Глава 53. Месяц спустя.

Мафф окончательно свыклась с ритмом учёбы. Хватило ровно тридцати дней для того, чтобы научиться совмещать лекции и личную жизнь. Теперь девушка могла просыпаться рано утром даже в воскресенье, как сегодня.

Но были и свои минусы. Начать с того, что в Академии не так много мест, чтобы отвлечься и посвятить свободное время себе. Будто Мафф сконцентрировалась на учёбе настолько, что та стала неотъемлемой частью её жизни. Сидя у себя в комнате, черника вспоминала те дни, когда учила Скарлетт простейшим вещам. Для Мафф это не было похоже на нагрузку, скорее разминку для ума перед сном. Разминку, которую хотелось бы продолжить.

Принцесса Скарлетт пропала без вести, не сказав ни слова. Слухи говорят разное, от отправления на ответственную миссию за пределами Благодатной земли вплоть до самовольного ухода княженики из королевства. Однако правды не знает никто. Принцесса не оставила ни единого послания ни публике, ни кому-либо лично. В том числе и Мафф. Девушке было обидно. Она понимала, что такая недосягаемая личность, как одна из двенадцати претендентов на трон, даже не обратит внимания на одну из тысяч ягод большого королевства. С другой стороны, тем проще жить, зная, что всем на тебя плевать.

Внезапно, чернике в голову пришло несколько свежих идей. Она вскочила с места, взяла из-под кровати Трелони тетрадку и принялась записывать. С недавних пор черника начала помогать Скаю с его книгой. С пониманием идеи сюжета, конечно, всё плохо (Мафф не видела смысла в трагедии на любовной почве. Жениха в прошлой жизни ей выбрал отец, а в этой царит матриархат), но у девушки нашёлся неплохой талант описывать, так что лож соседки оказался не против соавторства.

Чуть позже дверь открылась.

— Пошли прочь, — моментально бросила Мафф, сделав глоток воды из стакана.

Вошедшим оказался Адам. Он принёс небольшую корзинку, полную кустарных плодов. Мафф всё ещё не оторвала взгляда от тетради, а потому ничего не заметила.

— Кхм-кхм, — попытался привлечь к себе внимание парень. Когда хозяйка удостоила его взглядом, продолжил. — Я тоже рад тебя видеть, но можно было показать это и получше. Всё сидишь дома, с задёрнутыми шторами?

— Тебе какое дело?

Парень кивнул в сторону корзины.

— Ты же знаешь. Беспокоюсь за твоё состояние. Света белого не видишь, за пределы Академии носа не высунешь, с подругами не гуляешь. А ещё ты любишь сладкое, так что я набрал тебе немного чернички в лесу. Можешь отдать поварихе, чтобы сделала варенье, можешь съесть и так, лично мне всё равно.

— Хорошо, оставь тут. Свободен.

— Серьёзно? Даже никак не отблагодаришь? Я старался, вообще-то. За пределами королевства столько хищников, ты не представляешь.

— Ты знал, что мне нечего тебе дать, — ответила Мафф. — Знал и всё равно принёс.

— Есть, — возразил Адам. — Просто ты не умеешь благодарить. Я сам возьму то, что мне нужно.

Девушка вздохнула, расслабилась и закрыла глаза. Как и в прошлые разы, очень скоро она почувствовала лёгкое касание на губах. Для Мафф поцелуй длился совсем недолго. Несколько необычных мгновений, по истечению которых всё возвращалось на свои места.

— Теперь ты наконец уйдёшь? — спросила черника.

— Учёба тебя испортила, — проворчал Адам, присев на кровать рядом с хозяйкой. — Когда я только родился, ты была совсем другой.

— Тогда я не относилась к будущему как следует. Сейчас я хочу побыть одна. И когда я говорю "одна", я имею в виду "ни с кем, кроме себя".

Мафф скинула парня на пол одним пинком.

— А как же личная жизнь? — вопрошал Адам. — Я тоже занят, но всё равно нахожу время делать тебе приятно. Хотя не уверен, вид у тебя всегда дохлый.

— Зачем тебе это нужно? Даю две минуты на ответ.

