Глава 45. Деньги за работой.

— Доброе утро!

Мафф проснулась под ужасный шум. С тех пор, как она попросила его об услуге, Адам крайне ответственно подошёл к решению самого сложного из утренних испытаний. Пока что звук царапания стекла показал себя лучше всего. По крайней мере, это лучше, чем тащить спящее тело до умывальника.

Пока девушка не успела вскочить и начать громко возмущаться, Адам быстро улизнул к выходу. На ходу оделся в свою новую куртку. Поскольку Мафф выбирала на глаз, одежда оказалась на размер больше, но это ничуть не мешало наслаждаться новым образом. Теперь ежевика не похож на прежнего нищеброда в залатанных обносках, отныне он нищеброд с чувством стиля! Да, нищий даже с учётом суммы, что дала ему директриса взамен на молчание о "кое-каком случае". Адам нашёл применение тем деньгам. Теперь же, покончив с утренними процедурами и убедившись, что никто его не ждёт, парень держал путь именно туда, куда эти самые деньги были вложены.

— Доброе утро, Культяпка, — проговорила сонная Трелони за спиной. Она шла неторопливо и без прежней крикливости, сил хватило разве что дать пять и пойти дальше по своим делам.

Адам молча усмехнулся. Культяпка. Одновременно забавная и болезненная история. И как всегда связано с воспоминаниями прошлых "я". Из-за них Адам вдруг решил, что владеет скачком на достаточном уровне, в чём имеется доля правды. Разумеется, слабая аура не была готова к подобным нагрузкам. Итог: под действие техники попала только рука, а как известно, жить отдельно от тела она неспособна. Всё получилось случайно. Вот только объяснять это свидетелям — отдельная задача, да и требует слишком много сил.

По дороге на первый этаж Адам привычно проверил ауру на отклик. Вокруг руки заструился светло-голубой ореол. Одна из простейших защитных техник боевой ягоды — покров ауры. Стара, как мир и универсальна, как гвоздь. Парень коснулся получившегося ореола кончиком пальца. Аура словно ощетинилась иголками, не пускала постороннего к защищённой части тела. Дальнейшие попытки продавить собственную защиту привели лишь к кровоточащей ране на подушечке пальца. Адам приложил раненый участок к губам и устало выдохнул.

Повторение одного и того же на протяжении долгого времени, без сомнений, приносит плоды, но ценой выгорания. Хочется бросить это дело, начать жить как все, под крылом хозяйки, и надеяться, что пронесёт и получится прожить дольше двадцати лет. Но нельзя. Беззаботная жизнь — удел сильных. А чтобы быть сильным, нужны усердные тренировки и богатый боевой опыт. И раз уж последнее в условиях академии едва ли выполнимо, приходится бросать все силы на первое. Кроме того, жить под крылом хозяйки не получится, как ни старайся. Мафф слишком жалкая и бесхребетная, чтобы постоять за себя.

— Может, просто сдохнуть и оставить всё следующему себе? — пробормотал Адам.

— Чего? — спросила третьекурсница позади.

Она быстро подбежала к парню и, не дождавшись ответа на первый вопрос, задала следующий:

— Не видел девочку? Ну такую, чернушку, руки длинные, а ноги... Тоже длинные. Ну такая, ну ты понял, короче. Вчера ушла погулять, так и не вернулась.

— Не видел, — покачал головой Адам.

— А жаль. Ну ладно, бывай. Как увидишь — скажешь.

Парень проводил третьекурсницу взглядом. Больше они никогда не встречались.

***

Встав перед дверью, Адам собирался с мыслями. Спустя более двух недель самостоятельного обучения парень наконец встретится с настоящим учителем боевой магии. Что она скажет? На что откроет глаза? Сможет ли вообще чему-то научить? Неизвестность пугала и рисовала в голове тысячи картин. Наконец, он решился:

— Ладно, пошёл.

