— …Таким образом, я буду принимать участие в школьном турнире. Леди Кирклайт, пожалуйста, присмотрите за Шариной, чтобы она не натворила глупостей во время поединка.

— Хорошо! Я тоже хочу посмотреть на то, как ты будешь сражаться! Я буду болеть за тебя, Риол!

Через несколько дней после нападения Роланда, Шарина и Риол вновь заглянули в гости к Анжелике. Во-первых, чтобы вернуть одолженную у неё книгу (которая по возвращении той к хозяйке мгновенно отправилась в печь), а во-вторых, обсудить последние происшествия.

К слову, сегодня к обычной троице друзей добавился новый участник – Тобиас.

— К слову, что ты имел в виду под «глупостями»? — спросил он у Риола.

— …Я помню, как во время моей дуэли с Леонардо, Шарина чуть не спрыгнула со зрительского места на арену. Это было довольно опасно, и я не хочу, чтобы она сделала это снова.

— Значит, её рассказ про прыжок не был метафорой?!

— Ну да, — кивнула Анжелика, — Делать экстремальные глупости очень в духе Шари.

Ранее Анжелика уже изъявила желание познакомиться с Тобиасом, чтобы лично убедиться, что он заслуживает доверия. Узнав об этом, молодой рыцарь без колебаний согласился и присоединился к своим новым друзьям.

Когда он по привычке предложил Анжелике обращаться к нему по-свойски, она, к его удивлению, просто ответила: «Да? Так и сделаю»

— Поэтому за Шариной нужен глаз да глаз, — подытожил Риол.

— Да хватит! — возразила Шарина, — Под зрительскими местами, земля, а не камни! Да и вообще, ничего не мешает мне соскользнуть по стене в случае чего.

— …Это слишком фантастичный сценарий.

Три месяца назад, когда учителя отчитывали Шарину за попытку выпрыгнуть на арену, она сказала им то же самое.

— Никогда бы не подумала, что навыки, которым обучила меня Габриэлла пригодятся так скоро!

— Опять та странная служанка?

— Да, она как-то сказала, что, если меня однажды похитят и запрут в высокой башне, я смогу сбежать, спустившись по стене!

Габриэлла была горничной в семье Клайдея и заботилась о Шарине с самого детства. Несмотря на «ангельское» имя, навыки, которым обучала Габриэлла свою воспитанницу, были весьма приземлённые: покраска платьев, различение насекомых, съедобных и несъедобных травы, и даже охота на мелкую птицу!

— Кстати, Шари, а зачем она учила тебя охоте?..

— Габриэлла говорила, что если на мою карету, пересекающую лес, нападут монстры, и я останусь одна, то я смогу выжить в дикой природе.

— …Похоже, она сможет выжить в любых условиях, — вздохнул Риол.

— Она больше похожа на агента тайной разведки, чем на горничную, — добавила Анжелика.

Помимо навыков выживания, Габриэлла уделяла большое внимание самообороне. Шарина часто видела, как горничная тренировалась со своим боевым топором, приговаривая: «Принц не всегда приходит, чтобы спасти даму в беде, знаешь ли». В такие моменты Габриэлла выглядела очень круто.

— Она говорила, что не уверена, справится ли с тремя монстрами одновременно…

— То есть двух она завалит на раз-два?!

— Удивительно. Даже с одним врагом сражаться сложно, а битва с двумя одновременно требует особого мастерства. Я очень хочу познакомиться с этой горничной, — Тобиас был искренне восхищён навыками Габриэллы.

Впрочем, сама Шарина ни разу не попадала в передряги, которые воображала себе чересчур драматичная горничная. Но её обучение пригождалось, хоть и в неожиданных обстоятельствах.

— Погодите, мы отклонились от темы! — заметила Анжелика, — Риол, если я буду приглядывать за Шариной, то не смогу понаблюдать за твоим поединком, знаешь ли!

— …Тогда Шарина должна пообещать, что не будет прыгать, — ответил юноша и все трое уставились на Шарину.

Та вздохнула:

— Ла-а-адно… Я не буду прыгать и доставлять вам неудобства.

Досадно. Похоже, повод применить навыки боевой горничной снова откладывался.

— …Я просто беспокоюсь, что ты поранишься. Если хочешь подарить мне «победные объятья», то можешь сделать это в любой момент после турнира. Так что, пожалуйста, сиди спокойно на своём месте, — пробормотал Риол, опустив взгляд.

Несмотря на это, Шарина явственно услышала каждое слово смущённого юноши.

— Ах!

Тобиас наклонился к Анжелике и прошептал ей:

— Анжелика, эти двое ещё не встречаются?

— Парадоксально, но факт, — так же тихо ответила девушка, — Они тянут с этим ещё с летних каникул.

