Глава 7. Подготовка к церемонии (3)

К сожалению, Латте не стала вдаваться в подробности насчёт обезумевшей божьей коровки. В голове Адама при его упоминании как будто что-то щёлкнуло, словно он знал его когда-то. Но увы и ах, Аелевит, учительница в яслях лимонов, дала самый минимум информации, чтобы ученицы были настороже и не попали в беду. С остальным разберётся полиция. Адам, конечно, мог бы попробовать проникнуть в ближайшее полицейское отделение, найти информацию об излюбленных местах убийцы и попробовать поймать его самому, но что-то ему подсказывает, что подобные мысли принадлежат больше той вспыльчивой аспирантке, чьё влияние на личность парня крепчает с каждым днём, нежели ему самому.

Ну нет уж, становиться реинкарнацией давно умершей ягоды Адаму точно не хотелось, так что он решил отвлечься от мыслей и воспоминаний. Всё равно актуального в голове слишком мало. Для того, чтобы отвлечься, он использовал еду, которой с ним поделилась Латте. Судя по температуре фольги, купила или приготовила она недавно. Адам развернул упаковку. Внутри оказалось два больших бутерброда. Парень взял тот, что лежал сверху, и откусил почти половину за раз. Вкусно.

Мафф между тем была счастлива. Проведя всю жизнь изгоем, она радовалась каждому моменту, проведённому с единственной подругой. Но эти момент когда-нибудь закончатся, и наступит тьма. Латте права: стоит завести ещё подруг во время учёбы. Не стоит так привязываться к обычному лимону, коих в королевстве очень много. В академии будут ягоды со всех кустов, не только подлые черники, нападающие стаей на слабого! Может, какая-нибудь девочка станет ей так же дорога, как и Латте. Но узнать наверняка можно будет только завтра — сегодняшний вечер будет посвящён балу и поеданию вкусностей. Наверное.

— Кстати, Латте, — обратилась черника к подруге, — как думаешь, нас угостят как новых учеников? Наверняка устроят бал и разложат еду, намного лучшую, чем то, что мы ели всё это время.

— Думаешь? — в голосе лимона как обычно звучал скепсис. — Они каждый год принимают новичков и устраивают выпускной бал. На всех еды не напасёшься. Давай лучше дома поедим. Я ещё наготовила кучу всего. Бутеры они так, для разогрева. Эй, — обратилась она к идущему позади Адаму, — понравилось хоть?

Что ответил Адам, плетущийся вдалеке, девочки так и не услышали. Да и не нужно было это, отсюда видно, как он уплетает стряпню Латте за обе щёки. Мафф кинула в рот последний кусок бутерброда, и сжала кусочек фольги в маленький комок. Выкинет в ближайшей мусорке.

***

Дойдя до дома, Латте открыла дверь не сразу. По привычке она открыла почтовый ящик, несмотря на то, что туда давно никто ничего не присылал. И сегодня ей повезло: внутри нашлась подарочная коробка! Наверняка это от учительницы, в честь выпуска. В любом случае, внимание приятно. Заметно повеселев, девушка постучала в дверь, отбивая определённый ритм. Ей открыл огромного телосложения парень.

— Впечатляет, — выдохнула Мафф, разглядывая Файета с ног до головы.

Гигант со скромным лицом был так высок, что чернике пришлось задрать голову. Будучи почти вдвое выше неё, он впечатлял своими габаритами. Ничего не сказав, парень ушёл вглубь дома. Латте последовала за ним, махнув рукой гостям.

— Эй, — Мафф почувствовала тычок в затылок. — Ты же видела, она пригласила нас. Давай, не тормози.

Временами Адам подозревал, что его хозяйка тоже родилась день назад. Как будто никогда не видела высоких парней. Куда больше парня впечатлил интерьер в доме лимона. В отличие от Мафф, которая почти не украсила даже стены, Латте обвешала рисунками и побрякушками каждый сантиметр своего дома. Даже не верится, что планировка у них одинаковая, спальня да кухня. Хотя скорее кухня и две маленькие кроватки. Всякий, глядя на здешнее убранство, поймёт, как хозяйка этого дома любит творить. И не любит убираться.

— Ну и свинарник, — произнёс Адам, переступая через лежащую на полу отвёртку. Затем обратился к Файету: — Эй, здоровяк, тебе хоть удобно здесь жить? Я бы без ног остался с такой хозяйкой.

Тот не ответил. Кивнул головой и снова повернул взгляд на Латте. Она же чувствовала себя как дома, в буквальном смысле. Ловко перешагивала острые предметы и подбирала нужное, точно зная расположение всех предметов во всём этом бардаке. Мафф тоже не отставала: шла уверенно, почти не смотря под ноги. Дошла до стола и махнула рукой Адаму:

— Чего ты там стоишь? Заходи и садись рядом со мной. Смотри, не сломай ничего, мы в гостях!

