Настало время финала мужского баскетбола. Это был последний номер всей программы соревнований по игровым видам спорта, так что к площадке стянулась почти вся школа. Конечно, кто-то, кому на всё это было совсем плевать, наверняка где-то отсиживался, но куда больше оказалось тех, кто решил заодно посмотреть матч и поболтать. По обе стороны центральной площадки сидели толпы учеников. Даже на втором этаже зрителей набилось полно.

Почти весь наш класс 1-2 столпился у скамейки запасных и орал за нас. У соперников было то же самое. Более того, у них даже нашёлся какой-то парень с повязкой на голове, который колотил по пластиковому мегафону, будто командовал настоящей группой поддержки. Да где они вообще это взяли?.. У них боевой дух совсем зашкаливает. Это уже не школьный турнир, а матч двух баскетбольных грандов.

— Ух ты... Чего-то я занервничал, — пробормотал Окадзима-кун, оглядываясь по сторонам. Его заметно потряхивало.

— Ну естественно, на этой стадии народу будет до чёрта. Меня самого уже потряхивает, если честно, — натянуто усмехнулся Хино, заново затягивая шнурки на кроссовках.

— Половина просто сидит тут ради компании. Не думаю, что они правда будут смотреть на матч, — сказал Рейта, пытаясь их хоть немного разрядить.

— Д-даже если так, это же значит, что вторая половина всё-таки смотрит на нас! — простонал Окадзима-кун.

Не ожидал, что Окадзима-кун так расклеится.

— Тацуя, ты тоже скажи им что-нибудь, — повернулся я к нему.

Но почему-то Тацуя в этот момент не сводил глаз с Рейты.

— Тацуя? Что такое?

Он коротко вздрогнул, будто только сейчас пришёл в себя.

— А? А, да... Ничего. Как только начнём, волнение само улетучится.

— Может, для тебя это и так, Нагиура, — жалобно протянул Окадзима-кун.

Если не считать паникующего Окадзиму-куна, страннее всех тут всё-таки ведёт себя Тацуя. Но в ту же секунду он хлопнул себя ладонями по щекам.

— Так, собрались! — буркнул он себе под нос, и в глазах у него снова зажёгся привычный огонь.

Похоже, я и правда слишком над ним трясусь. Окадзима-кун, конечно, продолжает ныть, но, наверное, и с ним всё будет нормально.

— Так, выходим! — крикнул судья.

Мы выстроились в центре площадки. Я обвёл взглядом зал и среди гудящей толпы заметил знакомые лица. На долю секунды наши с Миори взгляды встретились, но она тут же отвела глаза и скорчила недовольную рожу. Эй! Ты вообще-то должна меня поддерживать!

Серика, почему-то, размахивала светящейся палочкой. Где ты это вообще раздобыла?!

Чуть поодаль рядом стояли Мэй с Фунаямой-сан и не сводили глаз с площадки. Хорошо, что у них всё идёт нормально.

Ивано-сэмпай, скрестив руки на груди, просто смотрел в мою сторону. А потом молча поднял большой палец.

Ну и, конечно, рядом с нашей скамейкой собрались одноклассники. Хикари, Ута, Нанасе и Фудзивара кричали нам громче всех.

— Мы обязательно выиграем, — негромко сказал Тацуя, и этих слов хватило, чтобы вся команда тут же собралась.

Да. Даже когда он говорит тихо, в его словах есть какая-то странная сила. И Хино, и Рейта, и Окадзима-кун. У всех сразу поднялся дух.

Но в команде соперника был человек, чья харизма давила ещё сильнее, чем у Тацуи.

— Давайте сыграем красиво, — сказал Янагишита-сэмпай.

— Давно не виделись, Янагишита-сэмпай, — отозвался Тацуя.

— С тех пор как я ушёл из клуба, да? Я тут слышал, будто ты в последнее время поутих, но, глядя на тебя, не сказал бы.

Тот, кто так запросто переговаривался с Тацуей, был бывший капитан баскетбольной команды, Янагишита Юго.

Второй номер у них тоже перекинулся парой слов с Рейтой и Окадзимой-куном.

— Эй, Сиратори, Окадзима. Хорошо выглядите.

— Стараемся, — ответил Рейта.

— Здравствуйте, Ватанабэ-сэмпай! Как поживаете? — бодро спросил Окадзима-кун.

— Да как... каждый день только и делаю, что зубрю. Так что постарайтесь сегодня меня развлечь, — лениво отозвался Ватанабэ-сэмпай.