На удивление, Анжелика и Тобиас были на одной волне и прекрасно дополняли мысли друг друга. Тобиас повысил голос, и обратился к Риолу:

— Риол, ты слишком неуверен в себе. С твоими амулетами любой противник для – раз плюнуть! Ты даже смог победить самого Леонардо!

— Не думаю. Условия были другие, и я не смогу использовать одну и ту же стратегию дважды.

— Это ужасно! — воскликнула Анжелика, — И как ты собираешься победить?! Почему ты такой спокойный, учитывая, что у тебя ещё нет даже плана?!

— Может быть, план уже есть? — задумчиво спросил Тобиас.

— К слову, — вмешался Риол, — Расскажи о том, что произошло на днях.

— А, точно! Водяное копье! Верно, этим заклинанием Его Высочество владеет лучше всего! Кстати, по поводу того случая, мне правда жаль…

— Тобиас, я уже говорил тебе, что ты ни в чём не виноват.

— …Но напасть скрытно, используя магический инструмент… это верх трусости! — выражение лица молодого рыцаря стало очень резким.

— Его брошь, насколько я понимаю, эксклюзивна и не продаётся на рынке, не так ли? Должно быть, принц Роланд превратил её в магический инструмент сам или модифицировал уже имеющийся.

— Должно быть! Насколько я знаю, что Его Высочество изменил брошь, которую купил у какого-то торговца. Но подробности мне неизвестны… Как ты догадался, Риол?

— Потому что ни один обычный мастер, делающий массовый продукт, не стал бы добавлять герб королевской семьи на свой магический инструмент.

— О, ты прав… кто бы мог подумать, что изделие, отмеченное королевским гербом, будет использоваться для такой дьявольщины…

Несмотря на то, что с момента нападения Роланда прошло несколько дней, Тобиас до сих пор был на взводе, словно это произошло минуту назад.

— Не унывай, Тобиас, — ободряюще сказала Шарина, заметив обеспокоенное выражение лица молодого рыцаря, — Я очень благодарна тебе за спасение Риола. Спасибо тебе большое!

Тобиас был очень тронут.

— Кстати, как поживает та белая кошечка? — добавила Шарина.

— О, просто прекрасно. Она очень привязалась ко мне. Я назвал её Снежинкой.

К счастью, разговор ушёл в более спокойное русло. После спасения, Тобиас забрал животное к себе домой, в особняк Гарнднеров.

— У меня нет кошки, но тоже есть питомец – Сугроб! — гордо ухмыльнулась Шарина, — Он очень милый!

— Судя по кличке, это большая белая собака? Согласен, собаки очень милы.

— Нет, вообще-то это снежный тюлень.

— Т… Тюлень?! Разве это не подвид магических монстров?!

— Да. Мы нашли его пять лет назад ещё детёнышем. Во время бури он как-то попал в пруд в нашем саду, где и остался.

Похоже, троице друзей удалось отвлечь Тобиаса от мрачных мыслей. Он выглядел гораздо бодрее, чем минуту назад.

— Кстати, у Риола тоже есть кошка – Люче! Риол, как вы встретились?

— По совпадению, почти также, как ты со своим тюленем. Пять лет назад я обнаружил её в саду нашего дома. Была ночь и сильная гроза, так что я решил забрать котёнка себе.

— Угх, я тоже хочу питомца, — Анжелика, единственная среди друзей, не имевшая питомца, готова была расплакаться от зависти.

— Уверен, твоя кошка довольно милая, Риол, — кивнул Тобиас, — Но моя Снежинка гораздо милее!

— Не могу согласиться, — спокойно возразил юноша, — Люче никому не проиграет.

— Хоть мой Сугроб и не кошка, но в милоте он превзойдёт кого угодно! — выпятила грудь Шарина.

Анжелика тоже не отставала от своих друзей:

— Если бы у меня был питомец, то это была бы крутейшая и сильнейшая собака!

Все четверо погрузились в увлечённое обсуждение своих и чужих питомцев. Время пролетело незаметно и вскоре наступил момент прощания. Тобиас, Риол и Шарина собрались по домам.

— До завтра, ребята!

— Да, встретимся в школе, леди Кирклайт.

— Пока, Анже!

— Спасибо за гостеприимство, Анжелика.

Тепло попрощавшись, друзья покинули особняк семьи Кирклайт. Так как все трое жили в школьном общежитии, они отправились домой вместе. Идя по дорожке в сторону ворот особняка, Тобиас сказал:

— Как и Анжелика, вы можете быть менее формальными со мной. Особенно ты, Риол!

Тобиас уже несколько раз обращался к юноше с такой просьбой. Несмотря на то, что Риол соглашался, во время общения с Тобиасом, в его тоне всё ещё чувствовалась некоторая напряжённость. А Шарина просто подражала своему возлюбленному.

