С тех пор прошёл ровно год. Севан перешёл на второй курс академии и во время следующего турнира вновь сошёлся с Риолом.

— Хотя бы на этот раз она дала мне слово… Но я продул второй раз подряд… — пробормотал Севан, лёжа на знакомой ему лазаретной койке.

Рядом раздался весёлый девичий голос:

— Риол, что ты выберешь? Грушу или что-то грушеподобное?

— Грушеподоное, чтобы это не значило…

В это время на арене проходила церемония закрытия магического турнира, но Севан, вновь занявший второе место в соревновании, сейчас находился в лазарете, погруженный в отчаяние.

— …Оно мягче, чем обычная груша.

— Ага, Габриэлла сказала, что чем дикий фрукт быстрее бегает, тем он мягче!

— Э? — Севан удивлённо повернул голову в сторону голосов.

На соседней койке вновь лежал его извечный соперник, жуя принесённое его невестой нечто, похожее на грушу. Севану показалось, или она сказала «бегает» по отношению к этому фрукту?..

— На вкус потрясающе, как всегда.

— Я рада! Кажется, на этот раз Габриэлле пришлось попотеть. Она просила передать извинения за то, что позволила сбежать самой аппетитной груше.

— Чего? — пробормотал принц.

С каких пор груши бегают?

Услышав его бормотания, девушка повернулась к нему:

— Ваше Высочество, не хотите ли попробовать?

— Эм… ну…

Нет, он не должен суетиться из-за такого пустяка. Он должен сосредоточиться на том, что снова упустил первое место за победу в турнире.

— У меня нет аппетита…

— Говорят, что эти груши улучшают любовную жизнь парочек!

— С радостью приму ваше угощение, большое спасибо.

В прошлом году София – возлюбленная, репетитор и точно-будущая-невеста Севана – пообещала ему поцелуй в случае победы в турнире. Но принц проиграл, не дойдя последнего шага до золота. Более того, Риол раскрыл ему, что София и не собиралась исполнять обещание.

Тогда Севан так расстроился, что плакал в подушку до тех пор, пока она не промокла насквозь.

— Эта… груша вкусная…

В этот год Севан добился от Софии прямого и однозначного обещания поцелуя – без ходов к отступлению. Но в финале ему вновь пришлось столкнуться с непобедимым соперником. И принц проиграл. Снова.

— Чем лучше отношения между мужчиной и женщиной, чем слаще кажутся плоды! Поэтому в родном городе Габриэллы существует традиция, согласно которой парочки съедают этот фрукт в годовщину своей свадьбы.

— Было бы интересно услышать, почему эти фрукты бегают… Но всё равно, это очень вкусно.

Как и в прошлый раз, Риол использовал новый амулет, против которого у Севана не было приёма. В тот момент, когда Севан накрыл половину арены, на которой стоял Риол, огромным заклинанием земли, надеясь вызвать землетрясение; магический круг буквально перелетел на сторону Севана. Таким образом, от землетрясения пострадала именно его половина арены.

Севана чуть не вывели из себя слова, с которыми обратился к нему победитель: «Это было неожиданно, Ваше Высочество».

«Единственная неожиданность здесь – только ты!» — отчаянно подумал принц.

— Не удивлюсь, если в следующий раз ты принесёшь нечто виноградоподобное, — сказал Риол Шарине.

— Вообще-то виноградоподобные дикие фрукты настолько редки, что даже Габриэлла с трудом их находит.

— Звучит, как легенда…

Как и в прошлом году, Риол подставил своё плечо Севану. Как и в прошлом году, Севан потерял сознание. Как и в прошлом году, они оба грохнулись с лестницы, и попали в лазарет. И, как и в прошлом году, все лавры достались ученику, занявшему третье место.

— Но в следующем году, пожалуйста…

— Ещё раз прошу прощения, но я не собираюсь ударять в грязь лицом перед своей любимой.

— Кья!~ Риол такой крутой!~

Севан уже даже не грозился, что победит в следующем году. Он просто просил пощады, но получил мгновенный отказ.

— Слушай! — от отчаяния Севан перешёл на «ты», — Твоя невеста скажет, что ты крут, независимо от того, победил ты или нет!

— Я не буду отрицать, но всё равно…

— Чёрт!

Севан чувствовал, что никогда не сможет победить – ни в турнире, ни в любви.

— Совершенно верно! — воскликнула Шарина, — Риол крут в любое время и в любом состоянии! Будь то начало вашей битвы, когда он развернул магический круг, или сейчас, когда он так круто лежит в постели и круто восстанавливает свои силы!

— Давай поговорим об этом позже. Мы перед Его Высочеством, не забывай.

— Ах, точно!

Риол со вздохом остановил свою невесту, когда она уже начинала читать проповедь о том, как она восхищается своим возлюбленным. Чёртов везунчик! Наверняка, он каждый день слышит такие приятные слова!

И что Риол имел в виду, сказав «мы перед Его Высочеством»?! Неужто он пытался намекнуть, что им не стоит проявлять свои чувства, потому что им должно быть жаль неудачника Севана, который не способен достичь сердца любимой женщины?

Догадавшись о мыслях принца по выражению его лица, Риол сказал:

— Простите, я не имел в виду ничего такого.

— К слову, Ваше Высочество, — заговорила Шарина, — Этот грушеподобный фрукт улучшает вашу любовную жизнь, но считается, что эффект будет сильнее, если есть его на пару со своей избранницей. Если хотите, я могу дать вам ещё фруктов!

— Большое спасибо, леди Клайдея, — со слезами на глазах Севан принял подарок Шарины.

До сих пор Севан спокойно воспринимал лукавство Софии, учитывая, что он сам всё это время пытался манипулировать ситуацией. На самом деле, он питал большую слабость к различным романтическим суевериям. Поэтому он написал имя Софии на обратной стороне своего ластика, а также повязал красную нитку на запястье своей правой руки.

Тем не менее, сколько бы карт Севан не разыгрывал, он знал, что никогда не сможет завоевать сердце Софии. Он делал всё возможное, чтобы понравится ей. Он даже каждый день молился об удаче в любви.

— Ваше Высочество, какими бы впечатляющими не были ваши ухищрения, честные и прямые слова впечатляют больше, — задумчиво промолвил Риол.

Таков был совет Севану от абсолютного победителя, человека, который не только смог уже дважды стать чемпионом турнира, но и имел бесконечно любящую его невесту. Это был совет опытного человека, и в его словах чувствовалась искренняя убеждённость.

— Но… Но, если я скажу ей прямо, что люблю её, она так же прямо мне откажет!

Севану было больно признавать это: София всегда была на шаг впереди. Но пока он действовал окольными путями, она не могла дать ему однозначный отказ.

Принц был уверен: если он признается ей прямо, то София не станет колебаться.

— …Хотя… — пробормотал он, — Не совсем так. Если бы я, член королевской семьи, сделал Софии предложение, то она, желая сохранить положение своего рода, скорее всего, согласилась бы… Даже если она не хочет… Я не могу так поступить с ней.

— Вот как… — вздохнул Риол, в его голосе чувствовалось искреннее сочувствие, — Должно быть, это тяжело.

— Что ж, я чувствую себя лучше. Спасибо за угощение, — с этими словами Севан начал подниматься.

Он чувствовал, что чем дольше он будет здесь оставаться, то тем в большее уныние он впадёт. Аура влюблённых смертельна для ментального здоровья отвергнутого одиночки.

— Удачи, Ваше Высочество!

— Всего вам хорошего.

Севан сжал в руке пакетик с грушеподобными фруктами и слегка покачиваясь, покинул лазарет.