При одном звуке этого голоса у Шарины возникло сильнейшее желание прикончить одного конкретного типа.

«Помяни чёрта, и он появится…» — кисло подумала девушка.

— Я пришёл отблагодарить тебя за сэндвич, кошка. Жаль, мы не смогли встретиться вчера.

Риол, который уже собирался встать, был остановлен небрежным взмахом руки Леонардо.

— Не будь настороженным, крыса. Я пришёл сюда не для того, чтобы наказать тебя за дешёвые трюки с амулетами.

«Откуда такая самоуверенность? Ты уже два раза проиграл Риолу, причём всухую!» — недовольно размышляла Шарина, — «Или у этого типа совсем нет мозгов?»

— Вчера я собирался сопроводить тебя в один магазин, кошка. Это было неожиданно, но я кое-что подготовил для нашего свидания. Очень жаль, что я не встретил тебя раньше. Но я могу отдать тебе это сейчас.

Леонардо достал из кармана маленькую белую коробочку, украшенную серебряным орнаментом. На крышке стояло клеймо известного ювелирного магазина.

— Держи.

— Я не могу это принять, Ваше Высочество, — ни секунду не думая, отрезала Шарина и посмотрела принцу прямо в глаза, — Мой сэндвич явно не равноценен столь дорогому подарку. Если бы мои закуски были равноценны украшениям, я бы уже купалась в роскоши.

— …Хо.

Очевидно, что бы не предложил Шарине принц, цена этого подарка будет несопоставимой с обычным сэндвичем. Шарина решила, что Леонардо пытается выставить её дурой.

Более того, такой дорогой подарок был скорее высокомерной демонстрацией богатства Леонардо, чем искренней благодарностью.

И самое худшее – прими Шарина эти украшения, ей бы пришлось носить их. В конце концов, было бы весьма невежливым пренебречь подарком самого кронпринца. Для Шарины это стало бы настоящей пыткой!

«Не нужны мне его подарочки! Уж лучше бы он подарил мне тараканов, тогда я бы без зазрений совести их раздавила!»

— Отказываешься, значит? Какая жалость, — усмехнулся Леонардо, — Хорошо, я подыграю тебе. Твой сэндвич был весьма вкусным, и я хочу поблагодарить тебя – что же мне для тебя сделать?

— Ваших слов будет достаточно, — ответила Шарина, и мысленно добавила про себя, — «Потому что я смогу сразу выбросить их из головы»

— Ха… Ха-ха-ха-ха-ха! До сих пор я находил интересным только цвет твоих волос, кошка, но теперь я понял! Ты сама по себе интересная! Очень интересная! Мне это нравится!

— …Э?

Слишком рано Шарина начала праздновать победу. Ещё мгновение назад ей казалось, что она не оставила принцу никакого выбора, кроме как отступить, но он вдруг разразился хохотом.

— Смотришь мне прямо в глаза, узнаёшь эмблему самого дорого ювелирного магазина, но отказываешь мне без колебаний! Сначала я думал, что ты оробеешь при виде такой роскоши, но нет! Ты и впрямь отличаешься от тех подлизывающихся девиц! Я впервые встречаю такую женщину, как ты!

«Мне просто не нужны твои подарки…»

— Я бы потерял к тебе интерес, прими ты мой дар без раздумий!

«Да не нужен он мне! Не ну-жен!»

— Но теперь я решил. Кошка с уникальным мехом – ты будешь моей.

Шарина была потрясена словами Леонардо и пробормотала:

— …Это какая-то шутка?..

«Он же это несерьёзно?!» — метались её мысли, — «А если серьёзно, то он и правда больной на голову! Дать бы ему по лбу разок, чтоб мозги вправить!»

— Готовься, кошка. Ведь в моём словаре нет слова «сдаться».

Леонардо небрежно отбросил свои длинные волосы и, развернувшись, направился прочь. Оставшиеся позади юноша и девушка изумлённо молчали.

— …Риол, — медленно обернулась Шарина и посмотрела на своего спутника.

— ...Да?

— …Если этот тип не собирается сдаваться, значит ли это, что я останусь с тобой навсегда?

— Не поощряй его… Стоп, что?!

──⊱۞⊰──

— Шари! Шари! У меня отличные новости!

Как только обеденный перерыв закончился, Шарина вернулась в класс. Анжелика, уже поджидавшая свою подругу, сразу бросилась к ней с радостными возгласами. Судя по её смелости, учителя в классе не было и не предвиделось. Похоже, что послеобеденные занятия будут в виде самоподготовки.

— А что-то случилось? — второй раз за день задала тот же вопрос Шарина.

