Восемь лет прошло с того момента, как сестры Флорес были похищены и доставлены во дворец Блэкторн. Старые листья упали с окружающих дворец деревьев, уступив место новым побегам. Деревья росли, и вместе с ними взрослели сестры Флорес, превратившись в юных дам.

Раннее утро наступило, и лучи солнца медленно начали завоёвывать территорию Версальского королевства и дворец Блэкторн, прежде чем проскользнуть сквозь прозрачные стекла окон и озарить всё вокруг, возвещая о приходе нового дня.

До завтрака членов королевской семьи Блэкторн оставалось сорок минут.

Слуги и горничные торопились закончить свою работу, стараясь не мешать и не портить настроение своими скромными персонами. Среди них была и Анастасия Флорес, занятая в одной из гостевых комнат вместе с другой горничной, где они в порядке занимались покрывалом на кровати. Взволнованно обратилась к Анастасии Шарлотта:

— Говорят, что принц из семейства Сторм скоро нанесёт визит в наш дворец. Слышала, он необычайно красив, хотя, конечно, не сравнится с принцами Блэкторнов. Но внешность его, безусловно, заслуживает внимания.

Анастасия, в это время встряхивая подушку, посмотрела на Шарлотту, которая жестом предложила ей говорить потише.

Со времени их первого знакомства с королевой-матерью королевской семьи лишь двое людей знали о её умении говорить, в то время как все остальные, кто встречал её впервые, сразу забывали о ней. Ведь до последних трёх лет Анастасия была всего лишь незаметной служанкой и скромной персоной.

— Не беспокойтесь, нас никто не услышит! — уверенно ответила Шарлотта и принялась взбивать следующую подушку. При этом она незаметно взглянула в сторону двери, а потом продолжила: — Молва ходит, что он ищет себе супругу. Вы знаете, здесь все говорят о родственных душах. Хотя я не слышала, чтобы кто-то из слуг имел такую.

В Версале и соседних королевствах бытовало мнение, что судьба заранее определяет людей друг для друга ещё до их рождения. Эти люди созданы исключительно друг для друга и встретившись после достижения восемнадцатилетия, они будут неотразимо притягиваться друг к другу. И никто не сможет отрицать силу этого притяжения.

Также среди дворцовых стен ходили тихие слухи, что леди Лукреция является именно такой родственной душой для короля Вильгельма, которую он обрёл уже после свадьбы с леди Софией. И именно поэтому леди Лукреции уделялось такое же внимание, как и королеве. Но Анастасия считала это всего лишь домыслами и плодом любопытства людей, склонных к сплетням.

Анастасия подошла к окну и распахнула его, позволяя свету и свежему воздуху заполнить комнату. При этом лёгкий ветерок заставил непослушные пряди её каштановых волос, которые не удержались в пучке, развеваться и откидываться назад. Она наслаждалась видом, открывшимся перед ней.

Теперь, когда Анастасия перестала быть самой низшей из служанок и стала полноценной горничной, она носила кремовую подъюбку с пышными рукавами, поверх которой было надето оливково-зеленое хлопковое платье без рукавов. Другие служанки также носили подобную простую одежду из однотонной ткани. В отличие от них, члены королевской семьи, некоторые куртизанки и люди, не имеющие статуса прислуги, носили одежду ярких цветов, из разных тканей и с красивыми узорами.

Заканчивая укладывать шторы, Шарлотта задумчиво спросила:

— Как ты думаешь, где находятся наши родственные души? Может, они ждут нас где-то? Или придут и найдут нас сами? — в её голосе звучала надежда.

Анастасия осознавала, что здесь, в этом месте, у неё нет родственных душ. Всё потому, что она и её сестра были чужаками, пришедшими издалека... Из места, о существовании которого ни она, ни Марианна даже не подозревали. Среди слуг никто не слышал о деревне под названием Хоксхед.

Анастасия не хотела разрушать надежды Шарлотты, поэтому лишь пожала плечами в ответ.

— Может быть, это был один из торговцев, что проходили мимо дворца на прошлой неделе. Он смотрел на меня довольно заинтересованно, — предположила Шарлотта, подмигивая. Анастасия улыбнулась, разделяя фантазии своей подруги-горничной.

