— Где же тут уединённое местечко…

Во время обеденного перерыва по территории Академии Фала Рубиа бродил молодой человек.

Звали его Патрик Уордингтон, он был единственным сыном маркграфа Уордингтона. Его отец был мужчиной строгих нравов, так что Патрик старался как можно больше насладиться беззаботными моментами школьной жизни вне родительского дома.

— На заднем дворе обычно пусто… — вспомнил Патрик и направился к месту своего будущего обеда.

В отличии от родного дома, здесь не было ни сурового отца, ни чрезмерных тренировок – единственной жалобой Патрика на школьную жизнь были условия питания. Все блюда, подаваемые в кафетерии, были слишком изысканными и нежными. Патрик привык к более грубой и сытной пище. Так что он пытался найти как можно больше мясных блюд, желательно, крупных и жирных.

По сему Патрик был вынужден искать уединённое место для своих обедов: ему было стыдно есть такую грубую пищу, пока все остальные студенты лакомились изысканными деликатесами.

На школьном дворе всегда было много народу. Особенно во время обеда: все столики и скамейки оставались занятыми. Но на заднем дворе почти не оказывалось посетителей. Среди дворянских отпрысков было мало желающих есть, сидя на голой земле.

Зная это, Патрик уверенно направлялся к заднему двору, уверенный, что его никто там не потревожит. Однако…

— Сегодня я положила в сэндвич две котлеты, и три кусочка бекона!

— С каждым днём он становится всё больше и больше…

— Раз тебе достаточно только одного сэндвича, я решила сделать его как можно вкуснее и сытнее!

— Ты не поняла…

Услышав из-за деревьев звонкий девичий и тихий юношеский голоса, Патрик застыл.

— Значит, тут уже занято…

Выглянув из-за деревьев, он обнаружил на небольшом от себя расстоянии парочку из двух учеников: девочки и мальчика. Они сидели под раскидистым деревом, и девочка что-то старательно передавала своему визави. Лицо юноши было едва различимо, особенно с того места, где стоял Патрик.

— Э-это! — у Патрика глаза на лоб полезли, когда он увидел, что именно получил юноша из рук девочки.

Это был огромный, сытный и наполненный отменным мясом сэндвич. Он очень сильно отличался от тех тщедушных бутербродиков из тонких ломтиков хлеба и овощей, которые подавались в кафетерии.

— Однажды Астрея сказал мне: «Ты можешь сколько угодно балансировать ингредиенты и способы готовки, но если в блюде нет мяса – оно бесполезно для мужчины!» Согласен, Риол? — девушка со значительным видом делилась со своим собеседником мудростью жизни.

— Это не те слова, которые должен говорить шеф-повар!

«Разве это не идеальный сэндвич?» — подумал Патрик, сглатывая слюну. Большой, сочный кусок говядины, зажатый между двумя огромными кусками свежего хлеба… разве может быть блюдо лучше этого? Это было гораздо аппетитнее, чем то, что Патрик приготовил себе!

— …Вкусно, — пробормотал юноша, откусив кусочек этого восхитительного угощения.

— Какое облегчение! Хм… Стоит ли мне сделать в следующий раз побольше? Может быть, три котлеты и три батона?!

— Пожалуйста, не пытайся сломать мне челюсть.

Патрик чуть не сплюнул, раздосадованный отказом юноши. Будь он на месте этого мальчишки, он бы с радостью согласился!

«Как же завидно!» — подумал он.

Если Патрик правильно понял, что всё это угощение было сделано этой девушкой вручную. Более того, судя по всему, она готовит этому юноше каждый день. Счастливый голос девушки выдавал её истинные чувства. Патрик подумал, что эти двое обручены с самого детства. По крайней мере, такое впечатление они производили.

— Держи, вот ещё картошка на закуску!

— Спасибо.

— Астрея сказал, что лучше всего картошка во фритюре подходит к мясу…

— Вот как. Ещё больше поварских секретов.

Более того, девушка была довольно красивой. Яркая улыбка и переливающиеся на солнце светло-клубничные волосы делали её весьма миловидной.