Похоже, это сэмпай из футбольного клуба. Ватанабэ-сэмпай?.. Смутно помню это имя. Кажется, он когда-то был у них главным асом? И остальные игроки у них выглядели откровенно спортивно. Впрочем, чего ещё ждать от команды, которая дошла до финала. Да и телосложение у них уже совсем не как у нас, первогодок.

— Хайбара-кун, — окликнул меня Янагишита-сэмпай. — Я смотрел все ваши матчи. Не хочешь вступить в баскетбольный клуб?

Я даже глаза распахнул. Вот уж чего не ожидал...

— Я знаю, что ты теперь в клубе лёгкой музыки, но, честно говоря, мне просто жаль терять такой уровень. Ты ведь играл ещё в средней школе, да? У нас команда серьёзная, но в основу ты бы точно пробился, — сказал он.

Если честно, от этих слов меня чуть не унесло от счастья. Я и представить себе не мог, что он вообще меня запомнит. В моей первой школьной жизни, когда я только пришёл в старшую школу, я не мог угнаться за остальными и после тренировок оставался один отрабатывать базу. Именно Янагишита-сэмпай тогда учил меня азам. Для меня он был первым настоящим баскетбольным наставником.

— Спасибо, но не могу. Простите, — ответил я.

— Вот как? А, ну да. Ты ещё и поёшь отлично, и на гитаре играешь. Извини, что так внезапно, — он криво усмехнулся. — В общем, да. Бесполезное было приглашение с самого начала.

— Так, начинаем! Приготовиться к спорному мячу! — объявил судья, будто решив, что разговор окончен.

В центральный круг вышли Окадзима-кун, самый высокий в нашем классе, и их восьмой номер. Судья подбросил мяч высоко вверх, и он закружился над площадкой.

— Да ладно! Как высоко-то! — вырвалось у Окадзимы-куна.

Я был с ним полностью согласен. На мгновение мне даже показалось, что я вижу великана, парящего в воздухе. Первый мяч забрали третьегодки. Да у их восьмого номера, должно быть, под метр девяносто. Это уже перебор. Неудивительно, что именно он был одной из главных причин их побед.

— Первое очко наше. Не суетитесь, — спокойно сказал Янагишита-сэмпай, ведя мяч и подняв вверх указательный палец.

И в этот момент мне показалось, будто весь гул вокруг вдруг стих. Только тяжёлый, гулкий звук удара мяча о паркет разносился по залу.

Тацуя встал напротив Янагишиты-сэмпая, а между ними пролегала дуга трёхочковой. Пошёл. В тот же миг Янагишита-сэмпай рванул вперёд, миновал Тацую и прорезал нашу защиту прямо через верх дуги. Я сразу бросил своего игрока и пошёл на помощь.

Но в тот самый момент, как я это сделал, Янагишита-сэмпай скосил взгляд на их третьего номера. Я дёрнулся, решив, что сейчас последует пас, и начал возвращаться обратно, но он только этого и ждал. Это был обман!

Он резко сменил направление кроссовером, а я не успел среагировать. Я подумал, что он продолжит лезть под кольцо, но Янагишита-сэмпай внезапно остановился в коротком углу и одним плавным движением выбросил мяч в броске с места. Тот мягко прошёл через сетку.

— О-о-о! — загудел зал.

До этого все сидели почти молча, так что сейчас этот взрыв криков оглушал вдвойне. Движения у него были до невозможности красивыми. Такими, что хочешь не хочешь, а всё равно смотришь только на него.

— Чёрт... Он вообще не растерял форму! — выкрикнул Тацуя, и на виске у него даже вздулась жилка. Но губы при этом растянулись в жёсткой усмешке.

— Тем интереснее будет его снести, да? — сказал я.

— Ага. Нацуки, работаем вместе. Сейчас мы их тут всех по-настоящему поразим.

Теперь уже атаковали мы. Тацуя, которого держал Янагишита-сэмпай, отдал мяч Рейте. Я рванул на фланг, и Рейта тут же перевёл передачу мне.

Когда я развернулся к кольцу, передо мной уже сидел в низкой стойке их третий номер. По его позиции сразу было видно: если я полезу обыгрывать, он встретит, но и слишком далеко не отпустит, потому что знает, что я бросающий. По дистанции и по тому, как он держал корпус, было ясно, что парень опытный. Я пытался сбить его взглядом и мелкими движениями, но он не дрогнул.

— Нацуки!

Тело среагировало прежде головы. Тацуя уже стряхнул Янагишиту-сэмпая и перебежал на противоположную сторону. Я тут же вогнал ему передачу пулей, как только он открылся перед кольцом. Он крепко поймал мяч и положил его в кольцо.

— Красиво, Нацуки, — бросил он.

— А ты как вообще от него ушёл?