— Может быть, и ты встретишь своего, — жестикулируя руками, выразила Анастасия свои мысли.

— Как это было бы замечательно! — тихо прошептала Шарлотта, погружаясь в мечты. В отличие от Анастасии, она не скучала по дому и ей нравилось здесь. — Надеюсь, у тебя тоже будет торговец, Анна! Хотя торговцы много путешествуют, и это даже неплохо...

Голос Шарлотты отошёл на второй план, когда Анастасия смотрела на молодую женщину своего возраста. Шарлотту привезли во дворец Блэкторн, так же как и её, но из места по имени Плюйл.

Когда Анастасия перестала общаться с окружающими, другие дети её возраста не стали подходить и завязывать разговор. Даже старшие не проявляли интереса, кроме как для назначения ей большего числа заданий, чем остальным. Спустя год после её прибытия Шарлотту также взяли в "рабыни", и она стала единственной, кто подружился с Анастасией.

Анастасия чувствовала себя виноватой за то, что не могла быть откровенной с Шарлоттой. На кону были жизни её и её сестры. Сначала это было необходимо, чтобы скрыться от королевы или министра, но со временем её молчание стало новой реальностью, и никто уже не помнил её слова, кроме Марианны и Терезы, которые поддерживали её, когда рядом никого не было.

Шарлотта заметила печаль в глазах Анастасии и подошла к ней, положив руку на плечо.

— Всё в порядке, если ты не хочешь выходить замуж за торговца. Некоторые из них пахнут как верблюды, бредущие по пескам, — сказала она.

Эти слова вызвали улыбку на лице Анастасии. Она ответила, подняв руки:

— Спасибо, Шарлотта. За то, что поддержала меня и поговорила.

— Для этого и существуют друзья, не так ли? Хотя иногда кажется, что у тебя высокие стены. Но это нормально, мы будем разбирать их по кирпичику, — весело ответила Шарлотта, и они обе повернулись, чтобы взглянуть на королевство, расстилавшееся за пределами дворца.

Взгляд Анастасии был прикован не к стенам дворца, а к границам города. Также можно было увидеть пустыню, тянущуюся за пределами, так как дворец был построен на возвышенности.

— Отсюда открывается такой прекрасный вид, — сказала Шарлотта.

Анастасия отошла от окна и подошла к шкафу. Открыв его, чтобы проверить сложены ли все одеяла, она увидела шелковое пальто с мехом на лацканах и концах рукавов.

— Разве это не пальто леди Бринли? — спросила Шарлотта, стоя рядом с Анастасией. — Она забыла его забрать или оставила как предлог, чтобы снова посетить дворец Блэкторнов?

Анастасия подняла два пальца, улыбаясь при этом. Это было потому, что леди Бринли, хоть и была не самой желанной гостьей, но любила посещать дворец в надежде привлечь внимание одного из принцев королевской семьи.

— Видимо, так и есть. Это пальто такое изысканное, что я даже не мечтаю о таком, — ответила Шарлотта, а затем снова посмотрела на дверь.

В то время как Анастасия была поглощена своими переживаниями, а Шарлотта примеривала пальто, ни одна из девушек не услышала приближающихся шагов к их комнате.

— Что ты там надумала, замерев? — раздался голос одной из старших служанок, которой было за пятьдесят, и Анастасия почувствовала, как по её спине катится холодный пот.

В спешке Анастасия спрятала Шарлотту в шкаф, который высоко возвышался и скрывал девушку от взгляда служанки. Шкаф она закрыла, но не заперла. Обернувшись к служанке, Анастасия жестикулировала:

— Раскладываю свежее бельё, скоро все будет в порядке.

Женщина осмотрела комнату внимательным взглядом, и Анастасия лишь молила небеса, чтобы служанка не стала интересоваться Шарлоттой и не нашла её в пальто для дам.

Потом служанка произнесла:

— Похоже, здесь у тебя все под контролем. Иди за мной, мистер Гилберт поручил тебе новое задание.

Слегка поклонившись, Анастасия последовала за женщиной, ломая голову над тем, что её ждёт дальше.

Они миновали кухню, и Анастасия подумала, что, возможно, её задачей будет помощь с мытьём посуды, но вместо этого они вышли из здания через служебный вход. Анастасия продолжала следовать за служанкой, пока не увидела перед собой повозку и двух верблюдов, привязанных к ней.

