Глава 43. С чистого листа (1).

Благодатная земля полнится самыми разными живыми существами. И, как и ожидалось, здесь везде царит конкуренция. Обеспечить безопасность потомству — вопрос выживания. Именно поэтому в муравейнике королевы Жвач всегда кипит работа. За её исполнением следит надзиратель. Он должен обходить каждый уголок назначенной ему территории, чтобы убедиться, что нет муравья, отлынивающего от работы. Обычно ничего не происходит, но сегодня...

— Смирно! — рявкнул надзиратель, увидев непорядок на каменоломне.

Картина была знакомая: Мигель снова кого-то покалечил. Раненый лежал без сознания, пока остальные бездумно ломали кирками большие куски породы. Надзиратель уже знал, что услышит от свидетелей.

— Кто это сделал? — сам не зная зачем, но он снова решился спросить, пнув лежащее тело рабочего.

— Мигель, — хором ответили копатели.

— Это была самозащита, — вступился лучший шахтёр муравейника по имени Фалш. — Влад снова провоцировал Мигеля...

— ... за что и получил по морде, — закончил за него надзиратель. — Я слышал эту историю и не один раз. Мигель! Посмотри мне в глаза, паршивец! Завтра утром будет решена твоя судьба. Ты будешь предан справедливому суду, где приговор выносит сама королева. А сейчас продолжай работать! Если Её величество Жвач признает твою невиновность, наказание за отлынивание понесёшь в полной мере.

Страж порядка закончил говорить и жестом велел рабочим продолжать. На каменоломне снова загремели кирки.

***

— Жалкие трусы, — злобно шептал Мигель, стирая форму в подземной реке. — Да я их всех этими кирками...

— Спокойно, — на плечо легла рука друга, — дырку сделаешь.

Мигель повернул голову к нему. Всю злобу как ветром сдуло. Своим спокойным видом Фалш удивительным образом распространял вокруг неописуемую ауру безмятежности. Присутствие лучшего друга и его хорошие слова помогали Мигелю не сорваться. Пускай и не говорил этого вслух, но он был благодарен. Покалечь муравьишка ещё кого-нибудь, и простым судом дело бы не кончилось.

— Утешать без толку, Фалш. — Приговорённый вернулся к стирке. — Завтра мой последний день на Благодатной земле. Единственное, чего я хочу — провести эту ночь в чистоте.

— Форма высохнуть не успеет, — резонно отметил приятель. — А ещё, ты совсем не умеешь прятать чувства, Мигель.

— Что это значит?

— Ты хочешь жить. Но не так, как сейчас. Работать только ради того, чтобы накормить королеву? Это так дико, так по-животному. Полностью разделяю твои чувства.

— Отстань, — ответил Мигель. Это не первый раз, когда друг несёт бессвязный бред.

— Я предлагаю сбежать, — перешёл к делу Фалш. — Ты ведь хочешь увидеть свободу? Мир, где не нужно колоть камни по чьей-то указке. Ну давай, мы оба знаем, что муравейник — унылое место. Для его описания почти нет слов, а там нас ждёт живописная природа. Куча девчонок, горы вкусностей, груши для битья.

Мигель молчал. За всю свою жизнь он ни разу не думал о побеге. Повсюду стоят патрули, а любое движение пресекается ещё на выходе из муравейника. Но ему было любопытно, что предложит самый энергичный и трудоспособный копатель.

— Как ты собираешься это сделать?

— Так ты согласен? — оживился Фалш.

— Плевать, терять всё равно нечего, — сказал напоследок Мигель и утопил форму в реке.

***

Муравейник накрыла тьма. Шахтёры и большая часть надзирателей ушли спать. По словам приятеля, это идеальное время для побега. Едва последний сосед по спальне уснул, два муравья вышли за дверь.

— Самое главное — не попасться на глаза, — прошептал Фалш. — Насчёт патрулей не бойся, они безобидные, совсем не полагаются на глаза. Вот, надень, это обеспечит тебе полную скрытность от патрульных.

— А ты? — поинтересовался Мигель, закрепляя на руке странного вида металлический браслет.

— А я владею клеткой. За меня не бойся.

Парень не был уверен в том, что увидел в темноте, но ему показалось, будто тело Фалша резко прибавило в объёме. Впрочем, муравьишка быстро отмёл неправдоподобную мысль. Так не бывает.