— Через спину. Бэкдор-кат.

Янагишита-сэмпай коротко присвистнул.

— А вот теперь пошло веселье.

Улыбка у него вырвалась сама собой, как у человека, который и не заметил, что уже вовсю скалится.

Настала очередь атаки третьегодок. Я выжидал свой шанс, пока Янагишита-сэмпай и их третий номер гоняли мяч между собой. И тут Янагишита-сэмпай словно по щелчку начал комбинацию. Он снова прорвал оборону, и как только я бросил своего игрока, чтобы помочь Тацуе, мяч тут же ушёл назад, к их третьему номеру.

Я опять освободил его ради подстраховки, и в итоге оставил его одного за линией трёхочковых. Надо успеть накрыть! Я резко вскинул руки и прыгнул, пытаясь сорвать бросок, но...

Он тоже обманул?!

Третий номер не стал бросать, а ушёл в дриблинг, чуть сместился вправо и отдал передачу. Высокую, навесную. Кому он вообще её даёт?

И тут из ниоткуда перед кольцом вырос их восьмой номер. Он поймал мяч, взвился вверх и...

— Д-да быть не может... Серьёзно?.. — только и смог выдохнуть я.

БАХ!

Он вколотил мяч сверху с такой силой, что весь зал взорвался диким рёвом. Даже те, кому до этого было всё равно, уже смотрели во все глаза.

Я просто онемел. Что вообще происходит? Это точно школьный турнир, а не какое-то чудовище с другой планеты?

— Мы собрали идеальную команду ради победы в баскетболе и ради этого пожертвовали остальными дисциплинами. Неплохо придумано, да? — с гордостью сказал Янагишита-сэмпай.

И видно же, как ему весело. Когда он играет в баскетбол, он всегда выглядит именно так. И в ту же секунду эта его ликующая улыбка вытащила из памяти давно забытые картины.

---

Когда я впервые поступил в старшую школу, я вступил в баскетбольный клуб почти бездумно. Я высокий. Буду популярен. Это спорт для ярких, общительных парней. И вообще, из всех видов спорта он мне нравится больше всего. Выбор был сделан из одних только поверхностных причин, и потому очень скоро я о нём пожалел.

— С-слишком тяжело... — тяжело дыша, я рухнул на пол спортзала.

У меня не было опыта, играл я ужасно, а привыкнуть к тренировкам всё не получалось. Я пытался цепляться и хоть как-то догонять остальных, но в средней школе не состоял ни в одном клубе, так что с моим сидячим телом мне казалось, будто я обречён вечно плестись в хвосте.

В команде было ещё двое новичков без баскетбольного прошлого, но у них хотя бы был опыт в других клубах, так что с нагрузками они справлялись нормально. Один я безнадёжно отставал от всех.

И всё же именно Янагишита-сэмпай тогда заговорил со мной по-дружески.

— Ха-ха, тяжко тебе, да?

Остальные старшие на меня вообще почти не смотрели. Только он был другим.

— Я... больше не могу бегать, — простонал я.

— Ты чего несёшь? Самое интересное только начинается. Сейчас пойдёт индивидуальная работа.

— Я... хочу, правда хочу, но сегодня уже совсем не вывожу.

— А догнать Тацую и остальных не хочешь? Если новичок хочет нагнать таких ребят, одной вялой решимости не хватит. Если ты правда готов упираться, я тебе помогу. Более того, в виде особой скидки даже сам обучу базе.

— А? Янагишита-сэмпай, вы сами будете меня учить?

— Насильно тащить не собираюсь. Выбор за тобой. Ну так что?

— Я... хочу! Пожалуйста, научите меня!

В самом начале именно благодаря Янагишите-сэмпаю я вообще не бросил баскетбол.

— Держись. Ты станешь сильнее, я тебе гарантирую, — сказал он тогда.

Я смог продолжать именно потому, что он видел меня. Он заставил поверить, что можно потерпеть ещё чуть-чуть.

Для него это, наверное, было всего лишь доброе участие к одному бесполезному неудачнику из клуба. Но для меня тогда он стал настоящим спасением. Именно он не только поставил мне базу, но и показал, насколько баскетбол может быть интересным.

Поэтому, хотя дальше меня и ждала серая, пустая юность, о вступлении в баскетбольный клуб я никогда не жалел. Только потому, что Янагишита-сэмпай открыл мне радость этой игры.

Знал я его всего ничего, до самого его ухода летом, но именно перед ним чувствовал самую большую благодарность. Все эти годы мне хотелось показать ему, насколько я вырос. И теперь такой шанс сам упал мне в руки.