Поняв, что сегодня повторится та же ситуация, что и всегда, Мафф решила не выгонять Адама сразу. Может, если разобраться в корне проблемы, получится прийти к согласию?

— Подумай сама.

Парень встал и налил себе полный стакан воды из того же кувшина, откуда брала Мафф. Он почти опустел.

— Мне уже давно исполнился месяц. За это время я успел о многом подумать. Наконец понял, кто я такой и чего хочу. Отдохнуть от тягот прошлых жизней, стать настолько сильным, чтобы никто не мог потревожить мой покой. И, конечно, любви. Мафф, в жизни нельзя убежать от всего. Тебе придётся общаться, иначе не сможешь услышать.

— Достаточно, — махнула рукой черника. — Я давно отказалась от контроля над тобой, всё чисто для публики. И ты прекрасно об этом знаешь. Так что перестань тратить время на девушку, которая ни во что не ставит твои интересы и оставь её в покое.

— Как пожелаешь, — сдался Адам. — В конце концов, к этому всё и шло. Чего же ещё ожидать от той, кто получила от рождения ядовитую ауру? Ладно, я оставлю тебя в покое. Но позволь сделать тебе последний подарок. Как сказала бы мой учитель: "это будет весело".

Не успела Мафф осмыслить последние слова, как в следующую секунду оказалась с ног до головы мокрой. Тетрадь, которую она в этот момент держала при себе, тут же оказалась навсегда бесполезной. Девушка метнула взгляд на дверь, но было поздно: виновник успел сбежать. В этом случае причин злиться никаких. Никто не услышит и не усвоит урок. Надо двигаться дальше и временно усыпить воспоминания об этом маленьком недоразумении. Забывать нельзя.

Глава 54. Последняя ночь (1).

Вечер. Есева отдыхала после очередного учебного дня. Впрочем, как и всегда. Даже такому приветливому и активному созданию с милым зелёным румянцем нужен покой. Когда никто не видит и не может осудить за то, что она вышла из образа. Никто кроме Омеги и Мимозы, как самых близких ей ягод.

Говоря о последней. Та заметила нечто странное в состоянии Есевы. Никто другой бы не обратил внимания на незначительное отклонение, но только не Мимоза. Пять лет жизни душа в душу дают о себе знать.

— Что тебя беспокоит? — прямо спросила крыжовник. — Расскажи мне.

— А что со мной не так? — спросила в ответ Есева, глядя в потолок. — Я такая же, как и всегда. Думаю о своём, потом ложусь спать.

— Верно, — кивнула подруга. — Но ты вернулась с Перекрёстка пораньше. Как будто там больше ничего для тебя не осталось.

— Ты права. Там больше ничего не осталось.

— Расскажи подробнее.

— Со мной мало кому хочется дружить, — начала Есева. — Ну ты знаешь, я весёленькая, душа компании. Вернее, пытаюсь ей быть. Тяжело быть душой компании, будучи уродиной. Только Латте с подружкой общались со мной.

— И они обе решили тебя покинуть, — догадалась Мимоза. — Странно, целый месяц провели вместе и вдруг такое.

— Мафф первая это сделала. Пришла вчера и прямо выложила: не хочу больше с вами общаться. Заперлась в своей комнате и выходит только на учёбу. Сказала, ей так комфортнее. Латте это, мягко говоря, обидело. До сих пор отходит, ни с кем видеться не хочет.

— Это печально, — с безразличным лицом прокомментировала Мимоза. — Похоже, мы вернулись к изначальной точке. Только ты и я.

Девушка встала и задула последние свечи. Пора спать. Есева поняла, что разговор окончен, и повернулась лицом к стене. Так бы и уснула, если бы не почувствовала на плечах знакомую тяжесть. Над ней возвышалась улыбающаяся подруга.

— Надеюсь, ты не держишь зла ещё и на меня.

— А что если держу? Вспомни, что именно ты делаешь в последнее время. Что ты заставляла меня делать и чем занимаешься без меня.

— Мы уже это обсуждали...

