— Риол! — позвала запыхавшаяся Шарина, — Как я и думала, ты здесь.

Задний двор школы. Это было их обычное место для обедов. Под большим деревом сидел хорошо ей знакомый юноша с копной чёрных волос.

— …Я думал, если я буду здесь, то ты придёшь.

— Конечно! Даже отправься ты на край света, я последую за тобой!

— …Обнадёживающе.

Шарина села рядом с Риолом, прислонившись к стволу дерева. Юноша замолчал и опустил взгляд на книгу в своих руках. Его губы тронула горькая улыбка:

— Прости, я так и не смог покрасоваться перед тобой…

Выдавив из себя эти слова, Риол склонил голову на плечо Шарины. Она никогда не видела своего любимого таким подавленным. Именно в такой момент он более, чем когда-либо нуждался в её поддержке.

— Нет, в моих глазах ты всегда крут.

— …Даже когда я просто сбегаю?

— Независимо от ситуации, твоя крутость безгранична, была есть и будет!

— Удивительно, как прямо ты об этом говоришь.

Когда судьи так бесстыдно лишили Риола его заслуженной победы, Шарина была в ярости. Даже её слова в защиту Риола были бы отброшены, не выскажись Тобиас. Она была расстроена собственной беспомощностью.

— …Спасибо, что сдержал обещание, Риол.

Но, как бы Шарина не гневалась, тогда ничего более она сделать не могла. Но сейчас…

— Ты обещал, что будешь беречь себя. Что не будешь переусердствовать…

Риол опустил взгляд, и Шарина искренне сказала:

— Ты ведь отступил, чтобы не подвергать себя опасности.

В глазах Шарины, отступление Риола было благоразумием, а не трусостью. И если Риол считал иначе, то она сделает всё возможное, чтобы убедить его в обратном. Это единственное, что она могла для него сделать.

…Нет, не просто «единственное». Когда дело касалось поддержки её любимого, Шарине не было равных.

— Знаешь, Риол, будь я на твоём месте, я может быть, просто разозлилась или расплакалась! А ты смог раскусить их уловку, и всё время был таким хладнокровным! Ты потрясающий!

— Я просто сказал пару фраз…

— Но ты не молчал!

Голова Риола продолжала покоиться на плече Шарины. Слушая слова девушки, Риол улыбнулся и… тихо рассмеялся. Шарина засияла – Риол смог переступить через свою боль, и его неуверенность в себе отступила.

Шарина глубоко вздохнула и прошептала:

— Я люблю тебя.

Девушка почувствовала, как напрягся Риол.

— Я люблю тебя. Неважно, что говорят о тебе другие. Даже если все будут считать иначе – в моих глазах ты будешь самым лучшим, Риол.

Юноша поднял голову. Шарина взглянула в его глубокие, скрытые за длинной чёлкой, зелёные глаза и взяла его за руку.

— Я… — голос Риола дрогнул, и он на мгновение опустил взгляд.

Но через несколько мгновений он снова взглянул на Шарину. В глазах юноши читалась решимость, словно он отсёк все колебания.

— …Я не хотел признаваться тебе, пока не выиграю турнир. Ведь только став лучшим в академии я мог бы счесть себя достойным твоей любви… Так я думал…

Риол сжал руку Шарины и посмотрел ей прямо в глаза. Под этим серьёзным взглядом у девушки перехватило дыхание.

— Я надеялся стать ещё лучше для тебя. Но использовать это оправдание для того, чтобы сбегать… я не хочу. Иначе я буду жалок.

Шарина хотела возразить, сказать, что Риол никогда не будет жалок в её глазах, но сдержалась. Она понимала, что это не привычное самоуничижение Риола, а предисловие к более важным словам.

— Я такой же… Шарина, ты… Я… Нет… С самой первой нашей встречи…

Они крепче сжали руки друг друга и…

— Риол! Шарина! Вот вы где!

— Шари, Риол, всё в поряд… Ой!

Их прервали торопливые голоса двух друзей: благородного рыцаря и верной подруги детства.