— Его Высочество Леонардо будет присутствовать на балу в следующем месяце!

— А?

Анжелика начала тараторить о том, как она рада получить повод сшить новое платье, но беспокоится, придётся ли оно по вкусу принцу. Шарина прервала её разглагольствования вопросом:

— Этот бал устраивает администрация академии? Для всех учеников, даже первогодок?

— Конечно! Особенно для них! Это что-то вроде приветственного вечера для новеньких.

Не только Анжелика, но и все остальные девушки были в восторге. В тот день все разговоры были сосредоточены вокруг Леонардо.

— Но откуда ты узнала, что принц будет на балу, Анже?

— Когда обед подходил к концу, одна из девочек случайно наткнулась на группу старшекурсников, которые приглашали Его Высочество на день рождения. Однако он отказался, сказав, что собирается посетить школьный бал! Она рассказала об этом подругам и слухи разлетелись в мгновение ока.

Теперь Шарина припоминала, что в начале учебного года она что-то слышала о бале, который ежегодно устраивает администрация академии. Но тогда Шарина не обратила на это внимание. Присутствовать на нём мог любой ученик, но большинство не очень интересовались этим вечером. Но то, что сам принц Леонардо, четверокурсник, посетит бал для первокурсников, стало неожиданной новостью для всех.

— А что насчёт тебя, Шари? Какое платье ты наденешь?

— Эм… Я, пожалуй, вообще не пойду.

Для Шарины эта новость была не только неожиданной, но и очень плохой. Особенно, учитывая ультиматум принца. Девушка понимала, что стоит ей лишь показать нос на балу, как принц тут же пригласит её на танец. А отказаться будет очень грубо…

— Э-э-э?! Но почему?! Это же такой шанс встретиться с Его Высочеством!

— …Вот поэтому я и не приду.

— Ты серьёзно?! Но… ходят слухи, что одна первокурсница привлекла внимание Его Высочества. А ещё я слышала, что он собирается пригласить её на бал! Эх, если он уже выбрал себе партнёршу на вечер, то у нас нет никаких шансов!..

— …Ясно… — мгновенно напряглась Шарина.

Как она могла упустить это из виду? Если она просто не придёт на бал, то всё будет отлично. Но что, если принц решит пригласить её заранее?.. В конце концов, дочь скромного графа не смогла бы ему отказать. Отказ от сопровождения на бал – гораздо более серьёзная история, чем отказ от простого подарка.

Единственная причина, по которой кто-то может отказаться от подобного предложения – это недовольство партнёром. А это уже оскорбление. И Шарина не была уверена, что на этот раз она сможет выйти сухой из воды.

Иными словами, если принц пригласит Шарину на бал – всё будет кончено.

— Но мы не должны терять надежду! — с завидным энтузиазмом продолжала ораторствовать Анжелика, — В конце концов, привлёкшая внимание принца первогодка может быть одной из нас!

— Эм… да-да, нельзя терять надежды и всё такое…

Как?

Как Шарине избежать катастрофы?

Бал был назначен на начало следующего месяца, через двадцать дней. Девушка начала всерьёз задумываться о том, чтобы просто запереться в своей комнате на всё это время и вообще не выходить наружу.

— Верно! Нам рано сдаваться! Пока ещё нет ни одной ученицы, носящей бутоньерку в виде синей и золотой розы; так что шансы ещё есть!

— Розы? О чём ты?

— Шари, а ты не знала? Это одна из бальных традиций нашей академии. Парень, который хочет сопровождать девушку, должен заранее подарить ей бутоньерку в виде двух цветков. Если девушка примет его приглашение, то она должна будет носить эту бутоньерку до самого бала. Так она покажет, что у неё уже есть партнёр.

«…Впервые об этом слышу…»

— Кроме того, их цвет должен соответствовать цвету волос и глаз парня. У Его Высочества, например, прекрасные светлые волосы и ярко-голубые глаза, а национальный цветок Эльгасии – роза. Значит, бутоньерка в виде синей и золотой розы может быть только от Его Высочества!

— Хе-хе-е-е… — вдруг глупо и мечтательно улыбнулась Шарина, — Чёрный и… тёмно-зелёный… хе-хе…

— Чего?

…Если бы Шарину пригласил Риол, он бы подарил ей бутоньерку именно этих цветов…

Но, к сожалению, её возлюбленный был не из тех, кто интересуется светскими раутами.

«Чёрная, как тьма полуночи и зелёная, как молчаливая тайга… Ах, эта бутоньерка была бы невероятно красивой» — вздохнула влюблённая девушка.