Всё-таки, Риол не был бессердечным. Он начал объяснять Севану:

— Когда София предлагает вам награду и условия, она просто тянет время, чтобы продлить ваше обучение. Однако она должна понимать, что у подобных вознаграждений есть предел, и Ваше Высочество уже должны начать интересоваться дамами вашего возраста. Иначе София не стала бы прилагать столько усилий для поиска кандидатки в королевы.

— К чему ты ведёшь?

— Почему бы вам не договориться об авансе, когда она выдвинет вам какое-нибудь новое условие, кроме победы в турнире? Убедите её, что результат превзойдёт даже её условия. Возможно, так вы добьётесь большего, чем сейчас.

Севан вновь просиял: попытка не пытка, осталось лишь дождаться нового предложения от Софии.

— Спасибо! Обязательно попробую!

— Удачи вам.

Хоть Риол и был непобедимым соперником Севана, он так же был его доверенным лицом, который каждый раз давал ему полезные советы.

Принц радостно тряс руку Риола, пока тот бормотал себе под нос:

— Хотя вы могли бы срезать и половину вашего пути к сердцу Софии…

Внезапно послышались шаги и яркий девичий голос:

— Риол! Я пришла за тобой!

— Хм. Привет, Шарина. Прости, что задержался. Ты ждала меня на заднем дворе?

— Нет, я почувствовала, что ты ещё в здании. Поэтому сразу после конца урока, я помчалась к твоему классу.

— Почувствовала?

С весёлой улыбкой к ним подошла Шарина. Её пушистые светло-розовые волосы ярко сияли на светившем из окна солнце. Она держала в руке корзинку с обедом.

— Ой, простите, Ваше Высочество, я вас не заметила! Вы с Риолом заняты?

— Нет, мы уже закончили. Простите, что побеспокоил во время обеденного перерыва. До встречи, — Севан развернулся и помахав рукой, пошёл по своим делам.

Он не хотел быть третьим лишним в их компании.

— До встречи, Ваше Высочество.

Шарина и Риол тоже развернулись и направились в противоположную сторону. На мгновение обернувшись, Севан увидел, как они держались за руки.

— Чёрт! — принц выругался и прислонился к стене: к счастью, никто не заметил его отчаяния.

Севан знал, что хотел сказать Риол: есть более быстрый способ получить награду от Софии. Без хитрых планов и вечной игры в кошки-мышки. Просто откровенно показать, что София важна для Севана.

— Если бы я мог так сделать!..

Это бы в сотни раз упростило ему жизнь. Если бы он мог быть прямолинейным с Софией, ему бы не пришлось плясать под её дудку.

Битва третьего принца шла уже не первый год, но ей не было видно ни конца, ни края.

──⊱۞⊰──

— Будет ли Его Высочество в порядке?

— Если он сможет взять себя в руки, то будет. Но решение за ним.

Взявшись за руки, Шарина и Риол прибыли на задний двор академии. Раньше он был заброшенным, но сейчас стал популярным местом для обеденных свиданий.

Шарина с Риолом задумчиво посмотрели друг на друга. В последние время судьба Севана и Софии действительно волновала их.

— Честно говоря, я понимаю ход мыслей леди Брайтвелл. В прошлом я тоже сдерживался, считая, что рано или поздно ты встретишь более подходящего человека, чем я.

— Риол…

— Но сейчас даже мысль о том, чтобы отдать тебя кому-нибудь другому вызывает у меня отторжение. И всё благодаря твоей настойчивости. Спасибо, что не отказалась от меня, Шарина.

— …Конечно! Это само собой разумеющееся!

Риол понимал чувства Софии – ранее он тоже считал себя недостойным стоять рядом со своей любимой, хоть их чувства и были взаимными. Но София была чрезвычайно упряма в своём решении: она пыталась отвлечь внимание Севана, а потом и вовсе отстраниться.

— Надеюсь, она понимает, что сдавшись, она только навредит и себе, и ему.

— Хм-м… Видимо, София недооценивает то, насколько Севан ценит её.

— Верно. Но Его Высочество должен не пытаться играть в её шахматные партии, а подойти к делу прямо и откровенно.

Риол знал решение – самое простое, быстрое и эффективное.

— Из-за того, что он пытается действовать окольными путями, Его Высочество слишком загоняет себя по пустякам. Он сосредоточил всё внимание на победе и поражении. Ему нужно просто признаться в своих чувствах и всё.

— Как сделала я!

— …Да, и это сработало, — вздохнул Риол.

Но Севан, похоже, этого не понимал. И он продолжал плясать под дудочку Софии, которая упорно избегала сближения с ним.

— Может мне поговорить с Его Высочеством? — спросила Шарина, — Я скажу ему, что если ты кого-то любишь, то должен идти в атаку! Как произошло у нас!

— Прошу, не надо. Он просто умрёт от зависти.

Каждый раз, когда Севан думал о том, что Риол и чемпион турнира, и счастливый обладатель любящей девушки, он чуть не плакал кровавыми слезами. Хоть в плане статуса Севан был выше – любовь в этом вопросе была гораздо важнее.

— Как сложно.

— Согласен.

Поскольку у Севана не хватало смелости сделать шаг вперёд, он продолжал действовать окольными путями. И этим он только играл на руку виртуозной интриганке.

Но несмотря на это, всё внимание Севана и Софии было сосредоточенно лишь на друг друге.

Поедая сэндвичи, Риол и Шарина размышляли о том, какое будущее ждёт этих двоих, если они всё-таки сойдутся.

…Если бы у них появилась маленькая, неожиданная возможность.