— Ох, извините, что прервали…

— Простите, я думала, что вы грустите, и пришла проведать вас…

Тобиас и Анжелика застыли на месте, заметив, что Шарина с Риолом держаться за руки.

— Я-я вернусь на арену!

— Я тоже! Продолжайте!

Тобиас и Анжелика неловко замялись, после чего торопливо замахали руками и попытались ретироваться. Судя по их всклокоченному виду, они потратили изрядное количество времени, пытаясь отыскать пропавшую пару.

— Анже, Тобиас, подождите! — вскочила Шарина.

Держащий её за руку Риол тоже был вынужден встать.

— Спасибо за беспокойство! Мы в порядке, давайте вернёмся вместе!

Шарина не хотела отталкивать своих друзей, что так искренне беспокоились за них. Да и заставлять Риола возвращаться к той теме, когда его уже прервали, было бы неловко.

— Ты же не против, Риол?

— …Не против.

Шарина была рада, что он попытался сказать ей эти слова. Но спешить им было некуда. Ничего страшного, если он скажет ей в другой раз.

— Значит, вы в порядке, ребята? — спросил Тобиас.

Риол кивнул:

— Да, спасибо за беспокойство.

— Про меня часто говорят, что я не умею читать ситуацию, — неловко почесал затылок Тобиас, — Так что, если нам нужно уйти, можешь сказать об этом прямо.

— Нет, не стоит. Мы правда очень тронуты вашим беспокойством.

Анжелика и Тобиас ещё чувствовали себя неловко, но не стали развивать эту тему. Все четверо друзей направились в сторону арены, где вскоре должен был состояться следующий поединок.

После того, как они зашли за угол одного из зданий, Риол вдруг позвал Шарину.

— Хм? Что такое? — она повернулась к нему.

— Я люблю тебя.

— А?.. А?!

Все замерли. А Шарина не только замерла, но и сам ход её мыслей, казалось, застыл. Девушка ошалело смотрела на Риола, пытаясь уразуметь его слова.

— Не очень-то круто затягивать с признанием, — добавил Риол.

Медленно, словно ржавый механизм мозг Шарины смог осознать, что именно сказал Риол. Это было неожиданно. Она думала, что он скажет эти заветные три слова в другой раз. Но не сейчас!

— Я не хочу быть жалким парнем, который заставляет любимую девушку пребывать в неопределённости.

— Ри… Риол…

— Я люблю тебя. Всем сердцем люблю, Шарина. Прости, что сказал это так поздно. У меня не хватало смелости сделать это раньше...

— Рио-о-о-о-ол! — восторженно завизжала Шарина.

Бросившись вперёд, она изо всех сил обняла своего любимого. Если бы счастье убивало, то Шарина была бы мертва уже десять раз! Слова Риола снова и снова звучали в её голове, и неописуемая радость разливалась по всему её телу. Шарина словно была в счастливом сне, с той лишь разницей, что этот сон был явью!

— Ого! Молодчина, Риол! Хорошо сказано! — похвалил юношу Тобиас.

— Поздравляю, Шари! Я так счастлива! — воскликнула Анжелика.

С обеих сторон послышались аплодисменты. Тобиас был в восторге, а Анжелика даже прослезилась.

— Значит сегодня закатим вечеринку! За мой счёт! — ударил себя в грудь Тобиас.

— Дурак! — тыкнула его в бок Анжелика, — В такие моменты надо оставлять влюблённых наедине! Вот поэтому все говорят, что ты не умеешь читать атмосферу!

Анжелика решительно схватила Тобиаса за рукав и потащила за собой. Молодой рыцарь смиренно принял её наставления.

— Подожди, Анже! Давай вернёмся вместе!

— Подождите… Не убегайте!.. У меня дыхание…

Шарина и Риол торопливо нагнали своих друзей и тоже схватили их за руки: Риол – Тобиаса, а Шарина – Анжелику.

Мрачная атмосфера подавленности, возникшая после дисквалификации Риола, полностью исчезла.