Старшая служанка объяснила:

— Нам необходимо закупить продукты на кухню и некоторые вещи для дворца. Сегодня наш путь лежит на базар.

Базар? Это слово заставило сердце Анастасии биться быстрее, ведь именно там находились высокие стены, окружающие город.

Анастасия села на край задней части повозки, машинально раскачивая ногами в такт движению колёс. Они следовали за другой повозкой, обе были запряжены верблюдами.

— Запомни, — начала старшая служанка, устроившаяся рядом с Анастасией, — на базаре нечего бездельничать. Я буду торговаться с продавцами, а тебе нужно будет просто переносить покупки сюда. У нас есть всего три часа на все дела, после чего мы должны вернуться во дворец.

Анастасия кивнула, удерживая взгляд служанки, которая ответила ей:

— Вижу, ты исполнительная, правда?

Старшая служанка и не подозревала, что Анастасия задумала побег, и эта мысль заставила девушку улыбнуться в ответ.

— Вот, возьми шарф, прикрой голову, — подала служанка. — Мы отправляемся в общественное место.

Анастасия наблюдала, как служанка умело оборачивала шарф вокруг головы, оставляя открытым лишь лицо, и повторила её движения.

Покинув ворота дворца, Анастасию охватили гомон толпы и запахи, столь отличные от тех, что царили во дворце. Она мечтала об этом моменте восемь долгих лет и надеялась, что покинуть это место ей удастся куда быстрее. Её взгляд впитывал каждую деталь проходящего мира.

Минуты спустя они оказались на оживлённом базаре, где торговцы и покупатели сновали туда-сюда. Анастасия последовала за служанкой, наслаждаясь звуками музыки, которые привлекли её внимание и заставили обернуться.

— Дамы, может, пожелаете приобрести пару браслетов для ваших изящных рук? — предложил один из продавцов, привлекая внимание Анастасии. — Две пары за две пряжки, самая выгодная покупка на базаре!

Анастасия взглянула на разноцветные браслеты и увидела, как несколько женщин примеряют украшения.

— Сегодня у нас свеже приготовленные блюда! Запейте их стаканом кислого молока, чтобы освежиться! Лишь семь порций осталось!

— Господин, попробуйте, у нас самые лучшие сухофрукты! — пытался привлечь внимание другой торговец, угощая прохожих сушёным фиником. — Попробуйте, как вам вкус? У нас есть финики, миндаль, изюм высочайшего качества!

Когда взгляд Анастасии остановился на глиняных горшках, соединённых у основания маленькой трубкой, продавец обратился к ней:

— Может быть, вам понравится купить горшочек для кальяна, мисс? Я предложу вам выгодную цену, если вы решите приобрести его у меня.

Отвлекшись от рассматриваемых предметов, Анастасия посмотрела на окружающие её высокие стены, исследуя их в поисках выхода. Остановившись у овощной лавки, где продавец только что завершил взвешивание товаров, старшая горничная дала ей указание:

— Отнеси эти сумки в карету. Будь пошустрее, — добавила она, заметив, что молодая женщина задержалась на месте.

Анастасия взяла сумки, удобно устроив их по бокам своей талии, и аккуратно разместила в карете. Возвращаясь, она выбрала другой путь и прошептала:

— Кому я могу задать вопрос? Здесь должен быть кто-то, кто знаком с внешним миром.

Подойдя к продавцу одежды, она с уважением поклонилась и спросила:

— Сэр, не знаете ли вы, где находится Хоксхед?

— Чья голова? — переспросил продавец, склонив голову. — Если вам нужно шерстяное пальто, я могу вам помочь. А головы у меня нет.

— Я не имею в виду одежду. Это название места — Хоксхед, — уточнила Анастасия, но торговец махнул рукой, показывая, что её вопрос его не интересует, так как она не собиралась ничего покупать.

Затем Анастасия подошла к лавке, где продавались металлические ожерелья. Она снова поклонилась продавцу и спросила:

— Этот жемчуг, который добывают в Хоксхеде, белый и блестящий... Вы там бывали?

Торговец рассмеялся:

— Хоксхед? Не знаю такого места, мисс. Но если вам нужен жемчуг, у меня он есть прямо здесь, — с этими словами он отвернулся.

