Тобиас пребывал в растерянности.

Прошло уже семнадцать лет с того момента, как он родился в доме герцога Гарднера, принадлежавшего к прославленному рыцарскому роду. Это взвалило на плечи Тобиаса тяжёлое бремя обязанностей и ожиданий.

— Красивое сегодня небо…

Он поднял голову, уныло глядя на распростёршееся над ним бескрайнее голубое небо. Сегодня оно было ближе, чем обычно.

— Мя-а-а-а-у-у-у! Мяу!

Под молодым человеком раздалось жалобное мяуканье, и тот вздохнул. А ведь совсем недавно именно Тобиас находился под кошкой, а не наоборот.

Их встреча произошла лишь пару минут назад. Кошка сидела на конце длинной ветви огромного дуба и испуганно вопила на всю округу. Увидев это жалкое зрелище, Тобиас попытался помочь животному, создав с помощью магии земли небольшую лестницу.

— Мяу…

— Это я должен плакать, знаешь ли! — огрызнулся Тобиас.

Несмотря на все усилия Тобиаса, кошка продолжала с отчаянием глупца цепляться за ветку, не замечая созданной молодым рыцарем лестнички. Тогда Тобиас решил забраться на дерево самому. Он быстро залез на ветвь, дотянулся до её края и схватил кошку за шкирку. После этого Тобиас осторожно посадил кошку на лестницу.

Почувствовавшее твёрдую опору животное проворно спустилось на землю и село под дубом, смотря на Тобиаса своими пронзительными жёлтыми глазами. Тобиас начал было спускаться, но неудачно поскользнулся и… обе его ноги застряли между двумя ветвями, а сам Тобиас беспомощно повис вниз головой.

— …Это была довольно короткая жизнь.

Дуб рос на весьма немноголюдном заднем дворе школы, так что рассчитывать на чужую помощь Тобиасу не приходилось. Дотянуться до других веток молодой человек не мог. И, как бы он ни был уверен в своей физической форме, Тобиас не рассчитывал на благополучное приземление головой об землю.

— Мяу! — кошка наклонила голову.

Тобиас попробовал поднять верхнюю часть туловища, после чего схватился за ветку, повиснув вниз спиной. М-да, поза для падения столь же паршивая, как и головой вниз.

Было бы неплохо, будь у Тобиаса возможность воспользоваться созданной им лестницей, но и этот вариант был для него закрыт. При её создании молодой человек не рассчитывал на то, что ему самому понадобиться помощь, поэтому лестница была довольно хрупкой – способной выдержать вес кошки, но не человека.

В довершение ко всем бедам Тобиаса, утренние занятия были практическими, а значит запасов магии у молодого человека совсем не осталось.

Резкий порыв ветра качнул ветвь, руки Тобиаса соскользнули, и он снова остался висеть в опасном положении.

— Хах… Значит, вот как наступит мой конец. Дедуля, скоро мы встретимся. Клянусь, я до последнего соблюдал принципы моей семьи.

И главный принцип звучал так: рыцарю дозволяется умирать только в том случае, если его смерть спасла кого-то другого. «Быть рыцарем – это не побеждать сильных, а защищать слабых» — так говорил почивший десять лет назад дед Тобиаса. Его слова навсегда засели в памяти внука.

Правда, Тобиас за свои семнадцать лет жизни не успел добиться особых высот…

— Хмпф. Что за чушь говорят о произошедшем на родине? Злодей, попытавшийся разлучить влюблённую пару – никто иной, как мой старший брат? Какой бред! Им следовало сделать историю более правдоподобной, рассказав о ведьме, скрывающей своё уродливое сердце за миленькой внешностью, и о её шуте-подпевале. Мой брат – жертва, попавшаяся в их ловушку.

После этих слов второго принца Тобиас отправился на разведку – собирать информацию об этой пресловутой парочке.

— Не знаю, как про это пронюхали те бродяги, но сценарий их пьесы слишком похож на сообщение о поражении моего старшего брата. Даже мелкие детали совпадают. Очевидно, тот кто создал эту пьесу был в курсе происходящего. Но он так и не смог докопаться до истинны…

Прошло уже четыре года с тех пор, как Тобиас стал доверенным лицом второго принца, который все время бредил о всякой ерунде. И уже два года Тобиас сопровождал принца во время его учёбы за границей.

— Обмануть такого выдающегося человека, как мой брат… Отдаю должное её мастерству в гриме. Должно быть она нанесла целый пуд штукатурки на своё лицо, чтобы очаровать его… Хмпф… Сначала мы должны собрать информацию, чтобы раскрыть истинную натуру ведьмы. Согласно пьесе, она каждый обеденный перерыв проводит со своим шутом. Тобиас! Я приказываю тебе отправиться на задний двор и открыть все секреты ведьмы!

Тобиас с трудом выудил крупицы информации из нетерпеливой и бессвязной болтовни принца. Не желая вдумываться в его слова, он просто решил, что принца интересует техника макияжа, которую использует девушка. Наверно. Даже если нет, то это не его ума дело. Тобиас слышал, что даже некоторые мужчины используют макияж…

— Ну, хоть я и помог кошке, а приказ так и не выполнил.

Тобиас не хотел умирать, не выполнив приказ своего господина. Он вздохнул и решительно сказал сидящей под деревом кошке.

— Даже не пытайся смягчить моё падение.

Тобиас посмотрел на толстый ствол дуба: если он попытается кувыркнуться к стволу, то сможет оттолкнуться от него ногами и приземлиться на них… Но на всё про всё у него будет лишь пара секунд. Что же делать…

Тобиас стиснул зубы, как вдруг…

— Вода, источник всего сущего, бесформенный поток жизни! Заклинаю тебя, стань столбом и поднимись в небеса! Аква-колонна!

Откуда-то со стороны донёсся высокий девичий голос и в следующее мгновение из-под земли стало подниматься огромное количество воды. Она начала формироваться в большую колонну, которая быстро росла в сторону Тобиаса. Тот мог поклясться, что диаметром она была с небольшой пруд…

— Ныряй! — вдруг раздался второй голос, на этот раз мужской.

Не став спорить, Тобиас глубоко вдохнул и резко дёрнулся, высвобождая свои ноги. В следующую секунду он уже летел вниз.