Я понимаю, что нынешний Янагишита-сэмпай не помнит, как тогда мне помогал. Но всё равно... именно из-за него я полюбил баскетбол и именно благодаря ему стал сильнее. Поэтому я выиграю этот матч и докажу это. А потом скажу ему спасибо.

---

До конца первого тайма оставалось три минуты. На табло было двенадцать восемнадцать. Мы уступали шесть очков. Пока Янагишита-сэмпай душил Тацую, игру приходилось тянуть мне.

Я получил мяч от Хино и бросил почти сразу, без всяких финтов. Их третий номер не прочитал мой выбор и раздражённо цокнул языком. Мяч громко ударился о дужку, но всё-таки провалился. Трёхочковый.

— Ещё три, — вырвалось у меня, и в ту же секунду я понял, что слишком рано расслабился.

— Быстрый отрыв! — выкрикнул Янагишита-сэмпай.

Все третьегодки разом сорвались вперёд, а он катапультой швырнул мяч от нашего кольца почти через всю площадку. Ни я, ни Тацуя, ни кто-либо ещё из наших даже среагировать не успели. Длинный пас прилетел к их второму номеру, Ватанабэ-сэмпаю, и тот спокойно положил мяч в кольцо.

Два очка тут же вернули обратно. Чёрт. Нас поймали как раз в тот момент, когда все мысли уже были только об атаке.

— Быстрый отрыв легче всего вбить новичкам. Для этого от них требуется только одно: бежать вперёд, — с довольным видом бросил Янагишита-сэмпай, словно специально меня подзадоривая.

Он всё продумывает, всё шлифует и ни в чём не халтурит. Даже к этому школьному турниру он относится предельно серьёзно и реально собирается выиграть. В его духе. Но я не жалуюсь. Иначе было бы неинтересно.

— Нацуки, — сказал Тацуя, ведя мяч.

— А?

— Завали его.

Мог бы и чуть подробнее объяснить, знаешь ли.

Я поймал пас Тацуи на правом фланге. Передо мной, как и раньше, тут же встал их третий номер. Тацуя жестами раздал указания Окадзиме-куну, Хино и Рейте, а потом ушёл налево. Все трое оттянулись от меня подальше. Поскольку соперник играл персонально, за ними потянулись и защитники. В итоге на правой стороне площадки остались только я и третий номер.

— Изоляция?.. — пробормотал он. — Вы меня, похоже, недооцениваете.

В его взгляде читалось явственное: «Ну давай. Иди сюда.»

Я понимаю, почему он злится. Мы, пока проигрываем, откровенно ставим всё на то, что я разберу его один на один. С его точки зрения это выглядит так, будто мы считаем его слабым звеном. Вот, значит, что ты имел в виду, Тацуя, когда сказал: «Завали его»? Ах ты гад...

Я застыл с мячом в руках. Мы смотрели друг на друга. Секунда. Другая. Вокруг стало так тихо, что, казалось, звук исчез совсем. На третьей секунде я пошёл.

Я резко сорвался вправо. Но он удержался рядом. Я остановился, перевёл мяч между ног и одним движением выпрямил корпус. И одновременно вскинул взгляд на кольцо.

— Не пройдёт! — крикнул третий номер.

В тот самый момент, как он подпрыгнул на мой бросок, я ушёл влево и проскользнул мимо него. Когда-то именно Янагишита-сэмпай учил меня, что настоящий финт делается не телом целиком, а едва заметным движением корпуса и глаз.

Янагишита-сэмпай рванул на подстраховку, но чуть-чуть не успел. Я выпустил мяч раньше. И сразу после того, как мы отыграли ещё два очка, прозвучал свисток на большой перерыв.

— Тацуя, ты вообще мог бы и...

— Что? Тут и без объяснений всё было ясно. От слов всё равно ничего бы не изменилось, — фыркнул он, пытаясь скрыть смешок.

Мы впятером вернулись на скамейку, и нас тут же накрыл шквал поддержки.

— Вот, Нацуки-кун, — Хикари протянула мне спортивный напиток.

Я залпом смочил пересохшее горло. Так это что, параллельный мир, где Хикари у меня менеджер команды? Слушай, а мне нравится.

— Три очка разницы, да... — пробормотал я, глянув на табло. Семнадцать двадцать. Мы уступали три.

— Чего тут унывать? Путь к победе уже виден, — как ни в чём не бывало сказал Тацуя, вытирая пот полотенцем. — Нацуки. Ты сильнее их третьего номера. Через это и будем ломать игру.

— Да, но изоляция была слишком очевидной. Бесконечно так играть не получится.

— Ничего. Это была разведка.

Вот это неожиданно.

