала наружу. Однако поблизости от музыкального клуба Мэя нигде не было. А? Он же сказал, что выйдет подышать свежим воздухом, да? Я с ним разминулся и не заметил? Я вернулся внутрь, прошёл через лаундж и направлялся к задней комнате, когда столкнулся с Ямано.

— Эм, вы не видели Синохару-сэмпая? — спросила она.

— Нет, я тоже его ищу, — ответил я.

— Когда я только что зашла в гринрум, его вещи уже исчезли...

— Он ушёл домой без нас?

— Наверное, потому что я раньше сорвалась и сказала слишком много. — Ямано опустила голову, лицо у неё было полно тревоги.

И тут у меня в кармане завибрировал телефон. Это было уведомление RINE. Мэй что-то отправил в групповой чат нашей группы. С дурным предчувствием я открыл сообщение.

Синохара@animefan: Простите, что тянул вас всех назад.

Синохара@animefan: Я ухожу из группы. Спасибо вам за всё.

Его сообщение ударило меня со всей силы.