В то же время…

— …Как странно, — пробормотал Леонардо, держа в руке чашку чёрного чая.

— Ваше Высочество? Что-то не так?

Принц сидел в оранжерее на крыше академии, за столом в окружении кустов роз.

— Вам не нравится вкус чая? Я сейчас прикажу заварить другой…

— Нет, всё в порядке.

Юная леди, сидевшая за столом, уже была готова позвать прислугу, но Леонардо остановил её и сделал ещё глоток. Помимо чая, на столе также лежали различные закуски и выпечка, но пока они оставались нетронутыми.

— Ваше Высочество, не хотите ли вы поесть? Я не успела надлежаще подготовиться, но уверена, что здесь найдётся что-нибудь по вашему вкусу.

Девушка с гордостью провела рукой, демонстрируя богато сервированный стол, но Леонардо даже не удосужился ответить, лишь бросив быстрый взгляд на десерты.

— Леди Виолетта, вы не должны докучать ему. То, что Его Высочество согласился провести время с нами, уже повод для благодарности! Не так ли, леди Имельда?

— Верно, леди Камила, вы абсолютно правы.

Девушка, сидевшая по диагонали от принца, сделала выговор Виолетте, а Имельда с удовольствием ей поддакнула.

— Угх… — вздохнул Леонардо и подумал, — «Какая бессодержательная беседа. Подумать только – все эти девицы из столь знатных родов…»

С чувством отвращения он резко поставил свою чашку обратно на блюдце.

— Ваше Высочество, вы чем-то недовольны? Простите, мне очень жаль… — с извиняющимся выражением лица промолвила герцогиня Розалинда Ариароуз, сидевшая напротив принца.

Её волосы были платинового цвета, совершенно прямые, без намёка на локоны. А голубые глаза Розалинды были словно северный океан – прекрасные, но скрывающие в себе ледяной холод.

Леонардо вздохнул.

Несмотря на то, что обе девушки обладали светлыми волосами, они обе были такими разными… Та клубничная блондинка напоминала собой тёплую нежную весну, а не холодный океан, а её ясные голубые глаза были цвета неба.

Леонардо горько усмехнулся.

Та девушка уже должна была надеть его голубую бутоньерку, и уже завтра прийти с ним на танцевальный вечер. Но, как только он выполнил половину своего плана, та назойливая чёрная крыса снова опередила его.

Неужели эта пушистая кошка и правда будет танцевать с ним?

— Ваше Высочество? Вы о чём-то задумались?

«Наверняка, кошке было жаль ту крысу, реши она отказаться от его приглашения, поэтому у неё не было другого выбора, кроме как принять его. Моё приглашение могло бы решить эту проблему. Можно сказать, я протянул ей руку помощи…» — размышлял Леонардо.

— Ваше Высочество, вам нездоровиться?.. — снова поинтересовалась Розалинда, пока принц был занят своими мыслями.

— Нет, вовсе нет. Просто думал о вчерашнем переполохе.

Как бы Леонардо не была неприятна их компания, он не собирался затевать ссору с этими девушками. Поэтому он протянул руку за одним из сэндвичей, лежавших в тарелке.

— Ах, вы правы, Ваше Высочество, там был ужасный переполох! Кто-то раздал всем девушкам из общежития для первогодок бутоньерки в виде золотых и голубых роз.

— Просто беспрецедентный скандал! Вся школа говорит об этом!

— Это так жутко, если подумать!

— Действительно, жутко… — задумчиво пробормотал Леонардо, жуя безвкусный сэндвич и запивая его столь же безвкусным чаем, — И слишком подозрительное совпадение…

— Ваше Высочество?..

— Забудьте. Я возвращаюсь в класс. Продолжайте ваше чаепитие.

Теперь, когда его подозрения подтвердились, принц не видел необходимости и дальше тратить своё время в этой компании. Он поднялся со своего места.

— Ваше Высочество?! Н-но…

— П-пожалуйста, подождите! Ведь мы ещё не…

Юные леди были явно разочарованы, но Леонардо не удостоил их ни единым взглядом.

«Они того не стоят»

С этой мыслью, принц вышел из оранжереи, пропитанной тошнотворным сладким запахом духов и цветов. У двери уже стоял его верный сопровождающий.