— Серьёзно? А ты сам не хочешь набирать очки? Не хочешь снести Янагишиту-сэмпая?

— Бесит, но я пока ему не соперник. Если хотим победить, надо бить туда, где можем выиграть. Этому меня как раз Янагишита-сэмпай и научил. Так что без жалоб, — оскалился Тацуя, глядя на скамейку соперников.

Похоже, эти двое сейчас ведут куда более крупную битву, чем я думал. Ладно, доверюсь Тацуе. Я не вижу площадку так широко и не умею управлять темпом матча. Всё, что у меня есть, это бросок и игра один на один. Не надо лезть туда, чего не умею. Я просто одна из фигур на доске. Значит, сыграю ту роль, которую он от меня ждёт.

— Используй меня как следует, Тацуя, — сказал я.

— Ты вообще с кем разговариваешь? Я, между прочим, ас баскетбольной команды, — самодовольно бросил он.

Перерыв быстро закончился. Таймер дошёл до нуля, и матч возобновился. Я поднялся со скамейки и шагнул к площадке, когда кто-то вдруг со всей силы хлопнул меня по плечам. И не только меня. Тацую тоже.

— Ну всё! Покажите им там!

Я обернулся. Это была Ута, сияющая широкой улыбкой.

Когда мы впятером снова вышли на площадку, Рейта почему-то неспокойно оглядел зал.

— Рейта, что случилось?

— Нацуки... Ты не знаешь, где Миори?

— А? Да вон же она, — я указал на дальний край второго этажа. — Не знаю только, чего её занесло так далеко.

Миори стояла с девчонками из своего класса. Почему-то они смотрели матч не у самых перил, а чуть в глубине, так что даже Рейте с его наблюдательностью найти её было не так-то просто.

Он серьёзно посмотрел на меня.

— Миори говорила, что в прятках ты всегда лучше всех умеешь её находить.

— Если подумать... да, вроде так и было, — пробормотал я. Кажется, что-то такое и правда было... Я потёр висок. Казалось, ещё немного, и всплывёт какое-то воспоминание.

— Нацуки, не отрывайся от мяча, — сказал Рейта.

---

Второй тайм мы начинали с владения.

— Значит, очки теперь пойдут через тебя? — спросил Янагишита-сэмпай.

— Вы меня переоцениваете.

Теперь он сам держал меня, а их третий номер переключился на Тацую. Их новая расстановка не выглядит надёжным ответом на нашу атаку. Если я могу пройти третьего номера, то и Тацуя сможет.

Похоже, Тацуя подумал о том же самом и тут же пошёл в проход. Но их восьмой номер мгновенно выскочил на подстраховку и вдвоём с защитником зажал его. Своим гигантским телом он просто перекрыл Тацуе дорогу.

Тацуя раздражённо цокнул языком.

— Тацуя! Сюда! — крикнул Рейта.

Тацуя перевёл мяч ему.

Поскольку восьмой номер резко сместился на Тацую, его изначальный игрок, Окадзима-кун, остался без опеки. Рейта увидел это быстрее меня и острым, как стрела, пасом вогнал мяч Окадзиме-куну прямо в руки под кольцом.

Как и ожидалось от Рейты. Ситуацию он считывает в одно мгновение.

— Отличный пас! — Окадзима-кун поймал мяч и бросил почти в упор.

Но восьмой номер с невозможной для такой махины ловкостью взвился вверх и смахнул мяч в сторону.

— А?! — только и выдавил потрясённый Окадзима-кун.

Этот тип вообще не баскетболист, но он и здоровенный, и быстрый.

— Они готовы оставлять Окадзиму-куна открытым, если это позволяет вдвоём душить Тацую, — заметил Рейта, пока мы откатывались назад.

— То есть даже если Окадзима-кун получит мяч, они уверены, что восьмой номер всё равно успеет накрыть сзади, — сказал я. Быстро же они перестроились и сразу закрыли свою слабую точку.

— П-простите! — виновато выдавил Окадзима-кун.

— Не зацикливайся! Следующий возьмём! — крикнул я.

Он не был виноват. Просто атаковать теперь стало намного сложнее. И вообще...

— Отлично, Янагишита!

По общему уровню игры третьегодки явно были сильнее нас.

Янагишита-сэмпай легко прошёл Тацую, а когда я вышел на помощь, так же легко обошёл и меня. И без колебаний положил мяч с центра.

— Плохо... — вырвалось у меня.

Решения не было, а разница в счёте всё росла. Что делать? Как вообще их ломать? Бесит... но Янагишиту-сэмпая я сейчас не тяну.

— Ты не один. Победим вместе, — сказал Рейта и хлопнул меня по плечу.