— А с чего бы это была моя вина? — возмутился Адам, но всё равно пошёл вперёд. — Убираться надо почаще, и под ногами будет меньше мусора.

— Это не мусор, — вклинилась Латте, перемешивая содержимое маленькой кастрюли. — Это оптимизация. Всё лежит именно там, откуда мне удобно брать. Сейчас учу Файета, чтобы запомнил, где что лежит.

— Как ты его вообще до дома дотащила? — спросила Мафф. — Он же должен быть очень тяжёлым!

— Тележку прикатила, — ответила девушка. — Я не такая сильная и выносливая, как ты, Мафф. Вот, поешь, а я пойду посмотрю, что в коробке.

Она поставила блюдо с дымящимся супом на стол перед черникой и ушла в спальню. В тарелке лежало небогатое разнообразие ингредиентов: сыр, укроп и лук. Не хватает мяса, но есть можно.

Мясо в королевстве вообще вещь дорогая, дороже золота. Всё выращенное на Благодатной земле спустя несколько поколений становится разумным и прямоходящим, так что к скотоводству необходимо относиться со всей серьёзностью. Из-за этого больше двух килограмм мяса не продадут даже королеве, слишком уж дефицитный продукт.

— Приятного аппетита, силачка, — с явной издёвкой произнёс Адам, наконец дошагав до стола.

Мафф уже собиралась оторваться от тарелки, чтобы съязвить в ответ, однако ей помешала внезапно вскочившая Латте. Она закрыла коробку и побежала к телефону. Набрав чей-то номер, панически затараторила:

— Леви, иди ко мне домой, сейчас же! У меня есть, что тебе показать. Да я не шучу, всё серьёзно! Нет, это нельзя обсуждать по телефону. Наоборот, надо создать звуконепроницаемый барьер, чтобы никто не подслушал. Клянусь Благодатной землёй, что не потеряю твоё время зря! Да, жду.

— Кто это был? — спросила Мафф, как только подруга повесила трубку. — И что в коробке?

— Не покажу, — нервничая, ответила Латте. — Ты сейчас ешь, тебя стошнит. Могу только сказать.

— Что же это может быть? — хохотнул Адам. — Неужели настолько бесполезный подарок, что и ты согласна посчитать его мусором?

— Это голова кошки Аелевит, — серьёзно сказала девушка.

Глава 8. Планы изменились.

Спустя две минуты в дверь постучали. За ней оказалась уже знакомая Мафф судья чемпионата по бросьболу между яслями: кудрявый аспирант с добрым, хоть и печальным лицом. Сегодня она в повседневной одежде: платье без рукавов и сандалии на высоких каблуках. Похоже, учительница лимонов бросила все срочные дела и не пожалела магических ресурсов своего защитника, чтобы прийти как можно скорее. Или она была рядом с домом, что не очень вероятно. В любом случае, она здесь, и надо решать, что делать.

Кто мог убить её кошку и незаметно подсунуть голову убитой в почтовый ящик одной из учениц? Кому такое вообще могло прийти в голову? Кошки в большом почёте во всём королевстве, даже у пчёл и пауков. Они ведь такие милые и маленькие, никто и не подумает о том, чтобы ударить кого-то из них, не говоря о том, чтобы расчленить и упаковать в красивую коробку.

— Надеюсь, нас в этом не обвинят, — простонал Адам. — Мне лень попадать в ненужные проблемы.

— Я знаю, кто это сделал, — сказала учительница, глядя в коробку. Лицо у неё теперь было не таким добрым и приветливым, как обычно. Её впервые серьёзно задели за живое.

— Кто? — поинтересовалась Латте. — Я её знаю? Или это был не кто-то из лимонов?

— Божья коровка, о которой я тебя вчера предупреждала. Поначалу он убивал только собирателей и скотоводцев, и только по ночам. Они далеко от королевства и почти никогда не учатся сражаться серьёзно, идеальные мишени для сильного и опытного убийцы. Вместе с этим он уничтожал защитников. Ему важно оставить свою жертву даже без остатка ауры. Это было месяц назад, но именно тогда полиция начала его разыскивать. Через неделю он осмелел: убил Клюкву Мамакку, простую жительницу клана Клюква, невзрачная девчонка, недавно сдавшая аспирантуру. Но убийца ошибся с выбором цели. Мамакка не просто лежала смирно, пока её убивали. Да, застали врасплох и отравили парализующим ядом, однако её защитник — картонная коробка — был надёжно замаскирован. По ошибке убийца уничтожил украшения, полагая, что защитник где-то среди них. Коробку клюква превратила в камеру обскура, пользуясь темнотой ночи, и запечатлела лицо. Так мы и узнали, что убивает божья коровка, а не ягода. Пока что это самая крупная улика.

