Шесть искусных служанок шагали по коридорам дворца, перенося угощения из кухни в столовую семьи Блэкторн. Приблизившись к входу, мистер Гилберт махнул им, приглашая войти и начать сервировку.

Столовая дворца Блэкторн поражала своими размерами: высокий потолок был украшен изысканной резьбой, а с потолка свисали три массивных канделябра с горящими свечами. Обеденный стол вытягивался вдоль комнаты, и, несмотря на численность королевской семьи, оставалось несколько свободных мест.

У головы стола восседал король Уильям Блэкторн, отличавшийся короткой стрижкой, аккуратной бородкой и усами, изящно завернутыми кверху. Его взгляд, хотя и казался тусклым, проблескивал хитростью, когда он обратился к мистеру Гилберту:

— Принеси мне коробку, которую я оставил у тебя.

— Немедленно, ваше величество! — мистер Гилберт с почтением поклонился и, потянувшись к карману своего хлопкового жилета, извлёк коробку приличных размеров. Подошёл к королю, ещё раз поклонился и протянул её.

Король Уильям обратился к своей супруге Софии:

— Это подарок для тебя, приобретённый в одном из западных государств, Civia называется.

Леди София, сидевшая слева от короля, уже радовалась в предвкушении, хотя и скромно возразила:

— Не стоило беспокоиться о подарке для меня, мой король.

Однако её руки ловко раскрыли коробку, и когда она увидела великолепное изумрудное ожерелье, её глаза заблестели от радости:

— Какая красота! Я ничего подобного ранее не видела...

Королева-мать, сидящая справа от короля, вмешалась:— Если ты не хочешь этого подарка, я была бы более чем рада принять его себе, София.

Леди София улыбнулась в ответ королеве-матери:

— Поскольку это подарок от короля, было бы невежливо отказаться. Не так ли?

Её взгляд скользнул по столу, остановившись на двух наложницах короля, в глазах которых читалась зависть. "Должно быть, им завидно," — подумала про себя леди София, ведь именно она была законной женой короля. Взгляд её скользнул дальше и остановился на куртизанке, к которой король проявлял особое внимание. Она улыбнулась леди Софии без тени зависти, что смягчило улыбку королевы.

— София права. Я приобрёл это в качестве одного из её даров к предстоящему дню рождения. Мама, приглашения уже отправлены в другие королевства и важным лицам, с которыми мы желаем поддерживать связи. Кроме того, Данте, ты обговорил это с Визирем? — продолжил король Уильям.

Данте Блэкторн, старший сын короля, сидел рядом с королевой-матерью, а его мать — рядом с ним. У Данте были черные как ночь волосы, зачесанные назад с левой стороны, а с правой — падавшие на лоб и брови. Острый нос, унаследованный от матери, и сильный контур челюсти придавали ему внушительный вид.

— Да, я обсуждал это с Визирем. Он считает, что нам следует увеличить численность войск, если мы хотим опередить Бровию в её планах. Бровия собрала воинов с неизвестными способностями, и по слухам, они уже завоевали Тотус, — ответил Данте, его глаза встретились с взглядом отца.

Король Вильгельм сжал губы и твёрдо произнёс:

— Пусть новобранцы, недавно прибывшие на базу, ускорят своё обучение. Будет полезно разослать по всему королевству извещения молодым мужчинам о возможности принять участие в этом деле.

Леди София внесла своё замечание:

— Когда с нами Данте, я не вижу повода для беспокойства. В конце концов, он победил во всех войнах, где участвовал, а их было немало.

Леди Лукреция почувствовала сжатие в животе и лишь глазами последила за своим сыном, который сохранял спокойствие и невозмутимость. Данте перевёл взгляд на леди Софию и с уважением поклонился:

— Большая честь для меня — сражаться за Версаль и наш дом. Как могу я принять вашу похвалу, когда она скуднее дождя в пустыне?

Данте улыбнулся, а леди София ответила вымученной улыбкой.

Королева-мать скрыто усмехнулась и сделала глоток из своего бокала.

— Мой долг — заботиться о несчастных. Ведь ты, Данте, единственный принц, который до сих пор не понял Сути, в то время как другие осознали её к десяти годам, — голос леди Софии звучал сладко, но в его звучании сквозила насмешка, и все за столом замерли, наблюдая за ними.

Когда принцу королевской семьи исполнялось десять лет, его душа и тело активировали Crux, даруя ему сверхчеловеческие способности. Некоторые получали бесполезные, другие — выдающиеся. Но это ещё не всё, так как Crux также позволял душе привязаться к своей судьбе. Были случаи, подобные королю Вильгельму, который, несмотря на достижение Цели, так и не нашёл свою вторую половинку.

Данте, в свои двадцать семь лет, так и не обрёл Суть, что ставило его в невыгодное положение: без неё он никогда не сможет стать наследником трона Терновника. Многие смотрели на него с жалостью, но делали это скрытно, так как его само присутствие и слова внушали страх.

— Ценю вашу заботу, леди София. Похоже, вы единственная, кто беспокоится о моём отсутствии Crux, в то время как другие предпочитают молчать. Возможно, они не обладают вашей храбростью, — ответил Данте законной жене своего отца, его слова звучали насмешливо и коснулись не только леди, но и других принцев, которые обсуждали его за спиной.

