— Иди за мной! — едва завидев принца, Риол быстро потащил Шарину за собой.

Сориентировавшись, девушка последовала за ним по направлению к фуршетным столам.

— Как он смог тебя заметить?.. — вздохнул Риол, взяв в руки бокал.

— Я чуть не превратилась в камень…

— Не расслабляйся, Шарина. Эта Горгона так просто не сдастся.

Бал должен был начаться с минуту на минуту. Открывать вечер будет сам директор, после чего зазвучит музыка, и наступит время первого танца. В принципе, правилами этикета разрешалось пригласить на первый танец ближайшего человека, хоть это и считалось глупым…

Так что Шарине приходилось держаться от принца как можно дальше. По сему, она с Риолом скрылась в самом дальнем уголке залы, возле фуршета.

— Неужели тот тип думает, что может вот так просто пригласить меня на танец?!

— Если у него есть хоть капля такта, то он этого не сделает.

Пригласить леди на танец прямо во время бала вполне приемлемый ход. Однако даже в таком случае правила довольно щепетильны: пригласить леди, делающую перерыв может быть сочтено просто бестактным. В конце концов, вдруг она устала?

А если девушка отдыхает вместе со своим проводившем её на бал партнёром – это дополнительный и очень явный сигнал, что сегодняшний вечер она намерена провести только со своим избранником.

— Взгляни, большинство девушек одеты в синие и золотые платья… Зал похож на рассветное небо, — задумчиво вымолвил Риол.

Шарина тоже обратила внимание на окружающих их людей – впервые за этот вечер. Медленно потягивая свой напиток, она осматривалась. Несмотря на то, что сейчас было модно делать мужские костюмы более изысканными, чем раньше; больше всего в зале выделялась роскошь женских платьев.

Сверкающие золотом кружева и утончённая вышивка на дорогой голубой ткани. Многие леди немного развевали ленточки на своих платьях с помощью магии ветра. А заколдованные магией ветра украшения ярко переливались.

…И всё же, цветовая гамма бальной залы была до уныния однообразной.

— …В конце концов, он кронпринц… — продолжал задумчиво говорить Риол.

— Хм? — с любопытством взглянула на него Шарина.

— Почти все платья цвета волос и глаз принца. Очевидно, что они настолько без ума от него, что надели платья его цветов.

— Тогда я – без ума от тебя, Риол!

— …А ты вообще не стесняешься, да?

Но Риол верно подметил – зал был просто переполнен голубой и золотой расцветкой. Шарина попыталась отыскать взглядом Анжелику, но потерпела неудачу. Даже ярко-рыжие волосы подруги терялись на фоне жёлто-голубого моря вокруг них.

— …Взгляните! Это же леди Ариароуз!

— Точно! Это она, она!

— Она одна?

— Значит, слухи подтвердились – Его Высочество не пригласил её на бал!

Девушка, только зашедшая в бальную залу, мгновенно привлекла всеобщее внимание. Она была настолько красива, что могла затмить собой красоту всех остальных девушек вместе взятых. Глубокие синие глаза, цвета северного океана. Прямые, длинные волосы, цвета серебра, украшенные жемчужными украшениями. Голубое, расшитое золотом, но в то же время сдержанное и скромное платье.

Сдержанный, но изысканный стиль Розалинды лишь подчёркивал её красоту.

— Эта ведь Розалинда Ариароуз? — шепнула Шарина Риолу.

— Да, и она главная кандидатка на роль невесты кронпринца.

— Не может быть! Бедняжка!

— Ну, наверно, ты единственная, кто её жалеет. Другие девушки очень завидуют положению леди Ариароуз, и её близости к принцу. Впрочем, не могу с тобой не согласиться…

Шарина продолжала восхищённо глядеть на Розалинду. Разумеется, она знала о том, что у принца есть несколько кандидаток на роль невесты, и она даже знала их имена. Это был тот случай, что даже не интересующийся досужими слухами человек не мог не узнать всех подробностей: настолько известны были среди учеников имена девушек из Розового сада. А также то, что кронпринц с ними не в ладах.

— У него такая красивая невеста… Не понимаю, зачем ему понадобилась такая обычная девушка, как я… — сказала Шарина.

— В твоей «обычности» есть своё очарование.

— А? — удивлённо посмотрела Шарина на своего партнёра.

Но судя по выражению его лица, Риол был обескуражен своими неожиданными словами не меньше, чем Шарина. В любом случае, это выражение его лица девушка тоже отметила как «очень крутое».

— Кхем… Если леди Ариароуз удастся привлечь внимание принца, то это будет наилучшим исходом – мы будем спасены.