— Но ему было мало и он пошёл убивать в ясли? — предположила Латте. — Поэтому ты не предупредила меня раньше? Не хотела пугать?

— Скорее, не посвящать в дела, для которых ты слишком молода, — горько улыбнулась Аелевит. — Но ты права, недавно он ушёл в ясли. Теперь же мне важно, чтобы о происходящем узнало как можно больше. Никто не знает, как это произошло, полицейские уже были предупреждены о его присутствии и всё равно умудрились проглядеть! За это поплатились жизнями пяти молодых ягод. Среди них был один лимон. Меня это разозлило, и я присоединилась к расследованию. Добыла на него довольно много информации, однако, похоже, убийца это заметил. Теперь он шантажирует меня. Требует, чтобы я прекратила расследование, иначе сменит приоритеты, ему ведь всё равно без разницы, кого убивать. Как отвратительно. Обещаю, как только поймаю, сама займусь его казнью. Оболью своей кровью, чтобы тело растворилось без остатка.

Тело учительницы напряглось, а противокислотная перчатка на левой руке, её защитник, засияла чистым белым светом.

— Леви, подруга, остынь, — Латте положила руку ей на плечо. — Я, конечно, понимаю, что уже не вернусь сюда, однако не хочу, чтобы ты разнесла мой дом в последний день проживания здесь.

Адам под шумок стащил кусок помидора со стола и мимоходом отметил, что такой цвет характерен твёрдой ауре, самой мирной из шести. Дом она вряд ли разнесёт, максимум телепортирует за пределы Благодатной земли, и то не факт, что Аелевит так умеет. В общем, так он и шепнул Мафф на ушко: бояться нечего. Пускай и дело не дошло до использования магии, учительница успокоилась. Она поднялась со стула и направилась к выходу. Обратилась ко всем присутствующим:

— Вы, четверо! Я сейчас же иду загонять всех лимонов по домам, а вы сидите тут и не выходите ни в коем случае! Нужно сообщить королеве, пусть вводит комендантский час. Мне плевать, что скажут остальные, я запрещаю вам всем выходить из дома, в академию сегодня проведу всех лично, и пусть другие учителя решают, как им поступить. Мафф, тебя проводить до дома?

— Да, пожалуйста, — чернике пришлось согласиться.

Если королева и правда примет указ о комендантском часе, лучше не быть ей на чужой территории. Не хочется добавлять Увоке лишние хлопоты.

Девушка встала и прошла к выходу. Адам, тихо выругавшись, поплёлся за ней, ещё раз огибая с трудом пройденную кучу мусора. Через минуту они были на улице. Аелевит при помощи перчатки заточила обоих в прозрачный непроницаемый шар. Гравитация в нём была другая, Мафф и Адам застыли в воздухе в центре сферы. Для пробы учительница ударила стенку рукой: ни трещинки.

— Не беспокойся, он весьма хрупкий изнутри, — успокоила девушку учительница. — Понимает простые команды, разворачивается только на 90 градусов. Как докатишься до дома — сразу же запрись и не выходи до вечера. Впрочем, не мне тебе советовать, последнее слово останется за Увокой. Счастливого зачисления в академию, Мафф!

— И вам удачи поймать преступника, — черника помахала рукой и отдала сфере первый приказ: — Вперёд!

Разобраться с управлением и правда вышло быстро и легко, однако Мафф не привыкла ходить при помощи голоса. По дороге до дома она протаранила не одно дерево и не один забор. К счастью, народу на улице почти не было, так что неуклюжую чернику никто не отругал.

На полпути управлять вызвался Адам. Как обычно, он хохотал над своей хозяйкой-неумёхой и утверждал, что довезёт их до дома за считанные мгновения. И он не солгал. Поскольку сфера поворачивает только на 90 градусов, парень двигал её зигзагами, повторяя "влево" и "вправо" по очереди, чтобы катиться вперёд. Это оказалось на удивление быстро, хоть и укачало до тошноты. Уже у двери Адам пнул стенку барьера что есть дури, расколов его на множество растаявших в воздухе осколков, и помог Мафф, у которой кружилась голова, дойти до кровати. Хотел ещё предложить чай или мёд, заесть горе испорченного праздника, но быстро обнаружил, что хозяйка уснула. Девушка лежала лицом в подушку и тихо сопела.

— Как? — спросил парень непонятно у кого.