Патрик вытянул шею, пытаясь разглядеть лицо счастливчика, получившего такую хорошую невесту.

— Э?

Патрик ожидал, что женихом такой преданной и милой девушки будет какой-нибудь высокоранговый красавчик, но…

— Но я думаю, что мне стоит включить и овощи в этот сэндвич. Как сказал Астрея: «Овощи без мяса ущербны, а мясо без овощей – увечно»!

— Для повара у него слишком много философских высказываний…

…Внешний вид юноши оказался довольно невпечатляющим. Черные, значительно отросшие волосы, закрывающие часть лица. Бледный, безжизненный цвет кожи. И судя по всему, он был очень невысокий – ростом не выше его невесты.

— Кстати, меня всегда смущало имя Астрея… Это ведь не мужское имя…

— Да, ты прав! Похоже, родители Астреи не знали об этом, и назвали своего сына так, просто потому что им показалось, что это имя звучит круто!

Как ни посмотри, юноша производил впечатление угрюмого, замкнутого и совершенно непримечательного человека. Иди он по улице, никто бы не обратил на него ни малейшего внимания.

— Серьёзно? — пробормотал Патрик, не в силах найти ни одного комплимента для внешности этого блеклого юноши. Буквально ничто в нём не было красивым.

Но Патрик всё-таки знал его. Это был Риол Глен, ставший предметом всеобщих разговоров на церемонии поступления в прошлом месяце. Несмотря на то, что он поступил на самый захудалый факультет академии, был лишь младшим сыном какого-то нищего дворянина, и был вынужден поступить в качестве стипендиата, Риол смог набрать высший балл на вступительных экзаменах.

— Что ж, на вкус и цвет товарищей нет…

Многие ученики считали постыдным быть стипендиатом – ведь это признак того, что твоя семья бедна и не может оплатить твоё обучение.

Самому Патрику это было безразлично. Но было трудно поверить, что такая хорошенькая девушка тоже не обратила внимания на статус Глена.

У него непривлекательная внешность, низкий статус, нулевое владение магией, но она всё равно влюбилась в него!

«Неужели все дело характере?» — подумал Патрик, пытаясь вообразить, насколько обаятельным человеком должен быть Глен, чтобы влюбить в себя красивую девушку одним лишь своим внутренним миром.

— Какую книгу ты сегодня читаешь? — тем временем спрашивала девушка.

— Теорию древней магии, — сухо ответил Глен.

Нет, обаятельным человеком его тоже тяжело назвать… По крайней мере, его ответ звучал совершенно безразлично. Патрик чувствовал, что у Глена нет ни малейшего желания оживить разговор.

— Значит, ты изучаешь прошлое, чтобы использовать его в будущем? Как я и думала! Твоя старательность в учёбе поистине восхитительна!

— Помолчи немного.

— Хорошо!

Несмотря на столь резкий ответ, девушка выглядела бодрой. Разве от беседы не должны получать удовольствие оба собеседника?..

Девушка тоже замолчала, и парочка погрузилась в тишину. Патрик искренне забеспокоился – должно быть, девушка ожидала хорошей беседы с Гленом. Патрик снова вытянул шею, пытаясь разглядеть лица этих двоих.

— Ах…

Девушка широко улыбалась. Счастливая атмосфера чувствовалась даже с места, где стоял Патрик. Очевидно, она была счастлива просто от того, что проводит время со своим избранником.

По началу, Патрик решил, что Глен – холодный и сухой человек, но поведение юноши выдавало его истинные чувства. Он держал книгу как-то неестественно – будто пытался спрятать своё смущённое лицо от взгляда девушки.

— Ну, теперь всё понято… Счастливая парочка!

Разумеется, только грубый дурак пошёл бы сейчас на задний двор и прервал милование влюблённых. А Патрик дураком не был. А что до обеда… что ж, его можно съесть и в другом месте.

— Аргх! Я тоже хочу такую милую девушку!.. Ну, удачи им двоим…

Вздохнув, Патрик Уордингтон развернулся и направился прочь.