Розалинда с грациозной уверенностью направилась в сторону Леонардо. Толпа почтительно расступалась перед ней. Подойдя к принцу, Розалинда сделала безупречный, выверенный до миллиметра реверанс.

И у Леонардо, и у Розалинды не было партнёров. Более того – Розалинда была главной кандидаткой на роль невесты принца. Если Леонардо не пригласит её на первый танец, то она будет публично унижена и опозорена.

— Каким бы идиотом не был Леонарцисс, не может же он настолько не основать последствий своих действий?.. — с надеждой в голосе прошептала Шарина, внимательно следя за разворачивающейся в середине залы сценой.

— Я бы не был так уверен в этом… — в отличии от Шарины, Риол был настроен более скептично.

И его сомнения подтвердились уже в следующий миг. Принц-идиот не удостоил Розалинду даже взглядом и, развернувшись, направился прочь. Его верный сопровождающий с испуганным видом начал что-то объяснять принцу, но тот лишь пренебрежительно взмахнул рукой…

А потом внезапно обернулся, и Шарина невольно встретилась с ним взглядом.

— Что?!

«У-ви-дим-ся поз-же» — несмотря на расстояние, Шарина смогла прочитать по губам его слова.

— Угх… Буэ-э-э-э…

В этот момент Шарине стало так противно, что она рухнула на пол. Риол успел подхватить девушку и осторожно поставил её на ноги.

— Шарина?! Тебе плохо?

— Прости, Риол, хоть ты и просил меня не встречаться взглядом с этим типом…

— Не извиняйся. Он смотрел даже не на меня, но мне тоже стало тошно… Наверно, встретится с ним взглядом просто убийственно мучительно.

«Угх, какого чёрта?! Я смогла прочитать слова того типа по губам! Ненавижу себя за это!» — сердито думала Шарина, продолжая опираться на Риола. По правде говоря, она уже могла стоять самостоятельно, но… разве могла влюблённая девушка упустить такой хороший шанс побыть в объятьях своего любимого?

— Может, тебя отвести туда, где ты сможешь присесть?

Похоже, Шарина слишком увлеклась и серьёзно обеспокоила Риола.

— Ой, нет, то есть…

Но как только девушка уже собралась встать и успокоить своего партнёра…

— Давай я отведу тебя туда.

При звуке этого голоса, тело Шарины напряглось, но не успела она опомниться, как вдруг поднялась в воздух.

Какой ужас! Только Шарина получила возможность расслабиться, как источник её тошноты оказался тут как тут!

— Что за?!..

Всё было кончено – обладатель самого мерзкого (по мнению Шарины) голоса в королевстве уже схватил её, подняв на руки, и понёс к лишь одному ему ведомому месту назначения.

— Ваше Высочество! — заговорил Риол, — Пожалуйста, подождите! Она моя партнёрша, поэтому позвольте мне-

— Я уже говорил тебе, крыса, что третьего раза я не потерплю, — высокомерно перебил его Леонардо, после чего взмахнул рукой.

Мгновенно поднялся ветер, распахнувший дверь на балкон и бросивший отбросивший юношу на спину

— Риол!

Шарина больше не беспокоилась о манерах – она заверещала и начала извиваться, пытаясь вырваться из крепкой хватки принца. Но как бы сильно она ни дёргала ногами или махала руками, ей не удавалось вырваться на свободу.

— Воу, воу, не сходи с ума, кошка.

Как бы Шарина не старалась, ей банально не хватало сил на борьбу. Своими потугами она только добавляла удовольствия похитителю, который считал, что своей борьбой та лишь «набивает себе цену». Надежды Шарины на приятный вечер стремительно угасали…

— Н-не может быть! Кто эта девушка?!

— На эту первокурсницу нацелился принц?!

— Какая наглость! Она притворилась больной, чтобы воспользоваться добротой Его Высочество! Отвратительно!

Повсюду начали раздаваться голоса и шепотки. Во всей зале стало невероятно шумно. На директора, который должен был начать произносить речь, никто не обратил внимания.

— …Я могу идти сама. Я не хочу утруждать Ваше Высочество, поэтому вы просто можете вернуться обратно, — взяв себя в руки, холодно сказала Шарина.

— Не волнуйся, это мой джентльменский долг – помочь даме, — усмехнулся принц.

Шарина уже потеряла всякую надежду на освобождение, и ей опять стало плохо… Игнорируя состояние девушки, принц продолжал нести её к выходу. Перед тем, как покинуть залу, Шарина вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд.

Попытавшись оглянуться, она увидела, как посреди залы стояла Розалинда в окружении успокаивающих её девушек. Глаза Розалинды были полны ледяной ярости.