София сузила глаза, приглядываясь к своему внезапно обрётшему мотивацию ученику, и продолжила урок. Через несколько минут, она спросила:

— У вас есть какие-нибудь вопросы, Ваше Высочество?

— Нет, всё в порядке. Твои уроки всегда очень понятны.

София не была слепой и прекрасно видела, что Севан заинтересован в ней. В конце концов, она была красивой молодой женщиной. И она знала, что мальчики возраста Севана нередко тоскуют по девушкам постарше.

Как опытный педагог она мгновенно сообразила, что это поможет ей замотивировать ленивого мальчика на учёбу. И не прогадала. Сегодняшний урок прошёл, как по маслу.

— Замечательная работа, Ваше Высочество! На сегодня, пожалуй, закончим.

София невольно улыбнулась: эффект, оказанный на Севана, был выдающимся. Ей было немного грустно от того, что мечты Севана так и останутся мечтами.

— Я могу заниматься ещё.

— Ваша готовность просто поражает!

В конце концов, юное сердце переменчиво. Пройдёт несколько лет и Севан напрочь забудет о своих чувствах к наставнице.

Поэтому София никогда не делала прямых заявлений. Она ни словом не обмолвилась, хочет ли она сейчас быть королевой, или выйти за него замуж. Она просто выразила желание быть рядом с ним и поддерживать юного принца. Разумеется, поддерживать как наставник.

— Если вы так горите желанием учиться, с завтрашнего дня мы можем начинать наши занятия пораньше.

— Да, давай! Я справлюсь!

Если в один прекрасный день Севан станет бесспорным наследником престола, им точно никогда не быть вместе, поскольку отец Севана обязательно найдёт ему более подходящую невесту.

— С нетерпением жду нашего будущего, Ваше Высочество.

— Да, я тоже. Я с нетерпением жду будущего, где ты будешь рядом со мной… — тихо пробормотал Севан.

Хотя будущее, которое представлял себе принц, полностью отличалось от того, что представляла себе София, она не посмела его исправить.

— Ху-ху, тогда скорее взрослейте.

— Сколько мне должно быть лет? Я же не обязательно должен быть взрослым? Я должен быть умственно зрелым…

Старшие братья Севана игнорировали его, а окружающие аристократы смотрели снисходительно на принца-парию.

Но с самого момента их знакомства, София была уверена, что, если придать Севану мотивации, он сможет превзойти даже своих блистательных братьев.

— …Возможно, нужно, чтобы Его Величество официально назначил вас своим преемником.

— Я-я понял!

Если его влюблённость придаст ему мотивации, он точно нацелится на то, чтобы стать достойным королём. Но как только он достигнет этой цели, роль Софии на этом закончится. Она не хотела, чтобы о Севане пошли нелицеприятные слухи из-за того, что он женится на женщине на семь лет старше его.

— София, ты дала мне слово, так что не забывай о нем!..

— Достойная дама никогда не откажется от своих слов, Ваше Высочество.

Подманивая Севана, София медленно вела его к трону. Если позже он перестанет интересоваться «приманкой», она не станет его винить. К тому моменту, прекрасные юные леди его возраста, наверняка сами бросятся в объятья принца. Тогда Севан быстро забудет о своей детской влюблённости.

София подняла к небу полный решимости взор – её долг заключался в том, чтобы изящно воспитывать будущего короля, пока однажды не появится подходящая для него партнёрша.

──⊱۞⊰──

Севан знал, о чем думает его любимая наставница.

— Простите, что вызвал вас так неожиданно, лорд Брайтвелл.

— Нет, что вы, Ваше Высочество. Это большая честь для меня.

Севан понимал, что София не собиралась выполнять свою часть сделки. С самого начала она имела в виду, что будет рядом с ним лишь как педагог. София не была властолюбивой женщиной, стремящейся покорить принца. Как и не была дурочкой, говорившей, не думая.

— Я не умею торговаться, поэтому позвольте мне быть с вами откровенным, лорд Брайтвелл.

Почему София говорила намёками? Потому что хотела одурачить его: заставить Севана думать, что, как только он станет королём, София станет его королевой. Ей были известны чувства Севана, и через них она стремилась придать ему мотивации.

— Не хотите ли вы присоединиться к моим сторонникам, а не сторонникам моего дяди?

Что ж… В таком случае, почему бы ему не сыграть свою партию, и не обратиться напрямую к отцу Софии?

— ...Прошу прощения, Ваше Высочество?

Когда-то маркиз Николас Брайтвелл пытался сделать Софию членом Розового сада, но не преуспел. Теперь, когда репутация первых двух принцев была разрушена, он самоустранился от политики, но был довольно близок к младшему брату нынешнего короля.

Даже после того, как король Бриэн оправился от болезни, разговоры о том, что следующим королём должен стать его младший брат, а не сын, не утихали. Нетрудно было предположить, что Николас попробует свести свою дочь с младшим братом Бриэна.

Севану по зарез нужно было сделать этого человека своим союзником.

— Эм… Как маркиз королевства Эльгасии, я, сохраняю верность королевской семье, и вам тоже, Ваше Высочество… Но…

— Я понял ваш намёк. По сравнению с дядей, я всё ещё ребёнок, — Севан немного помолчал, после чего, как бы невзначай, добавил, — Я думаю, что было бы замечательно превратить женщину, которая так многому меня научила, в королеву.

Николас ахнул – Севан попал прямо в точку.

— Я уверен, что смогу быть хорошим королём, если леди София, которой я стольким обязан, будет продолжать поддерживать меня всю жизнь.

— В-вот как!

Суммируя вышесказанное, предложение Севана было простым: Брайтвеллы становятся максимально близки к трону в обмен на свою поддержку и Софию.

— Д-да, Ваше Высочество станут прекрасным королём!.. Я рад, что присматривал за вами с детства!..

— Тогда, лорд Брайтвелл…

Теперь София не отвертится! Даже если на горизонте появиться какой-нибудь дворянин, желающий породниться с Брайтвеллами, Николас уже ни за что не отдаст ему свою дочь!

— Конечно, Ваше Величество. Отныне и впредь я буду вашим верным союзником. Несомненно, моя дочь будет в восторге, когда узнает об этом…

— Замечательно!

Севан ясно осознавал, насколько трусливой была его выходка. По сути, разрешение на отношения с Софией он получил через её отца… Однако именно София первая использовала подлый приём, когда воспользовалась любовью Севана ради своих целей!

Ему не нужен был трон. Но если, став королём, он сможет быть рядом с Софией, то это будет уже совсем другая история.

В дворцовой политике ещё оставалась фракция второго принца, которая, хоть и за последние месяцы утратила изрядную долю своего влияния, всё ещё продолжала борьбу. Конечно, не стоило забывать и о сторонниках дяди Севана – которые сколотили свою партию ещё до рождения Леонардо.

Пока что Севан не мог их победить.

Но битва третьего принца только начиналась.