В детстве мне многое было дано.

Отец управлял стартапом, который шёл вполне неплохо и понемногу рос. Да и сбережений у нашей семьи хватало. Так что я рос в обеспеченном доме, под присмотром мамы-домохозяйки.

Денег нам хватало, поэтому отец был спокоен и хорошо ладил с мамой. По будням он много работал и часто возвращался только глубокой ночью, зато по выходным возил меня куда только можно.

Мой отец был добрым человеком. На его лице всегда играла мягкая, приветливая улыбка, но при этом в нём чувствовались и смелость, и уверенность в себе. Им восхищались многие. Тогда в его глазах ещё жила сила.

Я уважал его.

Перелом наступил, когда я перешёл во второй год средней школы. Я только-только закрепился в основе футбольной команды и с удовольствием жил своими клубными занятиями.

Подробностей того, что случилось, я тогда не знал. Я понял только одно: компания, которой управлял отец, обанкротилась. Когда я услышал об этом, то не смог сразу осознать, насколько всё серьёзно. Максимум, что мелькнуло в голове, было: «Теперь с деньгами станет туго». Но шли дни, недели, месяцы, и мне пришлось понять: банкротство отцовской компании стало смертельным ударом, после которого наша семья начала разваливаться.

Сбережения испарились, а отец, повисший на долгах, морально сломался. Его глаза, прежде полные жизни, помутнели, и дни напролёт он просто пил, убегая от реальности.

Мама из-за этого постоянно на него злилась. Она и раньше была вспыльчивой, но прежний отец оставался спокойным и умел гасить её вспышки. Теперь всё было иначе. Каждый раз, когда я возвращался домой, они ругались. И далеко не всегда дело ограничивалось криком. Речь шла уже не о разбитой тарелке или двух. Наш дом буквально разваливался на куски. В какой-то момент я просто возненавидел возвращаться домой.

Я ходил в школу, отрабатывал тренировку, а потом ещё долго гонял мяч в парке. Я делал всё, лишь бы проводить дома как можно меньше времени. Спать мне приходилось там, но всё остальное время я торчал на улице с мячом. Родители сами были в таком отчаянии, что им было уже всё равно, где я и что со мной.

— А? Это же Сиратори, да?

Каждый день я допоздна пинал мяч в парке, и именно так случайно столкнулся с компанией делинквентов под началом Хасэгава Кои. В школе о них знали все, и связываться с ними мне совсем не хотелось.

И всё же иногда мне приходилось быть чем-то вроде посредника между ними и обычными учениками. Пока мы ходили в одну школу, редкие разговоры были неизбежны. Некоторые запуганные ребята даже просили меня о помощи, и я не сразу находил в себе силы отказаться.

Так я нехотя стал их связным, а со временем эти делинквенты начали просто здороваться со мной при встрече. Из-за этого и моё первое впечатление о них постепенно изменилось. Они то и дело встревали в неприятности, но, если говорить начистоту, в личном общении оказались не таким уж плохим народом.

— И в такое время тренируешься? Вот это у тебя запал.

— Покажи нам пару финтов. Нам всё равно делать нечего.

— Ладно, почему бы и нет.

Я согласился. Делать мне всё равно было нечего, а играть не одному, а с кем-то даже полезнее для тренировки. С тех пор Коя и его парни стали по ночам приходить ко мне в парк и играть вместе со мной.

А дома тем временем становилось всё хуже и хуже. Время, которое я проводил снаружи, было моим единственным утешением. Пусть это всё поскорее кончится. Я постоянно об этом молился. И однажды моё желание сбылось.

Когда я проснулся одним утром, мамы уже не было. Её комната стояла совершенно пустой. Сам не заметил, как исчезли все её вещи. За одну ночь такое не вывезешь. Значит, она готовилась к этому уже какое-то время. Так мама просто сбежала, и связь с ней оборвалась. Отец не сказал ни слова и продолжил топить себя в алкоголе.

Ссоры и крики, которые я так ненавидел, исчезли за одну ночь.

Будто махнув на всё рукой, отец продал наш отдельный дом. Мы переехали в старую квартиру по соседству. Прежний дом и правда был слишком велик для нас двоих, так что к самому переезду у меня особых претензий не было.

— И что теперь будет? — робко спросил я.

— Ничего другого не остаётся, кроме как искать работу, — ответил он. Как ни странно, именно уход мамы наконец заставил его почувствовать настоящий кризис.

Теперь главной нашей проблемой была нехватка денег. Почти всё, что удалось выручить с продажи дома, ушло на погашение долгов. Платить взносы за футбольный клуб мы больше не могли, и мне пришлось уйти.

Я и раньше смутно чувствовал, что этим закончится. Моя форма и бутсы уже давно износились до предела, а попросить новые я не мог. До такой степени всё было плохо.

Я понимал ситуацию, но легче мне от этого не становилось. Я любил футбол. Только-только пробился в основу, дорос до того, что в команде меня стали называть её козырем. Казалось, наступало самое яркое время моей жизни, и именно в этот момент у меня из-под ног просто выдернули весь мир.

Мне хотелось высказать так много. Но отец уже устроился разнорабочим в местную строительную фирму, и, глядя на него, я не мог позволить себе жаловаться.

Ночные игры в парке с Коей и его компанией остались моим единственным спасением. Из футбольного клуба я ушёл, а вместе с этим внезапно оборвалась и связь с близкими друзьями. В то время мне было всё безразлично. Я махнул рукой на всё в этом мире и просто сбежал от реальности.

Так я и поплыл по течению, всё чаще болтаясь вместе с компанией Кои. Там мне было спокойно. По крайней мере, это всё равно было лучше, чем проводить вечера дома.

Раз уж я уже бросил футбол, причин удерживать себя от драк тоже не осталось. Когда у компании возникали стычки, я шёл за Коей, и постепенно сам начал в это втягиваться. В чём бы ни было дело, я всё равно считал себя вундеркиндом. Усвоив пару подсказок от Кои, я очень быстро стал заметной силой и там.

В школе я чувствовал, как на меня начинают смотреть иначе. Люди явно держались на расстоянии, но даже это уже ничего для меня не значило. У меня не осталось ничего, чем бы я действительно хотел заниматься.

И всё же даже тогда где-то в глубине меня оставалась холодная, трезвая часть. Ничего не изменится, если ты продолжишь творить эту дурь. Прими уже новую реальность. Придётся заново собирать жизнь по одному шагу. Я это понимал. Но всё равно не мог отказаться от той крошечной передышки, которую имел сейчас.

Однажды вечером отец вернулся домой поздно и вдруг сказал мне:

— Я немного накопил денег. Можешь снова вернуться в клуб.

Отец, сумевший отвернуться от бутылки, наконец снова вспомнил обо мне.

— Прости, что заставил тебя пройти через всё это.

Но услышать эти слова было уже слишком поздно, и я только растерялся. В футбольной команде для меня больше не было готового места. Исправить свою репутацию в школе я тоже не мог. Я уже состоял в компании делинквентов, и у меня, казалось, не было иного выбора, кроме как доживать свою жизнь, ни на что больше не надеясь.

Когда я не знал, что делать, Хасэгава Коя сказал мне одну вещь.

— Давай сразимся. Если проиграешь мне, вернёшься в футбольный клуб.