Академический турнир проводился ради демонстрации навыков и достижений учеников на магическом поприще. Желающие принять участие должны были заранее подавать заявки, а учителя, в свою очередь, организовывали поединки.

— Скоро турнир начнётся… Надеюсь, тебе не придётся сначала сражаться со мной, прежде чем предстать перед принцем…

— Не переживай, этого не случится.

Турнирная сетка не была разделена по классам. В первом раунде старшекурсник вполне мог выступить против первокурсника.

— Но тут всё зависит от случайности…

— Нет, не от неё.

Турнирная сетка составлялась без учёта оценок и магических способностей учеников. Всё что требовалось от участников – желание принять участие.

Такова была официальная позиция администрации.

А в реальности турнир организовывался таким образом, чтобы ученики, чьи семьи сделали наиболее щедрые пожертвования академии, не проиграли. Приоритеты администрации были довольно практичными и приземлёнными.

— Знаешь, как говорится: «важно не как голосуют, а как считают». Поэтому с принцем на первых раундах вы точно не встретитесь.

Было ранее утро. Тобиас, Риол и Шарина сидели в пустом классе, обсуждая предстоящее соревнование.

— Понятно… — покачал головой Тобиас, — Тогда они должны были сказать прямо, что выборка не случайна!

— Это бы противоречило официальным ценностям академии.

В последние дни эти трое часто собирались по утрам. Тобиас, узнав, что Шарина с Риолом приходят в школу рано утром, тоже присоединился к ним.

— Официально ученики равны между собой, неофициально же…

— Э-э, так все россказни про равенство – это враки?!

— Ты только сейчас об этом догадался?

Однажды они спросили Тобиаса, можно ли ему так надолго покидать своего господина. На что он с улыбкой ответил: «Всё в порядке! Его Высочество специально повелел мне поладить с вами!» Риол уточнил: «Может быть, он сказал держаться поближе к нам»? В ответ Тобиас с улыбкой кивнул. Им оставалось только принять слова своего нового друга.

— Давай вернёмся к основной теме. Почему ты решил, что мы не встретимся с Его Высочеством?

— Потому что принц Роланд избрал меня своей приоритетной целью. Шарина, ты же заметила, как взволновался учитель, когда узнал о том, что я участвую из-за прихоти принца? По сему, наш бой должен быть самым приоритетным во время составления турнирной сетки, — объяснял Риол, — Если я проиграю в первом же раунде, так и не встретившись с принцем, его жажда мести не будет удовлетворена.

Тобиас понимающе кивнул, а Шарина ответила в своей типичной восхищённой манере:

— Потрясающе, Риол! Ты так быстро пришёл к таким глубокомысленным выводам! Ты гений!

Тобиас не удержался от того, чтобы поддакнуть ей. Это была уже не первая их беседа в подобном духе, так что вместо того, чтобы спорить, Риол приложил руку ко лбу и попытался сменить тему.

— Тобиас, ты ведь впервые участвуешь в турнире?

— Да. Я всегда хотел принять в нём участие, но из-за заграничной поездки Его Высочества не мог этого делать. Так что жду с нетерпением!

По мере их разговора, пустой класс постепенно наполнялся учениками. Все они с любопытством смотрели на сопровождающего второго принца. Казалось, они хотели поговорить с ним, но сдерживались.

— Ладно, нам пора. Пойдём, Риол.

— Да.

Когда учеников стало слишком много, Риол с Тобиасом встали, чтобы покинуть класс.

— Увидимся, Шарина.

— До встречи!

— Ага! Пока! — Шарина на прощание помахала парням рукой.

Рыцарский факультет и Факультет письменной магии находились в разных, но соседних корпусах. Вскоре после того, как Тобиас с Риолом покинули класс, зашла Анжелика.

— Доброе утро, Шари! Я только что снова прошла мимо Риола и Тобиаса. Они опять приходили?

— Доброе, Анже. Да, они почти каждый день тут бывают.

— Неужели его роль сопровождающего даёт Тобиасу столько свободного времени?

— Вообще-то он не просто сопровождающий, а рыцарь.

— Э?

Столь честный и преданный друг и, по совместительству, слуга врага, оказался рыцарем с благородным сердцем.

──⊱۞⊰──

Обеденный перерыв того же дня. Как обычно, Шарина достала из своей неизменной корзинки новое блюдо и с гордостью поставила его на столик.

— С каждым днём порция становится всё больше и больше…

— Я просто не могу удержаться…

Кстати, сегодня они встретились не на заднем дворе, а на общем. Тобиас попросил их сделать это ради безопасности – вряд ли принц станет совершать безрассудства на виду у других учеников.

— Надеюсь, это поможет тебе набраться сил перед турниром! Я готовила по фирменному рецепту, которому Астрея лично научил меня!

Когда Шарина спросила своего семейного шеф-повара, какие есть блюда, которые могут быстро укрепить силы человека, он посоветовал ей использовать овощи. Они не только вкусны, но и легко усваиваются, и помимо прочего они прекрасно сочетались с мясом.

— Хотя, подожди… Технически не лично, ведь мы вели с ним переписку… Как это назвать? Дистанционное обучение? Орлиное обучение?

— Неважно.

Шарина также узнала, что Астрея вскоре планирует написать ещё одну книгу рецептов. В конце концов, его кулинарное воображение не знало границ. И разумеется, Шарина зарезервировала для себя первый экземпляр. Более того, она будет среди тех первых десяти счастливчиков, которые получат книгу с авторским автографом.

— …У вас удивительный шеф-повар.

— Ага! Он впервые взялся за кухонный нож ещё в пятилетнем возрасте! И сразу начал придумывать новые блюда и сладости! Когда Астрея подрос, он открыл ресторан в доме своих родителей. А потом он передал свой бизнес брату и отправился в путешествие. По дороге он исправил диету дочери одного купца, убедив её пересесть со сладостей на здоровую пищу; так же он долгое время кормил полезной едой жителей одной деревни, страдавших от хвори. Насколько я знаю, они и сейчас припоминают его добрым словом!

— …Просто восхитительный послужной список.

Риол взял луковое колечко и поднёс ко рту. Тщательно прожевав хрустящую панировку, он тихо сказал:

— Вкусно.

— Правда? Я так рада! Значит, я обязательно приготовлю ещё колечек!

Шарина уже начала составлять меню на следующий день. Конечно, посвящено оно было, в первую очередь, Риолу. Раз луковые кольца ему понравились, их стоило приготовить больше. Но есть их руками не очень эстетично и чисто… Почему бы не положить кольца в сэндвич? Они станут отличным дополнением!

— …Шарина.

— А? Что? Что такое?

Пока она размышляла, Риол внимательно посмотрел ей в глаза. А ещё назвал её по имени. Влюблённая девушка уже была на седьмом небе от счастья.

— Насчёт турнира… Если я…