Похоже, у меня на лице всё уже было написано.

— Я знаю, но...

— Поверь мне. Я полезнее, чем тебе кажется.

Я встретился с ним взглядом. В его глазах была такая серьёзность, что я просто молча кивнул. И настала наша атака.

— Нацуки!

Тело снова рвануло само. Тацуя поставил заслон, отрезая Янагишиту-сэмпая от мяча. Я вылетел в угол. И в ту секунду, как Рейта отправил мне передачу, я уже знал: пас идеальный. Я выпрыгнул сразу же, как поймал мяч.

Часто говорят, что качество броска начинается с качества передачи. В тот миг, как мяч сорвался с моих пальцев, я уже понял, что он зайдёт. Он высоко описал дугу, чисто прошёл через сетку и отскочил от паркета.

Мы с Рейтой и Тацуей хлопнули друг друга по ладоням.

— Ну как? — самодовольно улыбнулся Рейта.

Возразить было нечего.

— Теперь я понял, зачем ты сказал не отрывать глаз от мяча.

Мы вернулись в защиту. Соперник начал неспешно перекатывать мяч, выжидая момент для атаки. Их третий номер лениво бросил на второго. И в ту же секунду Рейта рванул между ними и перехватил передачу. Подбил мяч вперёд и сразу понёсся в отрыв.

Защита успела догнать его, но он тут же скинул мяч назад мне. Да он правда замечает вообще всё. Но и Янагишита-сэмпай догнал меня мгновенно.

— Здесь я тебя остановлю, — сказал он, облизывая губы.

Давайте. На этот раз я вас пройду. Я не сбавляя темпа выпрыгнул, будто собираясь на лэй-ап. Поднял мяч, а потом резко притянул его обратно к груди. Поза уже развалилась, но я всё равно выпустил его из этого положения.

— Дабл-клатч?! — удивлённо ахнул кто-то на трибунах.

Но мяч всё равно сшибли. Янагишита-сэмпай полностью меня прочитал. Он понял, что первый бросок будет ложным, и тянулся именно на вторую фазу.

— Ритм у тебя слишком похож на мой. Поэтому читать тебя легко, — весело улыбнулся он.

Ещё бы он был похож. Я же именно у вас это и учился.

— Следующий точно забью, — только и ответил я.

---

В баскетболе не бывает одного-единственного хоумрана, который переворачивает всё сразу.

Благодаря Янагишите-сэмпаю разница в счёте понемногу продолжала расти. До конца второго тайма оставалось две минуты, а мы уже уступали восемь очков. Время было против нас.

Три трёхочковых, и мы вернёмся. Четыре двухочковых, и сравняем счёт. Промахиваться больше нельзя. Если разрыв станет ещё больше, матч, по сути, закончится. Значит, в защите я должен выгрызть всё, что только можно. Пока эти мысли только успели пронестись у меня в голове, человек передо мной уже исчез.

Я обернулся. Янагишита-сэмпай стоял прямо перед кольцом. Если это сейчас зайдёт, всё кончено.

В отличие от меня, уже почти смирившегося, Тацуя всё-таки успел за ним.

— Не дам! — с огромным прыжком он накрыл бросок Янагишиты-сэмпая, и мяч ударился в щит.

Рейта среагировал первым из всех и подобрал его. А я уже по инерции сорвался вперёд.

— Нацуки!

Мяч влетел мне в руки.

Третьегодки всё ещё были на нашей половине и не успевали меня догнать. Я пронёсся через всю площадку и положил простой лэй-ап.

— Мы ещё можем выиграть! Собрались! — гаркнул Тацуя, вновь поднимая на ноги нашу команду, которая уже почти сдалась.

Вот почему у него есть задатки будущего капитана. Рядом с ним хочется бежать вперёд.

Оставалась минута двадцать и шесть очков разницы. Рёв зрителей стал ещё громче. Мы вновь пошли в атаку. Тацую одновременно зажали и третий номер, и восьмой, но он всё равно вломился между ними. Ты что, собрался продавить их обоих?!

Восьмой номер всё-таки успел перекрыть ему путь, и Тацуе пришлось скинуть мяч. При этом от столкновения с этой махиной он сам рухнул на пол. Хино подхватил передачу прямо под кольцом и положил свои два.

— Красавчик, Хино! — крикнул я. — Спортивность, может, и единственное твоё достоинство, но хотя бы на это можно положиться!

— Эй! Это не единственное, что во мне хорошего! — возмущённо взвыл он.

Я уже бежал обратно в защиту, оставив его позади. И прекрасно понимал, что сейчас попытается сделать соперник.

— Быстрый отрыв! — крикнул Янагишита-сэмпай, и все третьегодки рванули вперёд.