Королева-мать вступила в разговор:

— Я считаю, что не только Суть, но и вера человека в свою волю и силу делают его великим королём. Что скажешь, Уильям?

Она обратилась к своему сыну, который лишь кивнул в ответ, и продолжила:

— Несмотря на отсутствие Сути, Данте выходил на поле боя и добивался успехов. Может быть, другим принцам стоит учиться у него. Ведь они кажутся такими защищёнными и не принимали участия ни в одной войне, чтобы доказать свою ценность.

Леди София изящно рассмеялась, прикрывая рот рукой:

— Не знаю насчёт других, но Эйдену не обязательно участвовать в войне, учитывая, что однажды он станет королём.

Леди София была матерью двух детей: старшей дочери Эмили и сына Эйдена.

Семнадцатилетний принц Эйден лишь моргнул, услышав слова матери, и взял стакан с водой, стоящий перед ним. Он был непринуждённым принцем, не стремившимся брать на себя обязанности королевства. Если бы не его мать, он бы, возможно, развлекался в одном из борделей.

— В итоге они все научатся. Данте освоил это, так что остальным четырем не потребуется много времени, чтобы усвоить уроки вместе с их сущностью, — уверенно произнёс король Вильгельм, и ужин продолжился в том же духе.

Как только ужин был окончен, первый внук королевы взял её под руку для вечерней прогулки по коридору, где с одной стороны пылали факелы, а с другой — стена отсутствовала, пропуская лунный свет на пол.

— Ночь кажется ещё более волшебной, чем утро, не находишь? Тем более с недавним подъёмом температуры, — заметила королева-мать, взирая на звёзды и нежно держа Данте за руку.

— Скучаешь ли ты по родным местам? — осторожно осведомился Данте у своей бабушки.

Несмотря на то, что он был выше её ростом, она казалась ему маленькой и хрупкой, но в её глазах читалась мудрость.

— Порой скучаю. Но прошлое теперь блёклое воспоминание, которое я едва ли могу припомнить после стольких лет, проведённых здесь, — ответила королева-мать, идя по пустынному коридору. — Моя жизнь проходит здесь, с моим сыном и внуками. И здесь мне счастливо. Думаю, те люди, кого я знала, уже давно ушли из жизни, — добавила она с лёгким смехом.

— Если ты когда-нибудь захочешь посетить те места, просто скажи мне. Я с радостью буду сопровождать тебя, — предложил Данте.

Он слышал о земле, откуда была его бабушка — месте, где лед падал с небес, покрывая землю, деревья и дома белым покрывалом.

Королева-мать улыбнулась, а затем её лицо приняло задумчивое выражение:

— Если другие принцы последуют за тобой в военный поход, выбирай лучшего среди них, а недотёпам пусть будет уроком, — подмигнула она ему, вызвав улыбку на его лице. — Они слишком ленивы, им бы не помешало научиться чему-то, кроме еды, сна и болтовни.

— Мне кажется, они ещё слишком молоды, чтобы это осознать. Некоторые из них ещё не готовы к ответственности, — ответил Данте с некоторой иронией, сворачивая в конец коридора. Иногда он сопровождал её в её вечерних прогулках, а иногда она приглашала его, потому что он был единственным из принцев, чью компанию она терпела.

— Ерунда. Твоё обучение началось, когда тебе было пятнадцать. И будет правильным, если остальные последуют твоему примеру, если они действительно желают заслужить трон, а не просто ждать, пока им его передадут, — резко высказалась королева-мать. — Кстати, слышала, что мой сын одарил наложниц подарками. Твоя мать получила что-нибудь?

— Я не спрашивал об этом, бабушка, — вежливо отреагировал Данте, но его бабушкин взгляд оставался настойчивым.

Она остановилась и обернулась к нему:

— Пусть ты и не в полной мере понимаешь суть вещей, Данте, но ты в моих глазах — настоящий принц Блэкторна и тот, кто дорог моему сердцу, не такой, как остальные.

Губы Данте едва заметно дрогнули, он склонил голову и поцеловал её в руку:

— Я понимаю. Не стоит беспокоиться о таких пустяках, которые меня не касаются.

Королева-мать вглядывалась в лицо юноши, ставшего мужчиной, которого многие опасались, несмотря на отсутствие у него особых титулов. Она гордилась им, хотя за его спиной не утихали сплетни.

Данте склонился и поцеловал её в щёку:

— Тебе пора отдохнуть, бабушка. До завтра.

— Ты прав, мне ещё не время уходить в мир иной, — с иронией отозвалась королева-мать, отвечая на его поцелуй, прежде чем направиться в свои покои. Она пожелала ему:

— Спокойной ночи, милый.

— Спокойной ночи, бабушка, — Данте проводил взглядом уходящую бабушку, затем направился в свою комнату. Двери за его спиной тихо закрылись.

Он направился к рабочему столу, чтобы просмотреть пергаменты, которые предстояло изучить на завтрашнем заседании королевского совета. Отложив книгу в сторону, Данте зашел за деревянную перегородку, где стояла наполненная водой ванна.

Лунный свет проникал через круглое окно, падая на то место, где стоял Данте.

Он потянул за свой пастельно-оранжевый халат, завязанный вокруг талии, который развязался и упал с его плеч, прежде чем соскользнуть и упасть на пол, обнажив глубокие шрамы на его теле.