— Знаю-знаю. Новый мир, устаревшее общество, все дела. Я верю тебе, и всё же. Почему не оставить всё как есть? Мы можем быть счастливы, если подстроимся под систему. Наши хранители надёжны, как скала, так и зачем нарочно ломать то, что и так работает и будет работать ещё долгие годы?

Голос Мимозы стал немного тише. Вместе с тем девушка приблизилась к уху Есевы.

— Наши хранители не бессмертные. Они лишь создают образ, используемый для управления толпой. Есть вещи, о которых никто не скажет, чтобы не рушить его.

— О чём ты?

— Принцесса Скарлетт мертва. Я нашла её тело первой, видела собственными глазами, и даже взяла голову в качестве доказательства. Я развею твои сомнения. Пойдём со мной и я покажу тебе, как хрупка на самом деле наша опора.

Есева ничего не сказала в ответ. Небезразличную реакцию выдавали только её учащённое дыхание и резкие подёргивания конечностей.

— Спокойной ночи, — наконец шепнула Мимоза, заботливо укрыв подругу одеялом.

***

Можно сколько угодно манипулировать правдой, но до тех пор, пока она сама не в курсе произошедшего, это слишком рискованно. Верно, Мимоза до сих пор не в курсе о произошедшем. Кому-то удалось прикончить княженику и при этом не поднять кучу шума, который наблюдательная девушка бы моментально услышала. Даже звучит нереалистично. Единственная возможность воплотить этот сценарий — использовать "пальцы Афины". Прототип, который есть только у Мигеля.

Догадки лезли в голову одна за другой, но итог оставался неизменным: никаких доказательств и твёрдой правды. "Ну и пусть", решила Мимоза. Знать причину вовсе необязательно, чтобы использовать такое громкое событие для своей выгоды. По крайней мере, попытаться.

Вопреки ожиданиям, кланы Княженика и Арбуз отнеслись к смерти самой молодой из двенадцати дорогих принцесс... никак, если это можно так описать. Сколько Мимоза не пыталась подслушать их разговоры, никто и не вспоминал зверско убитую княженику. Будто её никогда и не существовало.

Инга что-то сделала. После смерти Клюквы Серин она пообещала, что не допустит новых трагедий. С тех пор и начались все эти странности. Передвижения тайных подразделений стали непредсказуемыми, охрана стала более незаметной. Каждый раз, когда Мимоза устраняла свидетеля, ей становилось тяжелее скрываться. Пару раз девушку даже находили, но увидеть так и не смогли. Тем не менее, разгуливать по территории Академии как у себя дома впредь не получится. Стоит полагать, что и голова Скарлетт находится не в такой уж безопасности, как кажется. Именно по этой причине Мимоза вышла на очередную ночную вылазку. Закончить последние дела.

Доказательство смерти княженики лежало почти что на видном месте — в сарае за зданием Академии. Том самом месте, где обычно лежат инструменты, запасные детали и пыльные тряпки. По сравнению с самим учебным заведением его хранилище смотрелось просто жалко: деревянная коробочка с торчащими гвоздями, дырявой крышей, сквозь которую льётся лунный свет. И запах сухой травы, которую зачем-то раскидали по всему сараю. В одной из травяных куч и должна лежать голова Скарлетт.

Вот только этой самой головы на своём месте не оказалось.

— Значит, нашли.

Крыжовник не чувствовала, что потеряла нечто большое. Теперь ей только нужно извиниться перед подругой за дезинформацию. Ну и вернуться к себе, пока пропажу ученицы никто не заметил. Всё равно никто не свяжет находку в сарае с кем-то конкретным.

Вдруг, ночную тишину нарушил едва уловимый звук. Даже не звук, вибрация, колебание воздуха, которое неизбежно создаст движущийся объект. Мимоза успела обернуться только тогда, когда в неё летел метательный нож. Девушка без проблем перехватила оружие у самого носа и тут же метнула обратно. Нож с глухим стуком врезался в грудь отправителя.

Он выглядел неестественно. Телосложение, неприсущее ягоде. И одежда. Лёгкий, словно кожаная куртка доспех, ножны с торчащей рукоятью меча. Размеры идеальны, такое изготавливают только на заказ.

— А ты ещё кто такой? — скорее раздражённо, чем с удивлением спросила Мимоза.