Но один и тот же трюк дважды не срабатывает. Мы тоже уже успели вернуться. Правда, Тацуя из-за падения задержался, так что Янагишита-сэмпай на мгновение остался совсем без опеки.

Рейта хотел взять его, но я показал рукой:

— Я сам!

Когда мяч пришёл Янагишите-сэмпаю в руки, я как раз успел встать перед ним. Оставалась ровно минута. Если они забьют сейчас, матч по-настоящему закончится. Но я знал: Янагишита-сэмпай именно сейчас попытается нанести решающий удар. Он из тех, кто любит ставить финальную точку сам.

— Иду, — сказал он.

И в этот напряжённый миг у меня вдруг всплыл в голове ещё один кусок прошлого.

---

— Стань игроком основы, Хайбара.

Это было поздно вечером, когда я снова остался после тренировки до самого конца.

Обливаясь потом, Янагишита-сэмпай хлопнул меня по спине и сказал:

— Станешь сильнее меня, и тогда вы с Тацуей вдвоём будете нашими главными козырями.

— С чего вдруг? Это же невозможно. Мне и так приходится выкладываться на пределе, чтобы хоть как-то за ним успевать.

— Не говори так! Поверь в себя. Я знаю, что ты можешь стать сильнее меня.

Никто и никогда не ожидал от меня так многого.

— Почему вы вообще так думаете? — ошарашенно спросил я.

Янагишита-сэмпай устало повёл плечами.

— Потому что только мы с тобой и остаёмся в зале до такого времени.

Это было как раз в тот период, когда до меня наконец дошло, что мой «успешный дебют в старшей школе» с треском провалился. Я жалел о своей наивности и глупости. Понял, что старался недостаточно. Мир вокруг снова стал серым, и мне хотелось бросить почти всё.

Но единственное, что я тогда не мог предать, это ожидания Янагишиты-сэмпая.

---

Мы сцепились взглядами. Он накручивал финт за финтом, только глазами и корпусом, но я не дёрнулся. Не попадусь! Я столько раз играл с Янагишитой-сэмпаем один на один. Если ему легко читать мой ритм, то и мне его тоже.

Янагишита-сэмпай повёл мяч. Ножницы. Кроссовер. Среагировать. Сразу довернуть корпус. Он держал меня на расстоянии вытянутой руки, а потом резким вращением ушёл мне за спину. Но эту часть я тоже уже прочитал и успел перекрыть ему дорогу к кольцу. Однако он резко остановился, оттолкнулся назад и тут же поднялся на бросок.

— Фэйдэвэй?! — ахнули зрители.

Но я единственный заранее знал, что он сейчас это сделает. Когда Янагишита-сэмпая загоняли в угол, он всегда доставал свой лучший бросок. Фэйдэвэй. Я рванул вперёд и прыгнул изо всех сил.

— Хааа! — вырвалось у меня. Остановлю. Обязательно остановлю. Я отчаянно дотянулся пальцами и всё-таки чиркнул по мячу. — Мимо!

Моя молитва дошла. Мяч ударился о кольцо и высоко взлетел вверх. Под кольцом уже поджидал восьмой номер, но каким-то образом Тацуя к тому времени тоже успел вернуться. Он взмыл вверх с такой силой, что просто подавил этого великана и вырвал подбор.

Чёрт, он ведь только что рухнул, а уже обратно успел. И прыжок у него какой-то чудовищный. Настоящий зверь.

— Контратака! — крикнул Рейта.

Тацуя перевёл мяч Хино, тот тут же скинул Рейте. Янагишита-сэмпай всё ещё был не в балансе после своего фэйдэвэя, а их восьмой номер так и остался под нашим кольцом. Под конец матча и остальные третьегодки уже заметно подсели. После ухода из клубов они проигрывали нам в выносливости. Рейта и остальные спокойно оторвались и довели атаку до лёгких очков.

— Не откатывайтесь! Душим дальше! — тут же скомандовал Тацуя тем, кто уже собирался садиться назад в защиту.

Оставалось десять секунд при разнице всего в одно очко. Нельзя было позволить сопернику спокойно начать атаку. Раз уж мы знали, что по выносливости сильнее, прессинг по всей площадке был нашим единственным шансом добить их.

Янагишита-сэмпай получил мяч и начал искать лазейку, но не спешил. Он прекрасно понимал: худшее, что сейчас может случиться, это потеря. Поэтому вел мяч осторожно, убивая секунды. Если он просто сохранит владение, матч закончится.

— Тацуя!

— Уже!

Мы вдвоём зажали его у края площадки.