Адам постучался. Из-за двери донёсся приглушённый голос. Он говорил что-то вроде "войдите". Получив официальное приглашение, ежевика распахнул дверь и уверенно двинулся вперёд. В спортзале он обнаружил одинокую табуретку и сидящую на ней девушку. О внешности много не скажешь, так как сидела она спиной ко входу.

— И кто же из всех парней на свете будет тратить моё...

Параллельно фразе учитель медленно разворачивалась, чтобы встретить своего единственного ученика эффектной позой и взглядом из-под чёрных очков. Однако, увидев Адама, в голове ягоды что-то щёлкнуло.

— Ты! — моментально среагировала Клубника Бора.

— Ты! — воскликнул Адам.

Из всех мастеров острой ауры он ожидал встретить кого угодно, но не эту надоеду в юбке. Последние две недели учёбы она только и делала, что дурью маялась, пока Тимус гонял парней по всему стадиону. Постепенно Адам перестал обращать внимание на её дурачества и в целом воспринимать хозяйку профессора всерьёз.

— И меня оторвали от отпуска только ради тебя одного?! — недоумевала клубника. — И кто же ты такой? Хам, лентяй и просто зануда!

— Как будто ты заслужила этот отпуск, красномордая мартышка! — парировал Адам. — Или хочешь сказать, что тебе есть место среди преподавателей Академии?

— А ты ни капли не изменился, — гораздо спокойнее заговорила девушка, скрестив руки на груди. — Ладно, я не против. У меня есть идеи, как весело провести время.

Бора одним движением руки сорвала с себя неудобную мантию профессора, под которой обнаружилось подобие спортивной одежды. Обмотанные вокруг груди бинты и чёрные трико, ничего больше. Очки вместе с ненужной тканью растворились в воздухе как по волшебству. Довольная клубника как следует потянулась и похрустела косточками. Адаму не понравилась улыбка на её лице.

— Ты заплатил за год вперёд, — напомнила Бора. — Полагаю, не ожидал увидеть на месте учителя меня. И ты прав, я немного размякла без работы и привыкла к безопасности в стенах Академии. Но ради шанса наконец отучить тебя говорить гадости согласна поработать сверхурочно!

— Я говорю гадости? — недоумевал Адам. — Это называется "правда".

— За мной! — Бора, казалось, не услышала очередного упрёка в свой адрес. — Пойдём в уголок, который не жалко испачкать. Советую снять всё лишнее, кровь плохо отстирывается. Ну же, раньше начнём — раньше закончим! Хочу поскорее вернуться к себе и полежать на кроватке.

Адам мысленно пожал плечами. От той, кто всё рабочее время прохрустела чипсами и красовалась новыми нарядами, многого не ждёшь. С другой стороны, не просто так её назначили учителем, пускай и наёмным. Если так вспомнить, у всех профессоров были свои причуды, чем Бора не исключение?

Глава 46. Контакт.

— Пообедаем сегодня на крыше, Мафф?

Предложение принцессы Скарлетт выбило чернику из колеи. Она целую минуту оцепенело стояла, не уверенная в том, что происходит.

Дело было в самые обычные учебные будни. Ажиотаж по поводу зачисления в ядовитую группу ягоды из королевского клана до сих пор не стих. Девчонки гудели, как пчёлы после чашки кофе, а принцессе приходилось их терпеть. И вот, отвергнув целую группу потенциальных собеседников, она ни с того ни с сего решила заговорить с самой молчаливой и неприметной ученицей.

— Эй, ты меня слушаешь?

Скарлетт пощёлкала пальцами перед лицом Мафф. Та испуганно подпрыгнула и зачем-то обняла свою сумку.

— Да, — смущённо произнесла черника, — я слушаю.

— Видимо, ты сегодня не в духе, — сказала после недолгого молчания принцесса. — Ладно, тогда я...

— Нет! — вскрикнула Мафф. — Я согласна пойти! Ну, с тобой... на крышу...

Неловкое молчание повисло вновь. Переборов одновременно оба страха перед новым знакомством и общением со статусной персоной, Мафф задумалась над предложением. Как именно Скарлетт предлагала поесть на крыше? Она же двускатная, с гладкой поверхностью.

