— Спасибо за поддержку, Ваше Высочество.

— Не стоит благодарности. Самое главное, что всё прошло благополучно.

— Эта связь принесёт много пользы нашим землям.

— С нетерпением жду этого.

— Возможно, я забегаю вперёд, но я буду счастлив посетить свадебную церемонию Вашего Высочества.

— Конечно, обязательно посетите. Я буду рад видеть вас.

Дело происходило во королевском дворце Эльгасии. Когда во дворце внезапно объявился третий принц, который большую часть времени проводил на своей вилле, его мгновенно окружили различные вельможи и аристократы – его сторонники. На данный момент, фракция Севана была самой влиятельной в борьбе за наследование трона.

Сейчас вопрос о престолонаследии в Эльгасии стоял довольно остро. Фракция первого принца закономерно самораспустилась после того, как три года назад Леонардо потерял права наследования. А фракция второго принца, стремительно набравшая влияние, столь же стремительно угасла.

Все были уверены, что такими темпами власть перейдёт к младшему брату нынешнего короля, но внезапно появился незаметный до тех пор третий принц.

— Его Высочество Севан привлёк на свою сторону ещё один влиятельный дом…

— Мало того, похоже, он завёл отношения с влиятельной знатью соседних стран.

Хотя второй принц не был лишён прав наследования, но всем было очевидно, что в нынешнем состоянии ни на какой трон Роланд претендовать не мог.

И хотя Севан был самым близким в линии наследования после своих старших братьев, никто не обращал на него внимания, более сосредоточившись на его дяде. Они сомневались, что незаметный юный принц способен на что-то.

— Он также помог набрать влияние и своим союзникам. Удивительно, он добился таких больших результатов за столь короткое время…

Сначала Севан договорился со своей наставницей, Софией Брайтвелл, и объединился с семьёй Брайтвелл, постепенно восстанавливающей своё влияние. Затем, он начал налаживать связи и с остальной аристократией, которая ещё не присоединилась ни к одной из фракций. А после этого, он привлёк к себе сторонников второго принца.

В последнее время он занялся организацией выгодных политических браков между своими сторонниками. Ход довольно классический, но действенный.

— Удивительно, молодой ястреб Эльгасии отрастил когти…

— Ваше Высочество, это не повод для смеха!

Наблюдая за окружённым своими соратниками Севаном, Гидеон – его главный соперник и по совместительству дядя – улыбнулся. На его лице было странная смесь грусти и радости.

──⊱۞⊰──

— С-София, она… она…

— Что такое?

— Она тайно составляет список кандидаток в королевы!

— …Понятно.

— Каждый раз, когда я узнаю, на какую даму она нацелилась, я сразу сватаю её к кому-нибудь из моей фракции! Конечно, я делаю это и с другим расчётом, но…

— Так вот почему за вами закрепилось прозвище Купидона.

На заднем дворе Академии Фала Рубиа проходил урок физкультуры. Севан сидел в укромном уголке у стены школы и наблюдал за происходящим.

— Они ещё распустили слухи, что я налаживаю связи за границей… Я просто пытаюсь сплавить этих «кандидаток» хоть куда-нибудь!

— Что ж, в конце концов, это приносит вам и практическую пользу.

Рядом с Севаном сидел Риол, ставший кем-то вроде советника молодого принца.

— Поскольку их выбирала София, они все хорошие девушки. Я даже смог подобрать им подходящую пару! Пока что они все живут счастливо… Спасибо им за это.

— …Но?

— Я ненавижу видеть счастливые парочки.

— Вот как…

Риол внутренне порадовался, что не позвал с собой Шарину. Когда Севан в таком состоянии, ему лучше не находиться в обществе любвеобильной Шарины.

— Честно говоря, я удивлён, насколько прямолинейным я стал в последнее время, — пробормотал принц.

— Меня больше удивляет, что вы до сих пор не возненавидели Софию.

— Её миловидность в сто раз сильнее моей ненависти.

— Да, вы говорили это. А ещё, что любите её в тысячу раз сильнее, чем ненавидите.

— Вот поэтому всё так сложно…

Севан продолжал переживать об отношениях со своей наставницей – Софией Брайтвелл.

— Каждый раз, когда я избавляюсь от кандидатки, София просто говорит, что рада, укреплению моих странников. Конечно, София очень милая, и я восхищаюсь её хитроумием, но в такие моменты… я её просто ненавижу.

— Некоторые говорят, что от любви до ненависти – один шаг.

— Но моей любви достаточно, чтобы победить мою ненависть.

— Как бы вы красиво не говорили, реальность от этого не изменится.

Очевидно, Севан уговорил маркиза Брайтвелла пообещать ему руку его дочери, в попытке унаследовать трон. Однако всё вышло ровно наоборот. По словам Софии, они могли пожениться только в том случае, если Севан станет наследником.

— Кстати, вы хотели что-то обсудить?

— Ах, да. Прости, я слишком погрузился в размышления…

Единственными, кто знал правду о личной жизни Севана, были Риол и Шарина.

— Недавно появился один парень, который пытается помешать Софии стать моей невестой…

— Как хлопотно.

— Интересно, как она отреагирует…

— Вы хотите выяснить личность вашего соперника?

Маркиз Брайтвелл сыграл ключевую роль в становлении фракции третьего принца. И платой за его помощь было обещание Севана сделать их дочь королевой, то есть приблизить семью Брайтвелл к трону.

И хотя этот договор не афишировался, но начали ходить слухи о том, что следующей королевой станет София, поскольку других претенденток на эту роль не появлялось.

— Похоже, София придумывает как навредить своей репутации… Если разразится большой скандал, то она точно не сможет претендовать на роль моей невесты. Максимум на роль наложницы…

— И вы уверены, что София добивается именно этого статуса?

— …Да. Как мне остановить её?

— …Я действительно не знаю, кто в этой ситуации настоящий злодей…

Разумеется, Севан любил Софию вне зависимости от её репутации. Но окружающие его люди были настроены иначе. Те, кто был недоволен тем, что София станет королевой (включая саму Софию), обязательно воспользовались бы слухами.

Пока что Севану удавалось срывать планы Софии. Однако всему есть предел – особенно если противник очень настойчив. При таком раскладе она рано или поздно сможет лишить себя права на место королевы и занять место простой наложницы.

Риол задумался, после чего предложил:

— Попробуйте пустить слух, что положение наложницы будет более выгодно, чем принцессы.

— Что ты имеешь в виду?

— Можно сказать так… — начал свои объяснения Риол.

Через несколько минут просивший Севан взял Риола за руки и радостно воскликнул:

— Спасибо! Это превосходный план!

— Рад, что смог вам помочь.

──⊱۞⊰──

Спустя некоторое время среди знати появился новый слух: из-за того, что матерью Севана является наложница, он собирается сделать своим наследником сына наложницы, а не королевы.

Разумеется, никто из аристократов не хотел превращать своих дочерей в наложниц ради гипотетической возможности наследовать трон (а ведь наложниц могло быть несколько – каковы шансы!). Но и в борьбе за место королевы уже было не так много смысла – всё равно её дети не станут наследниками.

Через некоторое время шумиха вокруг выбора новой королевы сошла на нет.