— Чёрт! — впервые лицо Янагишиты-сэмпая по-настоящему перекосилось.

Передачи не было. Тацуя вытянул руку, выбил у него мяч, тут же сам его подхватил и рванул вперёд. Перед ним уже было кольцо.

— Не дам! — крикнул Янагишита-сэмпай.

И в этот самый момент Тацуя сбросил мяч назад мне.

— Нацуки! Бросай!

Я бросил.

Пока мяч летел по дуге, в спортзале воцарилась полная тишина. На табло загорелся ноль, и одновременно с этим прозвучала сирена конца матча. Все взгляды были прикованы к мячу.

Он мягко провалился через сетку, и к нашему счёту добавились два очка.

— О-о-о-о!!!

Зал взорвался самым громким криком за весь день. С нашей скамейки на площадку уже неслись одноклассники.

Это был победный бросок вместе с сиреной. Итоговый счёт. Сорок пять — сорок четыре. Мы победили.

— Поймали вы нас, — признал Янагишита-сэмпай.

— Да. Поймали. И... Янагишита-сэмпай, — сказал я, — спасибо вам.

— И тебе спасибо. Хорошая была игра. Давненько я так не обжигался.

— Я не только за матч. Я ещё и за другое, — я низко поклонился.

Он озадаченно посмотрел на меня, чуть склонив голову набок. Нынешний Янагишита-сэмпай всё равно не поймёт, о чём я. Но ничего. Мне этого достаточно.

— Нацуки! Мы выиграли! — заорал Тацуя и, обхватив меня за плечи, навалился всем телом. Следом сверху в нас влетел Окадзима-кун. Потом подоспели Хино и Рейта, и в итоге все пятеро мы свалились в одну кучу и заорали от радости. А вскоре к нам присоединились и одноклассники.

Поскольку мы заняли первое место в мужском баскетболе, класс 1-2 в итоге выиграл весь турнир по игровым видам спорта.

---

Когда первый шквал радости наконец хоть немного улёгся, мы вышли из спортзала перевести дух. И не успел я опомниться, как рядом уже собралась привычная компания. Я, Тацуя, Рейта, Ута, Хикари и Нанасе. Все шестеро уселись на скамейку и наконец расслабились.

— Ух ты... Мы правда выиграли. У меня до сих пор сердце колотится, — сказала Хикари.

— Говорят, это вообще первый случай, когда весь турнир забирает класс первогодок, — заметил Рейта.

— Эй, вообще-то это всё благодаря мне, — важно заявил Тацуя. — Если бы мы не взяли баскетбол, максимум были бы третьими или четвёртыми.

— Тацу, не надо делать вид, будто это только твоя заслуга, — фыркнула Ута.

— И Сиратори-кун, и Хайбара-кун тоже сделали очень много, — спокойно сказала Нанасе.

— Если честно, всё решила выносливость в концовке, — сказал я.

— Ага. Они сейчас только и сидят за столами, зубрят экзамены, вот и сдулись под конец, — сказал Тацуя.

Мы все разом рассмеялись.

Та неловкость, которая ещё вчера висела между нами, исчезла без следа. Мы разговаривали как обычно. Я уже было подумал, что сейчас всё потеряю, но наша шестёрка снова стала прежней. И от этого мне хотелось просто кричать от счастья.

— Так! Надо отпраздновать! — бодро объявила Ута.

— У нас сегодня тренировка. Хотя после этого я вообще уже не двигаюсь, — простонал Тацуя.

Хикари рассмеялась с искренним сочувствием.

— Тяжело тебе, Тацуя-кун.

— А давайте соберёмся в субботу? После тренировки, — предложил Рейта.

— А куда пойдём? — спросила Нанасе.

— Saize! Самое милосердное место для моего кошелька! Значит, встречаемся там! — тут же постановила Ута.

— Ута, а может, лучше у тебя? У вас же места хватает, чтобы всем шестером сесть, — сказал Рейта.

— Можно и так! Но выйдет дороже, чем Saize!

— У тебя дома?.. Это у вас ведь окономияки-ресторан, если я правильно помню? — уточнил я.

— Ага. Возле торговой улицы, — кивнул Рейта. — Он, конечно, не такой большой, чтобы туда весь класс влез, но если только мы шестеро, то будет в самый раз.

— Я без денег. Давайте лучше просто в парке зависнем, — сказал Тацуя.

— Это уже вообще не праздник будет! — возмутилась Ута.

Тацуя и Ута снова, как обычно, спорили о какой-то ерунде, и оба при этом улыбались. Да. Без этих двоих наша шестёрка и правда не будет полной. Раз уж я смог всё это вернуть, теперь хочу сберечь это как следует.