— …Хорошо, как пожелаешь.

— Отлично! Я очень рад!

Чем больше Риол и Шарина сближались с Тобиасом, тем сложнее им было противостоять его открытой дружелюбности.

После этого все трое сели в приготовленный заботливой подругой экипаж и направились в сторону академии. Тобиас посмотрел в окно, и выражение его лица снова стало пасмурным:

— Почему же Его Высочество не хочет замечать того, какие вы хорошее люди?.. Я должен ещё раз поговорить с ним.

Казалось, чем больше крепла его новообретённая дружба с Шариной и Риолом, тем меньше Тобиас уважал своего господина.

— Возможно, мне стоит поговорить с Его Величеством об этом… Думаю, принцу не помешают отцовские наставления…

— Не думаю, что это хорошая идея, — возразил молодому рыцарю Риол, — Его Величество уже лишился одного наследника из-за нас. Если мы вступим в такой открытый конфликт со вторым, это может вызвать подозрения.

— Это было бы ужасно! — Тобиас горестно схватился за голову, его вера в королевскую семью в очередной раз пошатнулась.

Даже если Риол с Шариной смогли одолеть Леонардо и доказать свою невиновность, родительское сердце всё равно не могло не сочувствовать своему родному сыну хотя бы немного. В любом случае, король был благоразумен и не стал как-либо давить на Риола и Шарину.

В целом, после его возвращения, он был вынужден разгребать весь тот хаос, который принесли с собой выходки Леонардо. Поговаривали, что король ужасно не досыпал в те дни, пытаясь разрулить свалившиеся на его голову дворцовые проблемы.

— Не переживай, Тобиас! В мире есть много вещей, которые не под силу простому человеку, так что нет смысла на них сосредотачиваться. Давай лучше поговорим о чем-нибудь более обнадёживающем!

— …Мне тяжело назвать твои слова обнадёживающими, но я согласен. Тобиас, давай сменим тему.

— У-ух… спасибо, друзья, — тронутый сочувствием друзей, Тобиас вытер слёзы с уголков глаз.

Улыбнувшись, молодой рыцарь заговорил уже о другом:

— Ладно. Риол, Шарина, кажется, вы очень близки. Вы уже помолвлены?

— Х-ха?! Ч-чт- эм… гха… — глаза Риола полезли на лоб, и он закашлялся.

— Тебе правда так кажется?! А насколько?! — воскликнула Шарина, — Когда ты пришёл к такому выводу?!

— Ну, например, сегодня Риол…

— П-пожалуйста, хватит!..

Реакция влюблённых была диаметрально противоположной: Шарина счастливо улыбалась, чуть не подпрыгивая на месте от возбуждения; Риол же напротив – был смущён и растерян до крайности.

В такой хаотичной обстановке экипаж поднимался по склону, ведущему к академии. И вскоре приблизился к воротам мужского общежития.

──⊱۞⊰──

В это время, на верхнем этаже общежития, в большой, зарезервированной специально для членов королевской семьи, комнате находился молодой человек.

— Похоже, он вернулся.

Комната была залита ярко-оранжевым светом закатного солнца.

— Слуга-предатель.

Стоящий перед окном молодой человек весело улыбался, словно перед ним разворачивалась уморительная комедия. Однако глаза его были холодны, как лёд.

— Впрочем, невелика потеря. Очевидный предатель может оказаться гораздо полезнее, чем некомпетентный подчинённый.

Через окно молодой человек сопровождал внимательным взглядом две фигуры, направлявшиеся к дверям мужского общежития. Один из них был его «слугой-предателем», а второй – спутником ненавистной ведьмы. Разумеется, молодой человек прекрасно знал, что слуга сегодня встречается с его врагами.

— …Несмотря на весь свой гонор, шут всегда останется не более, чем глупцом, пускающим пыль в глаза благодарной публике, и даже не подозревающий, что его самого заманивают в западню.

Взгляд молодого человека переместился на миниатюрного черноволосого юношу, идущего рядом с его слугой. Юноша держал в руках большую книга, а взгляд его был спокойным. Спутник ведьмы казался умным и осторожным.

Наверняка, глупый и честный предатель уже разболтал все подробности о магии водяного копья. И конечно, спутник ведьмы принял на веру каждое его слово.

…Не подозревая, что всё это было частью бережно расставленной ловушки, создавать которую молодой человек начал ещё до того момента, как они впервые встретились лицом к лицу.

— Слуга-предатель, глупец под маской мудреца и коварная ведьма…

Молодой человек – Роланд Луи Улиссия Эльгасия – весело рассмеялся, наблюдая за глупыми марионетками, которые словно танцевали на его ладони, следуя воле своего кукловода.

Роланд взглянул на часы – с каждым их тиканьем приближался день расправы над мудрым дураком.