Все сторожа у двери, включая сменных, лежали в отключке. Спокойствие муравейника давно усыпило их бдительность, так что сейчас охрана даже не пытается выполнять свои прямые обязанности. Выйти на улицу совсем не составило труда. Дальше на пути стояли патрульные. Как и сказал Фалш, они слепы в темноте и слишком полагаются на поиск ауры, так что "пустые" беглецы очень скоро проползли мимо, оставшись незамеченными.

— Вот и всё, — пройдя около километра от муравейника, Фалш наконец заговорил, — можно наслаждаться свободой.

— Всё? — Не верил своим ушам Мигель. — Это было так просто? Почему никто не сбежал раньше?

— Принцип привязанного слонёнка, — с умным видом заявил друг. — Когда слон совсем маленький, его ногу привязывают к небольшому колышку. Малыш пытается уйти, но верёвка держит слишком крепко. Это прочно ложится в память слонёнка, и, даже будучи взрослым, он не пытается сбежать, даже если его ногу привяжут к тому самому колышку. В нашем случае схема похожая. Маленьких муравьишек знакомят с несовершенной охранной системой и закрепляют нужное впечатление. Метод хороший, но королева Жвач не учла, что в её муравейнике однажды родится кто-то вроде меня.

— Почему ты не сбежал раньше?

Этот вопрос поставил Фалша в тупик. Он встал и посмотрел на небо. Смотрел и молчал, пока голос друга не вывел его из раздумий:

— Фалш?

— Зови меня Валентин, — резко сказал муравей. — Раз уж мы теперь на свободе, я хочу снова звать себя настоящим именем.

Глава 44. С чистого листа (2).

Прошло три дня с начала путешествия. Мигель уже свыкся со всеми потрясениями, которые ему пришлось пережить. Когда новые знания усвоились, а вопрос провианта и ночлега был решён, он начал задавать вопросы. Много вопросов. На удивление, Валентин отвечал на все и даже не устал. Он рассказал Мигелю о настоящей жизни на Благодатной земле. О магии, о большом мире, о самом себе и постоянных реинкарнациях. Не рассказал только причину, по которой помог спасти юного парня от суда королевы.

Передвигались муравьи внутри "хомячка", простого транспортного заклинания. Большой прозрачный шарик, хрупкий изнутри, но прочный снаружи. Очень популярен среди "твёрдых". К сожалению, с тряской на неровной дороге хомячок ничего не может сделать. Так и ехали. Молча, изредка обмениваясь вопросами и ответами и подпрыгивая на кочках.

— А куда мы вообще направляемся? — вдруг поинтересовался Мигель. — Ты так уверенно гонишь шар, но не говоришь ни слова.

— Чутьё, — ответил Валентин. — Поблизости есть поселение, мне надо кое-что спросить у его жителей.

— О чём?

— Местонахождение моей любимой.

Валентин снова пустился в длинный рассказ. Мигель привык к его болтливости, а потому слушал, не перебивая и закусывая из свёртка с сушёными кузнечиками.

— Мы познакомились не так давно, буквально в моей прошлой жизни. Я тогда был, кажется, тоже муравьём. Много дрался, приходилось выживать всеми способами. Нашёлся тогда особо "заботливый", Затуром звали, учил каждую блоху с улицы управлять своей аурой. Словом, кошмар стоял жуткий. Я постоянно находился на грани, никого рядом не было. Однажды чуть не умер. Победил, но остался со слишком серьёзными ранами. Потерял много крови, вместе с ней уйму магических сил. Когда вырубило, я уже не рассчитывал увидеть завтрашний рассвет. Но она спасла меня. Видишь ли, Шак — начинающий врач. Девочка решила, что раз родилась слабой, то станет лекарем и найдёт себе сильного покровителя, которому будет перевязывать раны и ставить банки от простуды.

— И ты стал тем самым покровителем? — догадался Мигель.

— Не, на мне она тренировалась. Немногие согласятся дать разрезать себя, чтобы дать начинающему доктору попрактиковаться в зашивании ран, так что я для неё был сродни золотой жиле. Как ты уже понял, её первая хирургическая операция прошла успешно. Не без ошибок, но я остался жив. После операции она продолжала заботиться обо мне, постоянно спрашивала о состоянии. Потом Шак выставила меня за дверь. Я не первый и не последний её пациент, так и зачем держать дольше необходимого?

— Тогда как вы сблизились?

— О, это короткая история. Она заслужила моё доверие, так что за лечением я шёл только к ней. Стоит ли мне напоминать, как тяжело жилось во времена того безумия? Сражаться против всех и предотвратить будущую катастрофу, которую мог навлечь горе-проповедник. Каждый безумец обучался азам магии, создавал свои уникальные техники, и к каждой надо было находить свой подход. А я слабел с каждой битвой, держать меч и творить заклинания становилось всё сложнее, без поддержки целителя никак. У меня не было выбора, кроме одинокой хижины в лесу, где жила начинающий доктор Шани Шак. А что было дальше... Сам не ожидал, что кто-то сможет вызвать у меня подобные чувства.