— …Я заставил тебя ждать.

— Нет, Ваше Высочество, — спутник Леонардо покачал головой, — Вы уверены, что хотите уйти? Вам стоило бы остаться в Розовом саду ещё немного и побеседовать с дамами.

— И терпеть эту вонь ещё больше? Нет, мой нос не железный.

— Но вы обязаны поддерживать с ними хорошие отношения, Ваше Высочество. Вы уже долгое время уклонялись от обязанности посещать их чаепития. И вот, когда вы впервые за долгое время удостоили их своим визитом, вы почти сразу ушли…

— Заткнись. Я сам решаю, где мне проводить свой обеденный перерыв!

Розовый сад – группа из четырёх молодых девушек, титулом не ниже маркизы. Неформальным лидером группы являлась герцогиня Розалинда Ариароуз. Все участницы этого «сада» были претендентками на роль невесты кронпринца[1].

— Ваше Высочество, вам стоит подумать о вашем будущем. Одна из них в рано или поздно станет вашей женой и королевой.

— Выбор моей жены – это моё дело. Я не собираюсь выслушивать хотелки других людей.

Кандидатки в невесты Леонардо были определены ещё когда он был ребёнком. По сути, никого из этих девушек не интересовало в принце ничего, кроме его статуса.

— Впрочем, ты ничуть не лучше их. Всё, чего ты хочешь – это добиться, чтобы я был более расположен к твоей сводной сестре, больше, чем к другим кандидаткам.

— Вы ошибаетесь, Ваше Высочество! Я просто беспокоюсь о вашем будущем!

Сопровождающий принца тоже принадлежал к семье Ариароуз, которая пыталась сделать свою старшую дочь королевой. Этот человек, как было ясно, приходился её родственником. В целом он был довольно полезным человеком, но это, разумеется, не было достаточно, чтобы заслужить доверие Леонардо. В конце концов, они все просто пытались навязать ему Розалинду.

— К слову, ты исполнил моё указание? — спросил принц.

Его спутник кивнул и протянул Леонардо одну из тех бутоньерок, которые были разбросаны по женскому общежитию.

— Зачем вам она? Вы едва избежали расследования, и…

— Ты смеешь указывать мне, что делать?

— Простите, я сказал лишнего.

Вчера вечером Леонардо узнал о происшествии в женском общежитии. Однако, вопреки ожиданиям принца, речь шла не о том, как Шарина Клайдея получила от самого кронпринца столь желанное всеми ученицами украшение; а о том, что кто-то посмел раздать такую же бутоньерку всему общежитию.

В тот момент Леонардо был потрясён. Он поручил своему спутнику принести ему одну из этих поддельных бутоньерок, дабы взглянуть на неё.

— Хм, — принц взял украшение в руку и осмотрел его, — Как я и предполагал. Дешёвая подделка.

Бутоньерка была сделана из настолько дешёвых материалов, что ни одна аристократка, по мнению Леонардо, даже бы не подумала надеть на себя это посмешище.

— Что и ожидалось от этой крысы. Он беден.

— Ваше Высочество?..

Даже если все остальные не поняли, кто стоял за этим трюком, для Леонардо ситуация была ясна, как день. Только один человек в этой академии способен на подобную наглость.

— …Я ведь предупредил его по-хорошему, что в третий раз я его дерзость не потерплю, — злобно усмехнулся принц, смяв в руке украшение, — Как ты осмелился приблизиться к моей кошке? Наглая крыса!

Леонардо Рэндол Улиссия Эльгасия родился победителем и никогда не испытывал проблем с противоположным полом или соперниками. По сему тот факт, что он уже третий раз подряд проигрывал сыну нищего провинциального баронишки, приводил принца в бешенство.

[1] Любопытный исторический факт для задротов душнил интересующихся. Каждый раз, когда авторы пишут о невестах принцев, они допускают одну ошибку: брак наследника престола (да и вообще члена монаршей семьи) с обычным, хоть и знатным дворянином – редкость. Как правило, в брак вступали с представителями других правящих династий. А вступление в брак с обычным аристократом не только слегка зашкварно для августейшей семьи, но и бесполезно с точки зрения дипломатической и вредно с точки зрения внутриполитической.

Вот такой вот забавный исторический казус.