Ответ на вопрос оказался донельзя очевидным. Магия. Скарлетт с самого рождения учили лучшие маги королевства, так что к своим десяти годам она знала несколько фокусов. Например, превращение сгустка ядовитой ауры в клейкую массу. Хватило одного тонкого слоя, чтобы тушка Мафф намертво прилипла к поверхности крыши. Упасть не получалось при всём желании.

— Красиво здесь, правда?

Принцесса с улыбкой наблюдала за тем, какими глазами черника разглядывала королевство с высоты. Ясли, территории кланов, большущие рынки, королевский замок — почти вся земля ягод как на ладони.

— Вижу, тебе нравится. Здесь чистый воздух, никаких препятствий для лучей солнца. Но я пригласила тебя сюда не разглядывать красоты. Во-первых, я голодна и хочу тебя угостить. А во-вторых, у меня к тебе серьёзный разговор.

Радости на лице Мафф немного поубавилось. Ну конечно, она ведь имеет дело с самой принцессой. Других причин поговорить кроме серьёзных у неё и быть не может.

— Прости, я не уверена, что смогу помочь.

— Не беспокойся, я бы не обратилась к тебе просто так. Вот, угощайся.

Принцесса вытащила коробочку в бумажной упаковке. Помимо двух ложек внутри оказалась самая обычная для учеников еда: яблочные ломтики, варёный рис и крохотный кусочек мяса. Если не учитывать, что коробочка была размером втрое больше обычной, питалась Скарлетт как все.

— У тебя мало друзей, не так ли? — предположила княженика.

Мафф с набитым ртом молча кивнула.

— Тем не менее, даже у такой скромняжки, как ты, есть лучшая подруга, я права? Та, кому ты можешь доверить самые сокровенные тайны и быть уверенной, что она никому не разболтает.

— К чему ты ведёшь? — спросила Мафф, проглотив рисовый комок.

— Я хочу знать, можно ли доверить тебе важный секрет, — шепнула Скарлетт. — Это одна из причин, по которой я завела тебя сюда. Нам не нужны лишние уши.

— Да кто ж ослушается приказа принцессы?! — воскликнула Мафф. — Я сделаю всё, что угодно! Заберу секрет с собой в могилу! Стерплю любые пытки, но не выдам ни слова!

— Это хорошо.

Черника замерла в предвкушении. Оглянувшись по сторонам на всякий случай, Скарлетт пододвинулась поближе к уху девушки. Взяла её за плечи и тихонько произнесла:

— Я тупая, Мафф.

— А?

— Павлин сказала, что в Академии и в замке клана учат одному и тому же. Только она не сказала, что подача материала в замке и тут совершенно разная! Половину слов я вообще не понимаю, а когда дело доходит до практики, сижу перед листочком и молюсь, чтобы меня не спросили! Но даже если учитель объяснит, как решается задание, я всё равно ничего не пойму, потому что все думают, что я уже знаю необходимую базу!

С каждым сказанным словом принцесса Скарлетт выглядела всё более жалкой и готовой заплакать. Мафф даже осмелилась похлопать её по плечу и прошептать слова ободрения. А княженика продолжала рукоплескать:

— На меня возлагают кучу надежд, ожидают, что я буду лучшей. Это покажет народу, что даже на равных условиях княженики способны превзойти остальных ягод. Внутренняя политика, авторитет, сама понимаешь. Но я же не думала, что будет мало похвастаться владением продвинутых техник перед всеми, нужно ещё и зарабатывать высшие баллы, а для них нужно разбираться в тех темах, о которых я даже не знала до этого!

— Но при чём здесь я?! — задала самый волнующий для себя вопрос Мафф.

— Позанимайся со мной, пожалуйста, — подавленно произнесла Скарлетт. — Я знаю о твоих успехах в учёбе, никого лучше в группе не сыщешь. Хотя бы чуть-чуть! Пойму основы и дальше продолжу сама.