— Как романтично, — хохотнул Мигель. — "И жили они долго и счастливо", как в сказках.

— Вообще, в один день нас нашли, — дополнил финал истории Валентин. — Перед смертью мы пообещали друг другу, что встретимся в следующей жизни. И вот так мы оба получили свой дар перерождаться с полным объёмом воспоминаний! Любовь творит чудеса, Мигель!

— Звучит как бред, — скептически ответил тот.

Внезапно улыбка исчезла с лица Валентина. Он покатил шар чуть правее, в глубокие заросли. Ветки и колючие кусты нещадно хлестали круглую повозку, но были не в силах оставить даже царапину. К счастью, совсем скоро хомячок прикатился к маленькой примитивной деревушке. Домик, домик, колодец — вот и все достопримечательности. Тем не менее, здесь жили. Лошади, если судить по вытянутым мордам и копытам на ногах.

— Здравствуйте. — Валентин поглотил ставшего ненужным хомячка и подошёл к первому встречному. — Не подскажете, где можно найти лучшего целителя всей Благодатной земли?

Конь со связкой хвороста за спиной пренебрежительно осмотрел худых и измотанных путешествием Валентина и Мигеля, но на вопрос всё же ответил:

— Шани Шак сейчас там. Её дом стоит на большой мшистой поляне, идти туда прямо отсюда.

— Ты слышал?! — возбуждённо воскликнул Валентин. — Нам повезло, нашли сразу же! Давай, мне не терпится увидеть мою красавицу.

Муравей создал новый шар, и, едва дождался друга, рванул в указанном направлении. Очень скоро выяснилось, что домик является почти что частью деревни — путешествие продлилось едва ли дольше десяти секунд.

— Шак! — крикнул Валентин, стоя в центре мшистой поляны. Ответа не было. — Как я и думал, не слышит. Что же, пошли стучаться!

Мигель всё ещё не понимал, что происходит, но шёл следом. Парню хотелось увидеть многое, как минимум возлюбленную своего загадочного приятеля.

Дверь оказалась не заперта. Первое, что увидели парни — белую спину высокой красавицы. Когда она обернулась и показала своё лицо, Мигель застыл, не в силах оторвать взгляд. Ему казалось, что на свете нет создания прекрасней. Хотелось подойти, прикоснуться к ней. Но вот Валентин подошёл к ней первым, первым коснулся и первым обнял желанную красавицу.

— ...и надо ж было тебе построить свою лачугу в такой...

Договорить не успел: почувствовал летящий в свою сторону кулак. На голых рефлексах Валентин отразил атаку Мигеля и тут же вырубил его ударом в нужную точку.

— О, и ещё. Завязывай со своим заклинанием, от него вреда больше, чем пользы.

— Я не думала, что ты научишься от него защищаться, — надуто произнесла девушка. — Я просто хотела, чтобы ты считал меня самой красивой в любом облике. Благодатная земля любит возрождать меня в уродинах.

— Ты для меня и червём будешь самая красивая, — сказал с улыбкой Валентин и прижал смущённую Шак к себе.

Во второй своей жизни она выглядела иначе. Бледная, как снег, с недоразвитыми ступнями, которые своим видом напоминали клубни картошки, и милой шляпкой вокруг головы. Текстурой кожи девушка напоминала гриб. Валентин был уверен, что тело Шак грибное, но узнать вид едва ли мог. Вряд ли она и сама в курсе. По запаху больше всего напоминало шампиньон.

— Ладно, буду иметь в виду, что старое заклинание соблазнения на тебя не действует, — мило хихикнула Шак. — Но я обязательно придумаю новое, лучше прежнего! Кстати, спасибо за подарок, я сейчас же отнесу его в подвал, там и вскрою.

— Нет! — воскликнул Валентин. — Мигеля нельзя вскрывать! Я его не для этого тащил в хомячке столько километров. Считай мальчика гостем.

На этом началась новая жизнь юного муравьишки Мигеля. Избежав гнёта жадной и прожорливой королевы Жвач, он увидел новый мир, что всё это время находился так рядом. Теперь же, с поддержкой двух бессмертных, ставших ему лучшими друзьями, простой муравьишка начал путь к новой, недоступной для остальных живых созданий Благодатной земли вершине.