Но Анастасия искала совсем не это, и к тому времени, когда продавец обернулся к ней снова, она уже скрылась в толпе. Вернувшись к горничной, она получила ещё две сумки.

Она обратилась с вопросом ещё к трём торговцам на широком базаре, но никто не слышал о Хоксхеде. В её сердце закралось разочарование. Она задала себе вопрос:

— Насколько мы далеко от дома?

Проходя мимо высоких стен и широких ворот, через которые перемещались некоторые торговцы и свободные люди, Анастасия заметила охранников, внимательно осматривающих каждого проходящего. Она начала строить планы:

— Нам нужно пройти через эти ворота. Необходимо найти лошадей или верблюдов для путешествия... Провизию на пару дней и палатку из-за песчаных бурь, — бормотала она, зная, что рядом нет никого, кто мог бы её услышать.

Сильный ветер взметнул её шарф, обнажив тёмные каштановые волосы и лицо. Анастасия продолжала бормотать:

— Смогу ли я добыть двух верблюдов? Может быть, стоит попробовать...

В этот момент мимо проходивший пьяный мужчина обратил на неё внимание и услышал её слова.

— У меня есть ТРИ верблюда! — воскликнул он.

Анастасия вздрогнула от неожиданного мужского голоса рядом и обернулась, заметив мужчину, который пьяным взглядом смотрел на неё. От него пахло алкоголем и чем-то ещё.

Она быстро поклонилась и ответила:

— Мне не нужны верблюды. По крайней мере, пока не сейчас, — добавила она про себя, ведь она не собиралась оставлять здесь свою сестру. Начав уходить, она надеялась, что мужчина просто забудет о ней, но он последовал за ней.

— Куда ты идёшь? — пробормотал пьяница вслед за ней.

— Обратно в ад, — прошептала Анастасия с легким разочарованием в голосе. Но мужчина был настойчив и казалось, что он готов раскрыть её тайну. Даже толпа на базаре не помогала ей скрыться от него, и она начала беспокоиться, что кто-то из служанок королевского дворца мог их заметить.

— Все три верблюда будут твоими, если ты согласишься стать моей женой. Хватит заставлять меня гоняться за тобой, — пьяница стал раздражённым.

Он схватил её за запястье, чтобы она не смогла уйти, и засмеялся:

— Я сказал тебе остановиться! Ну так что, где мы остановились?

Сердце Анастасии забилось в ужасе, и она в умоляющем тоне попросила:

— Пожалуйста, отпустите меня

— Как только мы поженимся... — начал пьяный мужчина, но не успел закончить, так как Анастасия оттолкнула его, и её взгляд упал на магазин кухонных принадлежностей рядом с ними. Быстро схватив деревянный половник, она ударила его по голове.

— Ах! — воскликнул пьяница, шатаясь от удара, и его глаза наполнились гневом.

Увидев, что одного удара недостаточно, Анастасия крепко сжала половник и снова ударила мужчину, на этот раз прямо в лицо.

Пьяница отпустил её руку и упал на землю с тяжелым стуком. Анастасия бросила половник на место и поспешила убежать. Прежде чем исчезнуть из виду, она встретила взглядом молодого человека, похожего на простого горожанина, который стоял у прилавка. Она бежала так быстро, как только могла, пока её не схватили вновь, и у неё закружился живот.

— Где ты была? — строго спросила старшая горничная, отпуская её руку. — Пора возвращаться. Давай, не заблудись опять. Тебе ещё пару раз придётся пройти этот путь, чтобы запомнить дорогу.

Так как обе кареты были переполнены покупками с базара, служанкам пришлось идти обратно во дворец Терновника пешком. Как только они пересекли границу королевской резиденции, ворота начали медленно закрываться за ними. Несмотря на всю красочность базара, Анастасия осознала, что есть вещи, к которым следует относиться с осторожностью.

Слуги разгружали сумки из карет, в то время как Анастасия вошла на кухню. Шарлотта подбежала к ней взволнованно и воскликнула:

— Я слышала, ты была на базаре! Там действительно так ярко и шумно, как говорят? Расскажи мне всё!

Анастасия улыбнулась и, разводя руками, ответила:

— Я расскажу тебе всё, что видела там, — и они вместе покинули кухню.