— Я согласна, — без тени сомнения заявила Мафф. Такой шанс выпадает раз в жизни, глупо упустить. Кроме того, девушке было искренне жаль принцессу. Хотелось помочь ей в первую очередь как нуждающейся.

— Спасибо тебе, Мафф! — Скарлетт с счастливой улыбкой взяла чернику на руки и крепко обняла.

***

О договорённости на крыше никто больше не знал. Молодой принцессе хотелось верить, что Мафф в самом деле не проболтается о сегодняшнем откровении. Хотелось верить и в то, что она сдержит обещание не только из-за страха перед фамилией Княженика. За долгие годы правления клан стали боготворить настолько, что весть о поступлении принцессы в Академию вызвала огромный ажиотаж. И кучу стресса на плечи малютки Скарлетт, само собой.

К счастью, ночью можно вдохнуть полной грудью и очиститься от накопившегося за день напряжения под горячим душем.

— Прямо как дома, — довольно сказала Скарлетт, надевая платье.

С тела девушки всё ещё шёл пар и стекали капли влаги. Прямо на месте она высушила волосы и оставила висеть на плечах. Нет смысла делать причёску перед сном.

На пути к двери княженика заметила вдалеке силуэт одной из учениц. По всей видимости, она тоже решила принять душ на ночь глядя.

— Спокойной ночи, — с улыбкой сказала Скарлетт, чуть пригнувшись, чтобы не смущать собеседницу высоким ростом.

Однако в этой ученице было что-то неправильное. Как только силуэт подошёл к окну и встал под лунным светом, стало ясно, что эта ягода не похожа ни на кого в ядовитой группе. Маска на всё лицо, чёрное одеяние, чтобы затеряться в темноте, и непонятного назначения предмет в форме металлической проволоки в левой руке.

Скарлетт не успела отреагировать. Пока она концентрировала ауру для заклинания, незнакомец в маске швырнул её о стену. Да с такой лёгкостью, будто и нет в принцессе никаких килограммов веса. Стало очевидно, что вторженец (а по-другому его не назовёшь) использует клетку. Это объясняет, почему принцесса не почувствовала его ауру.

Попытка встать не увенчалась успехом: незнакомец тут же со всей дури врезал по печени и почкам Скарлетт. Вспышка боли подавила всякое желание сопротивляться. Она длилась несколько мгновений, прежде чем аура княженики исцелила травму, но вторженцу хватило и этого. Он воткнул в разные участки тела девушки ту самую проволоку, что нёс в левой руке. Конечности Скарлетт свело сильнейшей судорогой. Она упала, не в силах стоять на ногах. Аура стала слишком нестабильной, чтобы как-то ей манипулировать. Сейчас девушка могла только говорить, и то не без труда.

— Как?

Других вопросов в голове принцессы не было. За все тысячелетия, что живёт клан Княженика, никому до сих пор не удалось лишить красную ягоду магии. Даже подавители третьего поколения, мощнейшие браслеты из цельного куска арометалла, плавились на руках княженик.

— Доброй ночи, принцесса Скарлетт, — произнёс незнакомец, наклонившись перед лицом парализованной девушки. Голос звучал неоднозначно, он мог принадлежать и мужчине, и женщине. — Не хотелось прибегать к таким радикальным методам, но вы уж простите, не знаю других способов подавить вашу ауру. Главное — не бойтесь, "Пальцы Афины" опасны только когда они внутри вас. Устройство всегда можно вытащить.

— Кто ты? — по лицу Скарлетт катились слёзы. Впервые она почувствовала себя по-настоящему беспомощной.

— Вы бы меня и слушать не стали, будь ваше тело свободно. Или того хуже, доложили о моём присутствии остальным двенадцати. Я хочу поговорить с вами наедине, принцесса Скарлетт, без вмешательства кого бы то ни было. Ах да, вы ведь хотели знать моё имя. Я — тот, в чьих руках будущее Ягодного королевства. Можете называть меня Мигель.