— Каким бы идиотом этот тип ни был, если в дело вмешается его невеста, то он не сможет помешать! Он ведь не сможет игнорировать её недовольство?

— Да, каким бы идиотом… Хм, хотя… — взявшись за подбородок, задумчиво высказался Риол.

— Что-то не так?

— …Нет, если он пойдёт на такой демарш, то ни король, ни семья Ариароуз не будут молчать… — он кивнул своим мыслям, — Да, всё должно быть хорошо.

Судя по всему, юноша уже перестал надеяться на благоразумие кронпринца, так что теперь пытался взглянуть на ситуацию с точки зрения третьих лиц.

— Но, если родители этого идиота… — Риол даже начал терять веру в монарха, — От осины не родятся апельсины, так ведь говорят? Может оказаться, что его родители ничем не лучше… Это была бы катастрофа…

В конце концов, Риол махнул рукой и покачал головой:

— Ладно, хватит об этом. Давай вернёмся.

— Ага!

Юноша протянул Шарине руку, и она без малейших колебаний взяла её. После чего Шарина оглянулась и вдруг сказала:

— Подожди, я хочу найти твою бутоньерку! Этот мерзавец выбросил её…

— Ты продолжаешь цепляться за эту штуку?.. В такой темноте мы всё равно ничего не найдём! Пошли домой!

— Ну уж нет! Это моя драгоценная семейная реликвия! — Шарина решительно встала, готовая начать рыскать по округе.

— Угх, что ты выберешь – меня или реликвию?! — нетерпеливо возразил Риол.

— Тебя, конечно!

— Тогда пойдём домой!

Наконец, Шарина сдалась и, взяв Риола за руку, последовала за ним. Они вышли из здания, не заходя в бальную залу и по тихой ночной дороге направились в сторону общежитий.

— Смотри, Риол! — Шарина подняла взгляд к небу, — Разве луна сегодня не прекрасна? Знаешь, я любовалась ей во время нашего разговора с Розалиндой.

— Так вот почему ты смотрела немного мимо. Я думал, ты испугалась, а ты просто отлынивала от разговора…

— А ещё я искала летние созвездия – вон, например, созвездие Орла!

Они продолжали неторопливо идти по залитой лунным светом дороге. Шарина то и дело останавливалась, чтобы полюбоваться небом, или предлагала пойти в обход, по наиболее живописным местам. Риол хоть и ворчливо вздыхал, но ничего не возражал.

──⊱۞⊰──

В то же время, в столице, в особняке герцога Ариароуз.

— Зачем, зачем, зачем Его Высочество Леонардо…

В одной из комнат особняка, богатой, но сдержанно украшенной, перед зеркалом стояла прекрасная юная дама. Однако в этот раз её утончённые черты лица были омрачены разочарованием и печалью, что бросало тень на её невероятную красоту.

— Миледи, вы позволите сделать доклад? — из тени вышла светловолосая горничная с двумя хвостиками.

— Да, конечно. Ты хорошо поработала, — кивнула Розалинда.

— Мы опросили свидетелей, подслушали несколько разговоров и узнали следующую информацию: леди Клайдея, якобы упавшая в обморок на сегодняшнем вечере, всё время, пока принц её нёс, продолжала игриво прижиматься к нему и извиваться в его руках. Некоторые сообщали, что у них был разговор тет-а-тет, где они были очень… близки.

— Ясно, — Розалинда в отчаянии сжала кулаки.

Она уже не знала, сколько раз она теряла надежду за этот вечер… Розалинда продолжала надеяться, что её любимый жених просто проявил учтивость и великодушие к той девчонке. Так она утешала себя, но…

…теперь эта последняя надежда разбилась вдребезги.

— …Позвольте добавить, что до бала леди Клайдея не подавала никаких признаков плохого самочувствия. Однако, как только Его Высочество поприветствовали её, она тут же упала в обморок.

Розалинда видела, как эта якобы невинная девушка с клубничными волосами держала за руку другого парня, когда была на террасе. Хотя ещё мгновение назад она флиртовала с Леонардо! Но как только он ушёл, она тут же переключилась на другого мужчину, и, похоже, веселилась.

Вывод напрашивался только один: Шарина специально притворилась больной, чтобы привлечь внимание Леонардо и сорвать его танец с Розалиндой.

— Эта девчонка была зачислена лишь месяц назад, но уже сумела добиться особого отношения со стороны Его Высочества… в то же время как я, главная кандидатка в его невесты, не могу добиться даже простого танца с ним!.. — плечи Розалинды дрожали от отчаяния.

— Миледи!.. — горничная сделала несколько шагов к своей госпоже, её лицо выражало сочувствие.

«Официально, это самый счастливый день в моей жизни!» — Розалинда слышала эти слова Шарины, когда бродила по залу в поисках пропавшего принца. Девушка вновь и вновь прокручивала в голове воспоминания об этом вечере.

Сначала Розалинда подумала, что Леонардо вернётся в залу после того, как проводит занемогшую девушку, но он исчез. Когда Розалинда узнала, что он просто развлекался со своей любимой «кошкой», все встало на свои места.

— Прости, Ирен, но я хочу побыть одна, — ровным тоном выговорила Розалинда.

— …Как пожелаете, госпожа, — горничная с печальным видом поклонилась и покинула комнату.

Как только дверь за закрылась, Розалинда задрожала от еле сдерживаемого гнева:

— Почему, почему именно она?! То, что она невинна, то, что она мила, не обесценивает все мои труды! Я так много старалась, чтобы быть достойной Его Высочества! В отличии от неё!..

Розалинда и представить себе не могла, что Шарина не желает иметь с принцем ничего общего, и что единственное, что сдерживает её от того, чтобы грубо и прямо отвергнуть его ухаживания – опасение за возможные последствия.

Розалинде, всем сердцем любившей принца, которой и так приходилось соперничать с другими кандидатками и выдерживать строжайшее воспитание, было невыносимо видеть такую беззаботную девушку рядом с её любимым.

Юная герцогиня была уверена, что Шарина желает увести её жениха и унизить её.