С приближением каникул, ученики начали взбудоражено обсуждать свои планы на лето: кто-то собирался вернуться домой, кто-то приглашал своих друзей в гости.

У Севана так же были планы на каникулы. Поймав в коридоре Риола, он обратился к тому с просьбой:

— Риол, если ты не против, могу я помочь тебе с исследованиями во время летних каникул?

Риол Глен за последние годы стал настоящей восходящей звездой мира магической теории: он полностью перевернул теорию письменной магии, нашёл лекарство от неизлечимой болезни и продолжал разрабатывать полезные амулеты один за одним.

Конечно, Севан не мог не признавать замечательные заслуги Риола. Поэтому он хотел помочь тому в исследованиях в меру своих скромных сил, но…

— Я так понимаю, чтобы победить в следующем турнире, вы хотите изучить мои амулеты и найти их слабые места?

…Риол мгновенно разгадал истинные намерения принца.

— Как ты догадался?

— У вас это на лице написано.

Для Севана Риол был одновременно и надёжным советчиком и страшным соперником. В конце концов, до сих пор Севан ни разу не смог занять первое место на магическом турнире, и получить долгожданную награду от Софии… И всё из-за Риола!

— Простите, Ваше Высочество, но я не могу раскрывать свои секреты перед соперником.

— Не сыпь мне соль на рану! Мне от Софии её хватает!

У Севана была невеста. Невеста, которая много лет назад пообещала ему поцелуй в щёку, если он победит на магическом турнире. Но до сих пор, принц не только не получил долгожданного поцелуя, но даже не держал Софию за руку. А она до сих пор пыталась всучить ему «более подходящую» спутницу жизни.

— Пожалуйста! Умоляю, Риол, сделай меня своим ассистентом! Я готов делать всё, что угодно! Хочешь, я попрошу тебя на коленях?!

— …Будущему королю не стоит так говорить…

— Но в любви я не король, а раб!

Прошло три года с его злополучной помолвки со своей собственной наставницей. При условии, что он будет стремиться к трону, она наградила Севана безответной любовью. И всё это время София не переставала подыскивать удачную партию для принца. Севан уже начинал терять терпение.

— Если хочешь, я буду лаять, как собака!

— …Прошу, помните о вашем авторитете… Между прочим, у вас уже появилось прозвище Молодого Ястреба Эльгасии.

— Звучит так, как будто я какой-то завоеватель!

Пока что противостояние с Софией складывалось не в пользу Севана. Несмотря на все его ухищрения, в этом году количество аристократов, желающих породниться с будущим королём, только возросло.

— Есть ли у вас возможность добиться сердца Софии без победы в турнире? Что-то более прямолинейное?

— Ох, нет! Я уже почти готов сдаться! Буквально на прошлой неделе я еле смог предотвратить создание группы кандидаток в невесты – Ландышевого сада! Я не собираюсь обнадёживать дам, которые туда стремятся!

— Хм, это хорошо.

— Но София восприняла это как возможность начать искать будущую королеву за границей, а не внутри королевства…

— А это плохо…

А недавно, дочь одного из знатных аристократов сама попыталась начать сближаться с Севаном. И был лишь вопрос времени, когда София заметит эту юную леди и начнёт науськивать её. У неё уже была возможность встретиться с этой леди.

Поэтому Севан всяческим образом продлевал время занятий с Софией, дабы у той не оставалось свободного времени.

София лишь удовлетворённо улыбалась: «Как ваш наставник, я рада, что вы стали с большим энтузиазмом относиться к учёбе, Ваше Высочество».

— …Скорее всего, она с самого начала планировала спровоцировать вас на более усердное отношение к учёбе. Вы снова попались на её удочку, — не обращая внимание на сетования Севана, спокойно высказался Риол.

— Да знаю я! Но когда у неё есть свободное время, она действительно встречается с этой леди!

София Брайтвелл без зазрений пользовалась любовью Севана, чтобы взрастить из него идеального короля, и Севан знал об этом. Честно говоря, его восхищали хитрость и ум Софии.

— Было бы хорошо, чтобы она хоть чем-то вас наградила.

— Говоря о награде… Ну… Некоторое время назад кое-что произошло…

Если человек не будет получать никаких знаков внимания, то даже самая сильная любовь со временем завянет. София понимала это, поэтому иногда вознаграждала своего ученика, хоть и очень редко.

— Это случилось на прошлой неделе. Из-за того, что занятия стали дольше, я очень устал и задремал в конце урока. Потом я почувствовал, как София подошла ко мне, погладила по голове и сказала: «Ваше Высочество всегда старается изо всех сил. Мне нравится трудолюбивый принц Севан».

Помимо занятий в академии, Севан обучался и на дому, поэтому сил у него почти не оставалось. Но пара слов от Софии вновь наполнили Севана бодростью.

— Вам это приснилось?

— Ты что, шутишь?! Нет! — воскликнул Севан, после чего вздохнул, — Ну… Это не более, чем маленький жест от Софии. Поэтому она сказала «трудолюбивый», чтобы и дальше меня подстегнуть.

— …То есть вы сами понимаете, что это просто морковка на удочке?

— Дело не в этом! Главное, что София сказала, что я ей нравлюсь! Я слышал это своими ушами! И причём здесь морковь? Я что, лошадь?

София тонко чувствовала, когда запас мотивации её подопечного кончался, и вовремя пополняла его.

— Что ж… Тогда сделайте всё возможное, чтобы воплотить ваш сон в жизнь, — Риол всё ещё не особо верил в то, что принцу это не привиделось.

— Да, обязательно… Кроме того, в тот момент, когда я проснулся, София стояла у классной доски. Видимо, это правда был сон. Но то, что меня разбудила София, размывает границу между сном и реальностью.

— …Вы строите странные философские конструкции, Ваше Высочество.

Севан старался изо всех сил, но его усилия не приносили никаких плодов: он год из года проигрывал единственному сопернику, София вновь и вновь сводила его с дочерями аристократов; и так по кругу.

— Я прошу тебя ещё раз: позволь мне присоединиться к твоим исследованиям.

— Нет.

Хотя на первый взгляд Риол и казался скромным и непритязательным человеком, когда дело доходило до демонстрации своей крутой стороны перед Шариной, он был безжалостно непреклонен.

— Почему бы вам не попросить в следующий раз награду авансом?

— Ха?